Majo to Youhei Volumen 3 capítulo 2

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Witch and the Mercenary volumen 3

Elementos Extraños, Forasteros e Insolentes

Terminaron tomándose el día siguiente libre.

Las heridas de Zig ya estaban básicamente curadas para ese momento, pero decidió que lo mejor sería pecar de precavido. Siasha tampoco había logrado sacudirse del todo el cansancio; desarrollar una nueva magia había sido una tarea más difícil de lo que imaginaba.

Como Zig no tenía nada más que tiempo libre, terminó yendo al Clan Wadatsumi para informar sobre el trabajo que había completado. En la posada donde se alojaba habían recibido un mensaje diciendo que podía pasar a hablar sobre su pago cuando se sintiera mejor, así que el momento era perfecto.

Haciendo una breve parada en la armería para dejar su coraza a reparar, atravesó el distrito comercial antes de llegar a la casa del clan. En cuanto cruzó la puerta, un par de aventureros que lo notaron exclamaron sorprendidos.

“¿Hmm? ¡O-oh! ¡Es él! ¡Está aquí!”

“¿En serio ya puede andar por ahí? ¡Alguien que llame a Bates!”

Antes de que Zig pudiera decir algo, los aventureros ya habían adivinado a qué había ido. Se levantaron de sus asientos, armando un gran alboroto mientras corrían hacia la parte trasera de la casa del clan.

“Bueno, supongo que eso facilita las cosas.”

Como lo dejaron por su cuenta, Zig se paseó un poco mientras esperaba. Fue entonces que una cara familiar lo notó y se acercó.

“Hola, señor Zig”, saludó Kasukabe. “¿Qué lo trae por aquí hoy?”

“A informar sobre un trabajo. ¿Están Bates y Glow?”

El hombre delgado le dedicó una sonrisa afable mientras se subía los lentes. Aunque Zig sabía que esa sonrisa era fingida, no podía evitar impresionarse de lo genuina que parecía.

“Ambos están presentando un informe al maestro del clan en este momento. No debería tardar mucho. ¿Le importaría esperar un poco?”

“Está bien.”

“Por aquí, por favor.”

Kasukabe comenzó a subir las escaleras, con Zig siguiéndolo detrás. El mercenario sonrió con ironía al recordar lo parecida que se sentía esta situación a la última vez que estuvo allí, aunque las circunstancias eran completamente distintas. El administrador del clan parecía consciente del motivo de esa expresión, porque sentó a Zig en la misma mesa de su última visita antes de ir a preparar un poco de té.

“Escuché sobre el escuadrón de exterminio de la recompensa, pero no sabía que el apoyo externo que contrataron eras tú. Como administrador del clan, te expreso mi gratitud.”

“No hace falta. Solo hice lo que me contrataron para hacer.”

Al darse cuenta de que esas eran las verdaderas intenciones de Zig, Kasukabe no insistió más en el tema.

Al mirarlo, Zig recordó otro incidente en el gremio. “Conocí a tu hermana, ¿sabes?”

“Eso oí.” Fue la primera vez que se notó una grieta en la expresión perfectamente compuesta de Kasukabe. A pesar de su actitud despreocupada, el tema de su hermana mayor parecía ser un punto sensible.

“Estaba furiosa cuando se enteró de lo que pasó”, dijo. “Todavía me duele la cabeza.” Se pasó la mano por la zona afectada.

Zig soltó una risita mientras tomaba su té. “¿Te dio una bofetada?”

“Algo así. También hubo un pisotón con el talón.”

“Eso sí que duele.”

Por lo visto, su hermana era del tipo que prefería comunicarse de forma directa. Estuvo a punto de decir que tal vez solo estaba preocupada por él, pero se detuvo al ver la expresión fastidiada en el rostro de Kasukabe. Ya tenía la edad suficiente para comprender ese sentimiento por sí mismo. Además, oírlo de un desconocido probablemente solo lo haría sentirse patético.

Vieron a alguien más subiendo las escaleras — dos personas.

“¡Si no es Zig! ¡Gracias por todo lo que hiciste!”

“De verdad estás de pie otra vez. Y eso que estabas peor herido que yo.”

Bates y Milyna tomaron asiento frente a él. No podían ocultar su sorpresa al ver lo saludable que se veía Zig a pesar de su horrible herida del día anterior.

“Y yo que aún me estoy recuperando del cansancio por usar magia curativa...”, se quejó Milyna.

“¡Bueno, la salud es riqueza, como dicen!”, dijo Bates. “Sobre ese tema, hablemos de tu compensación.” Sacó una bolsa llena de dinero. “Aquí están los 200000 dren que se te prometieron por completar el trabajo. Ahora, sobre la compensación extra que dije que podríamos discutir si encontrabas problemas…”

Bates se quedó en silencio, desviando la mirada hacia Kasukabe. Inmediatamente leyó la intención tras la mirada del otro hombre y comenzó a hacer cálculos mentales.

“Nos haremos cargo de cualquier gasto relacionado al tratamiento, ¿y qué te parece un extra de 500,000? Eso debería cubrir los costos de reparación de equipo y otros detalles,” dijo Kasukabe.

Era una oferta muy generosa, pero Zig tenía la sensación de que esa cantidad era más que una simple recompensa.

“¿A qué te refieres con 'otros detalles'?”, preguntó.

“La eliminación del objetivo fue realizada únicamente por el Clan Wadatsumi. Por lo tanto, cualquier material del veterano Escarabajo Azul de Dos Cuernos, así como el prestigio por la derrota, pertenecen exclusivamente al clan. ¿Estás de acuerdo con eso?”

Dado que el Clan Wadatsumi se enfocaba en desarrollar nuevos aventureros, tenían menos logros que otros clanes. Recolectar recompensas no era algo inusual si un clan perseguía activamente ese tipo de actividades, pero era muy distinto si toda la operación era llevada a cabo por aventureros en formación. Si se sabía que el Clan Wadatsumi tenía la capacidad de entrenar y desarrollar aventureros jóvenes, verían un aumento en los solicitantes, lo cual contribuiría a su crecimiento.

Los gremios compuestos por muchos veteranos no podrían quedarse de brazos cruzados si se comenzaban a llevar a sus miembros jóvenes y talentosos. El valor de un éxito así disminuiría drásticamente si ocurría algún contratiempo, así que lo que Kasukabe no estaba diciendo en voz alta era que parte del bono incluía dinero para guardar silencio. Aunque parecía tranquilo, estaba haciendo un esfuerzo por no dejar que su expresión se volviera pétrea.

“Entendido”, dijo Zig. “Estuve ahí para ayudar a transportar a los heridos y terminé recibiendo una herida de otra criatura que no formaba parte del encargo. ¿Te parece bien?”

“Sí, perfecto.” Kasukabe sintió una oleada de alivio al ver que el mercenario aceptaba tan fácilmente la situación.

Dado que el Clan Wadatsumi quería que el resultado del trabajo pareciera una victoria limpia lograda únicamente por jóvenes aventureros, tendrían que ceder hasta cierto punto si Zig insistía en exigir una compensación mayor.

Por suerte para el clan, iba en contra de los principios de Zig exigir más recompensa solo porque su cliente hubiera salido más beneficiado de lo previsto. Habría considerado renegociar si le hubieran ocultado información deliberadamente, pero el clan ya lo había advertido sobre la posibilidad de peligros imprevistos. En los círculos mercenarios, era una regla tácita no volverse tacaño después de cerrar un trato. Ese tipo de comportamiento corría de boca en boca y podía arruinar futuras oportunidades de trabajo.

Kasukabe confiaba en que Zig no era del tipo que rompía un contrato después de aceptarlo. Después de todo, ni siquiera había revelado información sobre un trabajo anterior, incluso estando rodeado por un grupo grande y armado, lo cual había terminado en derramamiento de sangre. El administrador del clan había visto de primera mano la determinación del otro hombre cuando lo enfrentó como enemigo.

“Era un trato demasiado bueno como para dejarlo pasar, así que imaginé que dirías eso”, dijo Bates. No quedaba del todo claro de qué lado estaba.

Tras una breve pausa, sacó algo del bolsillo y lo colocó sobre la mesa. Era una especie de gema roja intensa. La piedra tenía un tamaño impresionante —casi como un puño— pero había algo extraño en ella.

“¿Y esto qué es?”, preguntó Zig.

“Proviene de esa criatura: es un núcleo de Mantis Tejedora de Hechizos. A diferencia de otras monstruosidades, esas que se componen de maná puro simplemente desaparecen cuando son derrotadas. Pero dejan atrás un núcleo, que es una concentración de su energía mágica. Si se procesa correctamente, este pequeño tesoro puede producir efectos que no se encuentran en otros materiales de monstruosidades.”

Milyna intervino después de la explicación de Bates. “Monstruosidades de bajo nivel como las Mantis Tejedora de Hechizos normalmente dejan piedritas sin mucha utilidad. Esta, en cambio, es mucho más valiosa que otras de su tipo. ¡No ves núcleos como este todos los días!”

“Agradezco la intención, pero me basta con el pago acordado desde el principio…”

“¡Un momento, no te adelantes! Escucha hasta el final”, interrumpió Bates antes de que Zig pudiera rechazarlo.

Kasukabe continuó, añadiendo contexto. “Eliminar a una Mantis Tejedora de Hechizos no estaba dentro de los planes originales. La única del clan que terminó enfrentándola fue Scezc, así que la posesión de este ítem le correspondía a ella. Decidió dártelo.”

Miró a Milyna, y Zig siguió su mirada hasta encontrarse con un par de ojos rojos que hacían juego con su melena encendida.

“Ella dijo algo como: 'La deuda ha sido saldada'”, comentó Milyna.

Solo con esas palabras, las intenciones de Scezc quedaron claras.

“Entendido.” Sabiendo perfectamente que esas mujeres no lo dejarían en paz hasta que aceptara el ítem, Zig respondió con esa escueta frase y tomó el núcleo de la mesa. Luego se puso de pie.

“Perdón por la intromisión.”

“¡Para nada! Esperamos que puedas ayudarnos otra vez si nos metemos en problemas.”

“Dependerá de mi disponibilidad.”

Tras una breve despedida, el mercenario salió de la casa del Clan Wadatsumi.

“Bueno, parece que me cayó un ingreso extra. Podría pasar por la armería otra vez. Tengo curiosidad por saber qué puede hacer este núcleo… Debería haber preguntado cuando tuve la oportunidad.”

Zig tenía los bolsillos llenos tras ese pago inesperado. Incluso podía darse el lujo de comprar ese artículo que le había llamado la atención el otro día. Con el ánimo en alto, se dirigió de nuevo a la armería, donde lo recibió la dependienta de siempre — aunque con cierta confusión.

“¿En qué puedo…? Espera, ¿Zig? Las reparaciones de tu coraza aún tomarán un tiempo.”

“Vengo por otra cosa. Conseguí esto, pero no sé cómo se usa.”

La dependienta entrecerró los ojos y examinó el ítem con ojo crítico al recibirlo.

“Es un núcleo de maná, pero nunca vi uno así antes. No sabría decirte mucho. ¿Por qué no le preguntas a uno de nuestros artesanos?”

La dependienta guió a Zig fuera de la tienda y hacia el taller, donde anteriormente había hecho algunas prácticas. Llamó la atención de uno de los hombres que trabajaban bajo el calor abrasador, y este, aunque con desgano, interrumpió su tarea para acercarse.

“Te presento a Gantt, uno de nuestros herreros”, dijo ella.

“Agradecemos tu preferencia”, dijo Gantt.

“Ah, eh… gracias.”

Gantt era un hombre de mediana edad con una barba espesa, aunque no transmitía la rudeza típica de su oficio. De hecho, parecía algo nervioso, aunque con ese aire de herrero gruñón típico por debajo.

“Gantt fue quien forjó esa espada de doble filo que usas.”

“¿De verdad? Entonces soy yo quien debe darte las gracias. Esa hoja me ha salvado la vida.”

“Me alegra saberlo. ¿Eso era todo? Tengo mucho trabajo pendiente.”

Con una respuesta tan cortante, Gantt se disponía a volver a su tarea cuando la dependienta lo detuvo.

“Un momento, Gantt. Esta es la razón por la que vinimos. ¿Podrías evaluarlo y decirnos para qué sirve?”

En cuanto el herrero puso los ojos sobre el núcleo, prácticamente se lo arrebató de las manos y lo acercó a su rostro para examinarlo con detenimiento.

“¡¿Pero qué demonios?! Nunca vi un núcleo de maná como este. ¿De verdad existe algo así? ¿Dónde lo conseguiste?”

“¡Gantt, ya basta!”

La dependienta se mostró avergonzada por la reacción inapropiada del herrero, pero Zig no pareció molesto y respondió con calma a la ráfaga de preguntas.

“Es un núcleo de maná de una Mantis Tejedora de Hechizos. Lo obtuve en un trabajo, pero no sé mucho más.”

“¿Una Mantis Tejedora de Hechizos? ¿Y este núcleo tan grande salió de esas cositas? ¡Vaya suerte la tuya!”

No estoy seguro de que el Clan Wadatsumi lo vea como suerte, pensó Zig con una sonrisa para sí, antes de entrar en materia con un Gantt visiblemente entusiasmado.

“¿Se puede fabricar algo con esto?”

“¿Eh? ¿No lo sabes? Bueno, da igual. La forma más sencilla de usarlo es como combustible para ítems mágicos. Si lo incorporas en tu equipo, se consumirá en lugar de tu propio maná… pero una vez que se agote, se acabó.”

“¡¿En serio?!” Zig se mostró encantado al saber que podía usar el núcleo para manejar un ítem mágico. Siempre le había molestado no poder usar magia, y no sabía que existía un método como ese.

Pero en la siguiente frase, Gantt le recomendó lo contrario.

“Usar un núcleo raro así es como usar una maza para cascar una nuez.”

“¿Ah, sí?”

“Sí. Si vinieras a pedirme eso, te echaría yo mismo de la tienda.”

“C-claro…” Los hombros de Zig se desplomaron ante la noticia de que no podría cumplir ese anhelo al fin.

“Si tienes pensado hacer algo con esto, deberías aprovechar sus propiedades naturales. A propósito, ¿sabes qué tipo de magia usó esa monstruosidad? La verdad es que no lo recuerdo bien. Solo he usado núcleos de Mantis Tejedora de Hechizos para lámparas y cosas así.”

“Creo que usaba ondas de choque de gran alcance y ataques cortantes.”

“¿Ataques cortantes? ¿Como magia de viento?”

“No, no se sentía como ráfagas de viento.”

“Hm, tal vez manipulación de maná. Me pregunto si de ahí venía también su capacidad de controlar a su huésped. Si ese es el caso…” Gantt murmuraba para sí mientras empezaba a hurgar en una pila desordenada de objetos. Era evidente que seguía su propio ritmo.

La dependienta hizo una reverencia de disculpa.

“Lo siento mucho. Gantt es un poco excéntrico.”

“Eh, la mayoría de los artesanos lo son”, respondió Zig. “No te preocupes. Lo único que espero de tipos como él es que sean buenos en su trabajo.” Desde su perspectiva, la atención al cliente era responsabilidad de los empleados, no de los artesanos.

“¡Sí, aquí está, aquí está! Toma esto.” Gantt parecía haber encontrado lo que buscaba.

“¿Un… guantelete?”

A simple vista, parecía un guantelete robusto. Pero al observarlo de cerca, se notaba que estaba hecho de un material peculiar. Había una protuberancia distintiva en la zona de los dedos, como si tuviera algún tipo de acolchado.

“Prueba con eso”, instó Gantt, como si fuera el primer paso de su explicación.

Zig obedeció y se puso el guantelete, abriendo y cerrando el puño para tantearlo. Había una gema de color rojo claro —quizás otro núcleo de maná— colocada en la sección de la muñeca.

“¿Hm? ¿Un guantelete de combate? ¿Y está acolchado con arena de hierro?”

El ajuste era sorprendentemente cómodo y lo suficientemente resistente como para proteger la mano, pero su diseño no afectaba su funcionalidad. Si quien lo llevaba cerraba el puño, se endurecía el acolchado alrededor de los nudillos, aumentando la fuerza del golpe.

“Intenta lanzar un puñetazo mientras presionas el interruptor que está al lado del dedo índice. El retroceso es fuerte, así que ten cuidado con el brazo.”

Zig tanteó con el pulgar hasta encontrar la protuberancia donde Gantt le había indicado. Se colocó frente al mismo tipo de armadura de placas completas contra la que había practicado unos cuantos golpes la última vez que probó un arma nueva, y se preparó.

Como le habían advertido que habría algún tipo de reacción, decidió no darlo todo y lanzar simplemente un golpe ligero.

“¡Mmph!”

Su movimiento fue rápido, pero sin esfuerzo. Si alguien que usaba el guantelete de combate priorizaba la velocidad por encima de la fuerza, como mucho debería haber abollado ligeramente la armadura de placas.

“¡Oh, mierda!”

La velocidad del puño de Zig fue mucho mayor de lo que Gantt, el creador del ítem, había anticipado. Soltó esas palabras ominosas, pero no había nada que pudiera hacer para detener lo que ya se había puesto en marcha.

El puño del mercenario impactó contra la armadura de placas. La magia grabada en el guantelete de combate se activó en cuanto hizo contacto, usando el maná como combustible. Una onda de choque canalizada a través del catalizador incrustado en la sección de los nudillos atravesó limpiamente la armadura completa sin siquiera provocar una vibración.

“¡¿Whoa?!”

Al mismo tiempo, la fuerza repulsiva hizo que el brazo de Zig rebotara hacia atrás. El retroceso fue tan fuerte que podría haberse lesionado si no hubiera estado preparado.

“¿Zig, estás bien?”, preguntó la dependienta.

“Sí, estoy bien.”

Ella había comenzado a correr hacia él cuando perdió el equilibrio, pero Zig la apartó con un gesto mientras examinaba el guantelete. No parecía haber sufrido daños y solo se sentía un poco caliente al tacto.

“Ah, debí haber mencionado que no debías excederte porque la potencia de salida es proporcional a la fuerza del golpe…”

“Lo siento, me estaba conteniendo.”

Gantt se quedó en silencio por un momento. “Si eso es verdad, puede que te haya subestimado. Pero supongo que eso no viene al caso.”

Levantó la armadura y la inspeccionó. El puñetazo de Zig había dejado un agujero redondo en el torso, atravesándolo por completo.

“Este es mi orgullo, el guantelete de impacto. Está grabado con magia de onda de choque. Los resultados hablan por sí solos, como puedes ver.”

“Interesante… Poder asestar un golpe fatal a un soldado con armadura pesada es bastante impresionante.”

“¡No, no, esto es solo para monstruosidades! ¿Por qué tu primer instinto sería usarlo contra otra persona?”

Gantt siguió hablando sin parar, pero Zig ya se había desconectado mentalmente, realizando un análisis completo del ítem.

No está nada mal en cuanto a potencia. Dependería de cuál sea la salida máxima… pero el retroceso puede ser problemático. Si no tiene límite, podrías romperte el brazo si no tienes cuidado. Supongo que todo depende de la resistencia…

“¿Cuántos disparos tiene esta cosa?” Necesitaba saber cuál era la capacidad de combustible del guantelete.

“Probablemente unas diez descargas con esa potencia. Y déjame aclarar, este ítem está diseñado para monstruosidades con corazas resistentes o aquellas en las que las armas comunes no funcionan. No está pensado para usarse contra personas, ¿me oyes?”

“Diez…”, murmuró Zig para sí. Diez era una cifra complicada. Como carta de triunfo, era más que suficiente— pero algo tan limitado no podía incluirse como parte habitual de su repertorio de combate.

“Puedes seguir usándolo mientras reemplaces el núcleo de maná. Aunque requerirá procesamiento.”

“Oh, eso no está tan mal. ¿Cuánto cuesta?”

“El guantelete cuesta 1.5 millones de dren, y un núcleo de maná de reemplazo te sale a 400,000 dren, con el procesamiento incluido.”

En cuanto oyó el precio, Zig se quitó el guantelete en silencio y miró a la dependienta. “Entonces, me gustaría vender este núcleo de maná.”

“¡Espera, espera! ¡Ese es solo el precio minorista!”, dijo Gantt apresuradamente, tratando de detenerlo. “¡Tú ya tienes tu propio núcleo de maná, así que no necesitas pagar por un reemplazo, ¿cierto?! Además, eres un cliente prometedor, ¡seguro que podemos darte un pequeño descuento!”

Zig miró al hombre y suspiró. “Incluso si bajas el precio, ¿de verdad crees que un objeto que me va a costar 40,000 dren por disparo es fácil de usar? ¿Cuántas monstruosidades tendría que matar para recuperar la inversión?”

“P-pero tienes un núcleo de maná altamente compatible. ¡Podrás usarlo más eficazmente que nadie!”

“El guantelete en sí sigue siendo demasiado caro.”

“Pero el rendimiento lo vale…”

No es que Zig no pudiera permitírselo; simplemente no estaba seguro de querer pagar tanto. Aun así, el herrero estaba decidido a lograr que comprara el arma de alguna manera. Discutieron ida y vuelta durante un buen rato sobre si era demasiado costoso o un trato justo, mientras la dependienta los observaba en silencio. Finalmente, al darse cuenta de que la conversación no avanzaba, ella intervino.

“Gantt, ¿puedo?”

“¿Qué pasa? ¡¿No ves que estoy ocupado con algo aquí?!”

Gantt se mostró molesto mientras la dependienta le sonreía, pero el color se le esfumó del rostro con lo que ella dijo a continuación:

“¿Cuándo fue exactamente que creaste ese ítem mágico?”

“Uh, fue… tal vez… ¿hace dos años?”

“Intenta con cuatro.”

“Oh, ¿f-fue tanto?”, murmuró Gantt, con el rostro pálido y enfermizo en comparación con la radiante sonrisa de la dependienta.

“Puede que ya lo haya mencionado, pero no podemos quedarnos con el inventario sin vender para siempre. Es mejor que la tienda recupere algo de dinero con los artículos sobrantes, incluso si tenemos que venderlos con descuento. Además, nuestras ventas y ganancias han estado un poco bajas últimamente.”

Como banderas al viento, los verdaderos motivos de ella parpadeaban entre lo evidente y lo oculto. Gantt parecía desconcertado, pero no encontró cómo refutar. Eso le dio a Zig la oportunidad de intervenir.

“¿Por qué no se ha vendido? ¿Tiene algo de malo?”

“Para nada. Seguro ya lo sabes, ya que estás usando la espada que él fabricó, pero Gantt es un herrero excelente. Sin embargo, tiende a priorizar su propia satisfacción por encima de las necesidades del cliente.” Lo dijo con educación, pero la dependienta dejó clara su opinión.

Con tono molesto, Gantt dijo: “Vamos, ¿quién va a ir por ahí golpeando monstruosidades solo porque el arma funciona bien? Nunca quise que fuera un arma principal de todos modos...”

“Creo que ya lo entiendo,” dijo Zig.

Podía entender el punto de vista de los aventureros. Cuando ya se cuenta con opciones para ataques a distancia, los beneficios de acercarse a una monstruosidad solo para golpearla difícilmente compensan las desventajas. Incluso si se usara el guantelete como arma secundaria, como sugería Gantt, el costo poco razonable y sus usos limitados, además de la cara tarifa de recarga, disuadirían a la mayoría de compradores, sin importar su rendimiento. Su aspecto era tan básico que también era poco probable que atrajera a coleccionistas que quisieran exhibirlo. Si existía alguien con gustos peculiares y una inclinación por derrotar enemigos con sus propias manos, sería otra historia, pero Zig no tenía esas preferencias poco convencionales ni se inclinaba a usar los puños en combate.

Sin embargo, su única opción para ataques a distancia era lanzar su arma con toda su fuerza, y quería tener un as bajo la manga en caso de encontrarse con otra monstruosidad resistente a los ataques físicos como la de ayer.

“Considerando las circunstancias... Permítame ser directa, señor Zig. ¿Con cuánto puede pagar?”, preguntó la dependienta, dispuesta a omitir la negociación con tal de cubrir gastos.

La forma en que hablaba le dio la impresión al mercenario de que el costo de los materiales había sido considerable. Calculó cuánto dinero tenía disponible restando los gastos necesarios del próximo mes a lo que poseía actualmente.

“Puedo ofrecer 1.2 millones de dren, pero ese es mi tope,” dijo, mirando el núcleo de maná. “Incluyendo el costo de procesamiento.”

La dependienta cruzó miradas con Gantt. Durante unos segundos, él vaciló y titubeó. Finalmente, dejó caer los hombros y alzó ambas manos en señal de rendición.

Al ver eso, la dependienta se volvió hacia Zig con una sonrisa. “Aceptamos su oferta.”

Midieron la mano de Zig y Gantt se retiró a la parte trasera del taller para hacer unos ajustes menores.

“Incluso con el procesamiento, no debería tardar mucho,” dijo la dependienta. “¿Desea quedarse hasta que esté listo? También podemos enviarlo a su posada.”

“Quiero usarlo mañana a primera hora, así que esperaré.”

“Por supuesto.”

“Perdón por presionar con el precio.”

“No se preocupe. Es verdad que nos está costando reducir el stock,” respondió la dependienta. Observó con atención el dinero que Zig le entregó.

“¿Hay algún problema?” Le preocupaba que algo anduviera mal con su pago, pero la dependienta solo sonrió y negó con la cabeza.

“No, no. Es solo que... Llegó a la ciudad hace poco. Me sorprende un poco que ya haya ganado tanto dinero.”

“He tenido la suerte de recibir una buena cantidad de encargos. Parece que hay mucho trabajo disponible en esta ciudad, y agradezco eso.”

Zig se había preocupado por cómo pondría comida en la mesa cuando se enteró de que las guerras no existían en este lugar, pero había estado completamente equivocado. Esta ciudad, o mejor dicho, este continente, tenía una distorsión que impedía que ocurriesen guerras, causando en cambio un desorden generalizado. Aunque no había matanzas a gran escala, sí había numerosos disturbios y conflictos menores todo el tiempo.

La mayoría de su trabajo lo había conseguido gracias a sus conexiones con aventureros, en parte por su rol como guardaespaldas de Siasha. Muchas cosas habían cambiado desde que la conoció. Zig jamás se imaginó que viajaría al continente desconocido del que solo había oído rumores. Y mucho menos que descubriría que la magia aún existía ahí, y que la gente se dedicaba a matar criaturas extrañas llamadas Monstruosidades.

Tan solo pensarlo le daba risa. ¿Cómo reaccionarían sus viejos amigos si les contara todo lo que había visto?

Seguro pensarían que perdí la cabeza. Para ser justos, él se sentiría igual si los papeles se invirtieran.  Me pregunto cuánta mierda me soltaría Ryell.

Ese pensamiento era inútil — no es que pudiera preguntarle nada a Ryell otra vez. Aun así, Zig sentía una extraña curiosidad por saber qué diría ese mercenario mayor tan frívolo que lo había tomado bajo su protección.

✦✦✦

Aunque ya se habían encargado de la monstruosidad con recompensa, eso no significaba que el número de aventureros en circulación hubiera disminuido. Luego de que sus actividades fueran suspendidas temporalmente, regresaron en masa en cuanto oyeron que la molestia había sido eliminada. Quienes estaban cargando con deudas eran especialmente ansiosos por encontrar alguna nueva presa.

Cuando le ofrecieron un préstamo a Zig, él había salido corriendo con el rabo entre las piernas. Sin embargo, en realidad era común que los aventureros pidieran dinero prestado. Era distinto si uno pertenecía a un clan de alto nivel, pero la mayoría no entraba en esa categoría.

Había muchas razones por las que un aventurero podía estar corto de fondos: principiantes que recién comenzaban, quienes tenían deudas médicas por tratar sus heridas, quienes derrocharon y ya no podían pagar ni lo básico… La lista seguía y seguía.

Esos eran los tipos que solían buscar monstruosidades en las zonas cercanas a la entrada. Era mejor que los aventureros de Clase Siete y superiores se adentraran más en los terrenos de caza. Por esa razón, cada vez más aventureros se internaban en las profundidades, así que había más gente de lo habitual.

Zig y Siasha también estaban en las profundidades. En ese momento, se encontraban frente a un Gecko de Granito, una monstruosidad tipo lagarto, grande y carnívora, que reforzaba la corteza de su piel con minerales. Creaba esa corteza al raspar rocas y metales con una lengua tan delgada como un alambre, cubierta de vellos en forma de cepillo.

Durante su explicación, Siasha añadió otro dato curioso: si no eran criados en un entorno donde tuvieran acceso a esos materiales, terminaban luciendo como un lagarto normal, solo que más grande.

“Será el sujeto de pruebas perfecto para mi nueva magia”, dijo antes de comenzar su encantamiento.

Nacido de sus experimentos mágicos, el resultado de su nueva habilidad tomó forma frente a ella: una lanza delgada y alargada hecha de piedra. Apenas tenía el largo del brazo de una mujer promedio, así que era considerablemente más pequeña que las que ella usaba normalmente. Su punta no tenía el color de una roca común, pero aparte de eso, no parecía demasiado inusual.

Siasha lanzó la lanza hacia la monstruosidad. Voló con rapidez; debió haberle asignado una gran cantidad de maná al poder de lanzamiento.

El Gecko de Granito sacrificaba agilidad por una defensa superior. Incapaz de esquivar la lanza que se aproximaba velozmente, se preparó y recibió el ataque de frente.

La lanza penetró su dura coraza exterior.

¿Nada, eh?, pensó Zig. Es demasiado grande como para recibir una herida crítica solo con eso. Dado lo enorme que era el Gecko de Granito, ella necesitaría golpearlo con un par de docenas de esas lanzas para derribarlo.

Sin embargo, sus cavilaciones se interrumpieron cuando la monstruosidad se retorció de dolor de forma repentina.

“¿Qué demonios...?”

Mientras Zig observaba, varias lanzas más impactaron al Gecko de Granito. La monstruosidad, en medio de su agonía, comenzó a debilitarse hasta que dejó de moverse por completo. Una vez muerto, había seis heridas punzantes visibles en su cuerpo, pero apenas parecían lo suficientemente dañinas como para matar a una criatura tan grande.

¿Usó algún tipo de toxina?

Zig se acercó con cautela al cadáver y comenzó a examinarlo, pero no pudo oler ni ver ningún rastro de veneno.

Al notar su confusión, Siasha estalló en una risa triunfal.

“¡Ja, ja, ja! ¿Qué te parece, Zig? ¡Ese cuerpo está en perfectas condiciones!”

“Estoy impresionado. ¿Cuál es el truco?”

Como si hubiera estado esperando que él le preguntara, Siasha rápidamente produjo otra lanza y señaló la punta. Zig había pensado que solo era diferente el color de la roca, pero ahora podía ver que era un material completamente distinto.

“Esta parte. En 

realidad, está hecha de arcilla.”

“¿Arcilla?”

“¡Sip! La reforcé bombeando más maná en su interior.”

Naturalmente, la piedra era más dura que la arcilla, así que habría necesitado mucho más maná para reforzarla. Tal vez por eso había sacrificado parte del largo de la lanza. Zig no entendía por qué se complicaría tanto, pero Siasha aún tenía más que contarle.

“Solo usé endurecimiento extra en la puntita de la arcilla. Cuando impacta...”

Ella se interrumpió mientras comenzaba un encantamiento. Produjo uno de sus escudos de tierra y disparó otra lanza contra él. Cuando el arma penetró la superficie, la parte de arcilla no reforzada de la punta se quebró y se expandió como el sombrero de un hongo.

“Esta es la parte crucial. La porción cónica ejerce presión sobre los órganos internos y los destruye. ¡Esta magia revolucionaria puede causar heridas mucho más profundas que un simple daño físico por perforación, y como destroza por completo la carne y los músculos, es muy difícil de sanar con magia curativa!”

Siasha sonaba increíblemente orgullosa de sí misma.

“Maldita sea...” Zig no pudo evitar quedar desconcertado por la magia devastadora que ella había creado. Era, sin duda, un hechizo potente. Si le daban en el brazo con una sola de esas puntas del tamaño de un pulgar, quedaría fuera de combate. No, si no recibía atención médica inmediata, podría ser una herida fatal. Incluso con tratamiento, seguramente perdería el brazo o quedaría incapacitado de forma permanente.

“Siasha, no creo que deberías difundir el uso de esta magia.”

“Bueno, obviamente. Aunque la estructura es tan compleja que los usuarios de magia normales no podrían utilizarla bien.”

“Eso es un alivio.”

Si un hechizo así se volviera ampliamente conocido por cualquiera que pudiera usar magia, los mercenarios se quedarían sin trabajo por completo. Zig se sintió secretamente aliviado al oír que no sería el caso.

“Además, hay un castigo severo por enseñar magia ofensiva a personas no calificadas.”

“¿En serio?”

“Es posible matar a alguien incluso con hechizos de ataque simples. Esas reglas se implementaron para evitar que las peleas entre vecinos y las discusiones amorosas se convirtieran en batallas mágicas.”

Eso le pareció completamente lógico a Zig. La seguridad pública se iría al diablo si niños o borrachos pudieran andar matando gente con magia como si nada.

“Como esta magia solo causa daño interno, los materiales pueden recolectarse en condiciones impecables. No hay necesidad de ensuciarnos las manos inútilmente. Es bastante económica, ¿no te parece?”

“¿En serio?”, respondió Zig, tratando de no pensar demasiado en sí su definición de económica era acertada.

Las técnicas de Siasha eran prácticas y muy avanzadas. Él no era experto en magia, pero lo había deducido observando a otros hechiceros. No podía ser un detalle trivial que jamás hubiera visto a otra persona lanzar un hechizo con una estructura tan compleja.

Aún seguía absorto en sus pensamientos cuando percibió que se acercaba otra oleada de monstruosidades.

“¡Se acercan!”, gritó él.

“¡Ooh, vinieron hacia nosotros! ¡Hora de darse un festín!”

Zig desenvainó su espada y Siasha preparó otro hechizo. En cuanto apareció la horda de monstruosidades, él se lanzó al frente mientras ella enviaba una andanada de magia hacia ellos. El que iba al frente recibió el impacto directo y cayó al suelo, con sangre salpicando por el aire.

Los monstruos se detuvieron, su vacilación era palpable mientras miraban a su camarada caído. Ese momento de duda le dio a Zig el tiempo suficiente para acortar la distancia mientras se lanzaba al ataque, blandiendo su espada gemela.

Girando y girando, el mercenario desató una serie de tajos sobre las monstruosidades. Estas se desintegraban en el punto de contacto como si fueran vegetales arrojados a una licuadora. Sabiendo que no tenían oportunidad de vencer en un enfrentamiento directo, las criaturas intentaron dispersarse para rodearlos, pero Siasha derribó a cada una con precisión.

Era solo cuestión de tiempo antes de que la horda de monstruosidades desconcertadas fuera completamente aniquilada.

“Hey, ¿ese es un ítem mágico, Zig?”

Estaban recolectando materiales de sus enemigos caídos cuando Siasha preguntó por el guantelete que él había comprado el día anterior. Gantt había procesado el núcleo de maná en forma de anillo que colgaba de su muñeca como una pulsera. Al percibir que el ítem era mágico, Siasha lo observaba con gran interés.

“Sí, lo es. Parece que puedo usar los que funcionan con una fuente de energía externa. Pero el combustible se agota, así que tendré que seguir reponiéndolo.”

“Je, je, la magia grabada en él se ve interesante. Déjame echarle un vistazo más de cerca luego.”

“No vas a romperlo, ¿verdad? Esta cosa me costó un buen dinero.”

Continuaron bromeando mientras desollaban los cadáveres.

Una duda le vino a la mente a Zig cuando se dio cuenta de cuántos había. Eran todas monstruosidades lagarto sin rasgos destacables, pero parecía haber una sorprendente variedad de especies.

“¿Son del tipo que viajan en manada?”

Siasha entrecerró los ojos ante la observación de Zig, su expresión de pronto más seria y con un aire más de tipo bruja. Tras observar nuevamente a las monstruosidades, ella negó con la cabeza.

“Algunas sí, pero la mayoría de estos tipos actúan solos. Un montón de monstruosidades me atacaron de golpe cuando los provoqué el otro día, pero no se me ocurre una buena razón por la que lo harían ahora.”

Lo que significaba que debía haber otro factor en juego. Examinaron los cuerpos, pero no parecía haber nada raro en ellos. No parecía que estuvieran siendo manipulados de ningún modo.

Dejando de lado las coincidencias, la otra posibilidad restante era...

“¿Y si no vinieron hacia nosotros?”, reflexionó Zig. “¿Y si estaban huyendo de algo?”

“Diría que la probabilidad de eso es bastante alta. Mira allá.”

Siasha parecía haber llegado a la misma conclusión que él. Zig siguió la dirección que ella indicaba y vio a varias monstruosidades emergiendo de un sendero angosto trazado entre la vegetación aplastada que se adentraba más en los terrenos.

“¿Qué hacemos?”, preguntó Siasha, apenas pudiendo contener la emoción que se agitaba dentro de sí.

Él se encogió de hombros como diciendo: “Bah, por favor...” No tenía mucho sentido hacer esa pregunta si su decisión ya estaba tomada.

“Lo que el cliente desee.”

Siasha sonrió ante la respuesta satisfactoria y comenzó a alejarse, con su cabello negro ondeando tras ella. Zig la siguió, con una sonrisa irónica dibujada en los labios.

Zig iba al frente mientras se dirigían en la dirección de donde habían venido las monstruosidades. El rastro era más largo de lo que esperaban, y además no sentía la presencia de nadie más en el camino.

Los sentidos de peligro de Zig comenzaron a activarse; había algo en la situación que no parecía estar bien.

Esto podría ponerse difícil.

Recordó la primera vez que él y Siasha habían salido en una misión de exterminio. En aquella ocasión, la razón por la que las monstruosidades estaban huyendo era por la aparición inesperada de un tiburón fantasma. Era posible que estuviera ocurriendo lo mismo otra vez.

Las capacidades de sigilo de aquella monstruosidad eran fenomenales. Pensar que otra criatura igual de poderosa pudiera tener magia igualmente potente era inquietante.

“Ya casi los alcanzamos”, dijo Siasha.

Avanzaron un poco más, pero se detuvieron cuando escucharon lo que sonaba como algo grande forcejeando. Zig logró evitar que Siasha se adelantara demasiado y se acercó con cautela para poder ver lo que ocurría.

Dos monstruosidades estaban causando un alboroto, pero no estaban peleando entre sí. Ambas eran del mismo tipo y estaban lanzando un feroz ataque contra un grupo de aventureros.

Zig sintió una mano en el hombro cuando Siasha se le unió, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

“¡Esos son... Dragones Perforador de Riscos! ¿Pero qué hacen aquí?”

Los Dragones Dragón Perforador de Riscos eran monstruosidades equivalentes a la Cuarta Clase. A pesar del nombre, no tenían alas y no podían volar. Caminaban en dos patas con una postura encorvada y tenían una cola gruesa que les ayudaba a mantener el equilibrio. Consumían minerales y rocas, pero, al igual que los Geckos de Granito, eran monstruosidades omnívoras que podían comer cualquier cosa. Su nombre provenía de sus grandes cabezas en forma de pico, que usaban para destrozar rocas. Sus colas también tenían una protuberancia en forma de martillo que servía como arma junto con sus cabezas.

Como era de esperarse, no eran comunes fuera de zonas rocosas.

“Esto no tiene sentido...”

“A mí también me intriga por qué habrían dejado su entorno natural, pero podemos hablar de eso después. Parece que ellos están en problemas, ¿no crees?”

Ella señalaba a los aventureros que estaban luchando contra los Dragones Perforador de Riscos. Por la forma en que esquivaban los ataques dobles, era evidente que eran un grupo talentoso.

Sin embargo, parecían estar completamente a la defensiva y no tenían margen para contraatacar. Algunos de ellos también parecían heridos, lo que impedía al grupo escapar. A ese ritmo, era dudoso que alguno saliera con vida.

Los Dragones Perforador de Riscos no usaban ninguna magia especial, ni eran más inteligentes que otros tipos de lagartos, pero definitivamente no eran débiles. Aunque no empleaban magia peligrosa, la amenaza que representaban sus físicos era suficiente para otorgarles el estatus de Cuarta Clase.

Además de sus cabezas, todo su cuerpo era resistente y prácticamente invulnerable a ataques impulsivos. La magia funcionaba relativamente bien contra ellos, pero con sus capacidades defensivas, no podía considerarse una debilidad real.

La velocidad generada por sus fuertes piernas era sorprendente en comparación con sus enormes cuerpos. Recibir un impacto directo de uno de sus golpes significaba una muerte instantánea. Debido a su fuerza simple pero formidable, era una monstruosidad que requería que cada miembro del grupo estuviera al máximo de su rendimiento y ponía a prueba la competencia del equipo entero.

De los dos Dragones Perforador de Riscos, uno parecía cubierto de heridas y relativamente exhausto. Probablemente el grupo había estado luchando contra él cuando apareció su compañero.

“Esto se va a poner feo.”

“¿Deberíamos ayudarlos?”

“Si quieres.”

“Hmm...”

Siasha estaba indecisa, así que intentó dejar la decisión en manos de Zig... sin éxito.

Los beneficios de ayudar a otros eran, en el mejor de los casos, volátiles, y dependían de la conciencia y la situación financiera del otro grupo. Podías terminar con las manos vacías o, peor aún, ser apuñalado por la espalda. En ese caso, ¿valía la pena todo el esfuerzo?

El curso de acción más rentable sería mirar hacia otro lado. Dejar que el grupo agotara a las monstruosidades antes de morir, y luego aparecer para rematar a los Dragones Perforador de Riscos exhaustos y saquear los cadáveres de los aventureros.

Pero incluso Siasha sabía que eso era una mala idea. Pensó unos momentos antes de echarle un vistazo a Zig. Él no era un santo, de hecho, podía ser brutalmente despiadado... pero aún tenía principios. Dudaba que viera con buenos ojos un acto tan bárbaro.

“Vamos a ayudarlos.”

“¿Estás segura? Dependiendo de quiénes sean, podría terminar siendo un enorme dolor de cabeza.”

“Ya veremos cuando llegue el momento. Si hace falta, puedo enterrarlos vivos.”

“Claro,” dijo Zig, poniéndose de pie de nuevo. “Será mejor que nos apuremos. Parece que ya están casi al límite.”

Era agotador estar siempre a la defensiva mientras intentabas proteger a tus aliados. El vigor en los movimientos de los aventureros empezaba poco a poco a desvanecerse.

“Voy a lanzarme de lleno y distraer a uno de ellos,” dijo Siasha. “¿Puedes encargarte del otro mientras tanto?”

“Entendido.”

Con ese breve intercambio, los dos se lanzaron a la acción.

Siasha conjuró una lanza de piedra y la arrojó hacia una de las monstruosidades. El proyectil impactó directamente en la cabeza del Dragón Perforador de Riscos justo cuando estaba a punto de estrellarla contra el suelo. La criatura se tambaleó un instante y luego empezó a escanear frenéticamente su alrededor, intentando averiguar de dónde había venido el ataque. Sin embargo, no parecía que el golpe le hubiera causado mucho daño.

“¡Vamos! ¡Lo único que tienes es fuerza bruta, maldito lagarto! ¡Te voy a enseñar el verdadero significado de estar superado!”

Los gritos de Siasha no significaban nada para la monstruosidad, pero ese ataque sí la marcó como enemiga. El herido Dragón Perforador de Riscos dejó escapar un rugido furioso antes de cargar directamente contra ella. Con eso, uno de ellos quedaba fuera de escena.

Una vez confirmó que se había ido, Zig cargó hacia adelante. El otro monstruo, absorto en la persecución de los aventureros, no pareció notar su llegada.

Sacó la espada gemela de su espalda y la balanceó, aprovechando el impulso de su avance. Su primer golpe conectó contra la espinilla de la pata derecha del Dragón Perforador de Riscos justo cuando este se disponía a lanzarse. Un sonido sordo resonó cuando Zig siguió con fuerza el movimiento, haciendo que parte del caparazón que cubría la superficie saliera volando, aunque no fue suficiente para cercenar la extremidad. Aun así, el impacto fue considerable, y el Dragón Perforador de Riscos se desplomó de forma dramática, como si le hubieran barrido la pierna.

“Te cubro la espalda,” dijo Zig.

“¡¿Eh?! ¡Gracias!”

Los aventureros no dudaron en aprovechar la oportunidad para escapar mientras la enorme bestia se tambaleaba y perdía el equilibrio. Rápidamente recogieron a sus heridos y algunos comenzaron a huir. Sin embargo, no todos se marcharon: los miembros en condiciones empezaron a conjurar hechizos como si fuera su oportunidad de vengarse.

Algunos golpearon a la monstruosidad con proyectiles de hielo que congelaban partes de su cuerpo, mientras que otros remataban con conjuros de fuerza que destrozaban las zonas congeladas. Gracias a sus esfuerzos coordinados, gran parte del caparazón del abdomen quedó al descubierto, dejando libre el blando vientre.

Zig se apresuró para aprovechar la oportunidad, pero ya fuera porque el Dragón Perforador de Riscos anticipó su movimiento o simplemente reaccionó por instinto, se incorporó rápidamente y giró de lado, lanzando un ataque de cola.

El aire se partió con un rugido cuando la cola, como un martillo, se dirigió directamente hacia él.

“¡Wha—! ¡Whoa!”, exclamó Zig.

“¡Gwaaaah!”

El ataque derribó a un aventurero que había avanzado junto a Zig para intentar aprovechar la debilidad de la monstruosidad. Por suerte para él, fue lo bastante rápido para bloquear la mayor parte del golpe con su escudo, así que sus heridas no parecían fatales.

Mientras tanto, Zig se deslizó entre las patas del Dragón Perforador de Riscos para esquivar el coletazo, quedando justo debajo de su cara. El rugido atronador de la cola pasando justo frente a sus ojos casi le revienta los oídos.

Golpeó el suelo con el codo, usando el impacto para impulsarse de nuevo a sus pies. Girando con rapidez, plantó los pies contra la tierra y se lanzó hacia arriba en un potente uppercut, con el dedo listo sobre el gatillo del guantelete.

La magia grabada en el guantelete se activó al impacto, liberando una onda de choque directamente en la mandíbula del dragón. La monstruosidad, que había perdido momentáneamente de vista a su presa al agitar su cola, quedó confundida al recibir un ataque desde un ángulo inesperado.

Gracias a su impresionante resistencia, la onda de choque solo logró astillar el caparazón, pero la poderosa descarga lanzó la cabeza del dragón hacia atrás, dejando parte de su cuello al descubierto.

“¡Haaaah!”

El brazo izquierdo del mercenario se sacudió violentamente por el retroceso de la onda. Sin dejar que el impulso se desperdiciara, canalizó la energía en su espada gemela y la balanceó con todas sus fuerzas contra el cuello de la monstruosidad.

La punta de la hoja se hundió en el monstruo, arrancándole un enorme trozo del cuello. Por desgracia, la carne seguía siendo increíblemente dura incluso sin su protección. La sangre empezó a brotar del enorme boquete, pero, cuando cualquier criatura normal ya habría caído, el Dragón Perforador de Riscos seguía aferrándose a la vida.

“¡¿Qué?!”

Como siguiendo las gotas de sangre que caían al suelo, el dragón lanzó su cabeza hacia abajo. Sabiendo que no podría esquivar el ataque al final de su swing, Zig bloqueó rápidamente con la empuñadura de su espada gemela.

Un sordo *clang* resonó cuando el impacto de la cabeza puntiaguda encontró resistencia, obligándolo a clavar los pies en el suelo.

“¡¡Nghhhh!!”

Seguía siendo increíblemente fuerte incluso después de recibir lo que debería haber sido una herida mortal. Zig empujó con todas sus fuerzas mientras el moribundo Dragón Perforador de Riscos lo miraba fijamente.

No importaba que fueran especies distintas, estaba clarísimo lo que pasaba por la mente de esa cosa: Si voy a caer, me voy a llevar a este conmigo.

Pero yo no pienso acompañarte, pensó Zig.

“¡Uraaaah!”

Aflójando el agarre con su lado izquierdo y aumentando la fuerza con su brazo derecho, Zig desvió la cabeza hacia su izquierda, librándose por un pelo de que le atravesaran el pecho de lado a lado. Era un movimiento extremadamente arriesgado. Solo pudo ejecutarlo gracias a su técnica, fuerza y, sobre todo— sus agallas.

La cabeza del Dragón Perforador de Riscos se clavó en el suelo, fallando su objetivo. Aprovechando el impulso de su movimiento, Zig descargó otro golpe contra su cuello desde arriba con la espada gemela.

Ese golpe bastó para finalmente separar la cabeza del ya herido cuello.

✦✦✦

Una lanza de piedra rebotó contra el lomo del Dragón Perforador de Riscos.

“Hmm, supongo que no son muy efectivas contra cierto nivel de dureza.”

No es que Siasha hubiera diseñado su nuevo hechizo para que fuera más potente. Como estaban creadas para destruir al objetivo desde el interior, las lanzas no harían daño si el oponente era demasiado duro como para ser penetrado en primer lugar.

“Bueno, supongo que puedo golpearlo sin contenerme.”

Levantó unos escudos de tierra para bloquear el avance del Dragón Perforador de Riscos que se aproximaba. Sin embargo, lo único que podían hacer era ganar algo de tiempo, ya que un golpe en la cabeza solo parecía hacerlo tambalear momentáneamente.

La criatura empezó a embestir los escudos una y otra vez con frustración. Un golpe masivo de su cabeza en forma de pico hizo que las barreras de tierra se derrumbaran.

“Tu fuerza y resistencia son impresionantes, pero eres bastante lento.”

La monstruosidad no tardó mucho en atravesar los tres escudos, pero fue suficiente para que Siasha preparara su hechizo.

La joven agitó la mano, haciendo que picos surgieran del suelo de forma violenta. La espiral de estacas imbuidas de magia desgastó el duro caparazón del dragón hasta que finalmente penetraron en su carne.

La criatura dejó escapar un rugido ensordecedor — en parte por el dolor y en parte por la sorpresa de ver que sus defensas habían sido destrozadas.

“Oh, ¿todavía sigues resistiendo?”

Siasha no esperaba que el Dragón Perforador de Riscos siguiera luchando a pesar de estar atravesado como un cojín de alfileres. Empezó a reunir todavía más maná.

La monstruosidad parecía pensar: Si dejo de moverme, voy a morir. A pesar del dolor, se agitaba desesperadamente intentando liberarse de los picos, pero su reacción había llegado demasiado tarde.

“Retiro lo que dije antes. No puedes ser pura fuerza bruta si has sobrevivido tanto tiempo.”

En su mano empezó a formarse una masa negra en forma de espada — pero esta era enorme, mucho más cercana en tamaño al Dragón Perforador de Riscos que a ella. Había comprimido tanto maná en la roca que se volvió negra como la noche. Ante la extraña visión, el dragón comenzó a encogerse de miedo.

Siasha soltó una risita mientras alzaba la espada gigante como si no pesara nada.

“Adiós.”

La enorme espada negra descendió, golpeando directamente la cabeza del Dragón Perforador de Riscos. Tras un momento de ligera resistencia, la espada atravesó todo su cuerpo, partiéndolo en dos.

✦✦✦

 “¡Gracias por su ayuda!”

Zig todavía observaba con cautela al Dragón Perforador de Riscos decapitado cuando uno de los aventureros le gritó.

“Eh… ya está muerto,” añadió el mismo aventurero, mirándolo con extrañeza al ver que aún parecía listo para volver a la pelea en cualquier momento.

Ante esas palabras, el mercenario finalmente envainó su espada.

“Solo estaba asegurándome. Hace poco pensé que algo estaba muerto y resultó que no era así.”

De todos modos, no era algo que ocurriera muy a menudo. Sintiendo cómo desaparecían los últimos restos de su cautela, Zig miró al aventurero que le había hablado… y se quedó congelado.

Fue la apariencia del hombre lo que lo tomó por sorpresa. Sus ojos verdes tenían forma almendrada y alargada, muy parecida a la de los Dragones Perforador de Riscos contra los que acababa de luchar. Su piel también era de un verde oscuro y estaba cubierta de escamas brillantes, y sus facciones guardaban un parecido inquietante con las de un lagarto. No, no había otra forma de decirlo — indudablemente tenía cabeza de lagarto, y su lengua se deslizaba dentro y fuera de su boca de forma intermitente.

No creo… que sea una monstruosidad. No siento ninguna hostilidad y está hablando la lengua común. Tampoco huelo magia en él. ¿Será de verdad alguien legítimo?

Este hombre no era diferente a otros humanos con cabeza de bestia que Zig había visto de pasada en el pasado. Había visto de este tipo —los llamados semihumanos— antes. Sin embargo, por alguna razón, la cara de este hombre lagarto frente a él le resultaba más chocante que la de otros que había encontrado.

En pocas palabras, el hombre tenía un parecido sorprendente con una monstruosidad. Era casi inquietante que no estuviera cargando para atacar.

No parecía que llevara una máscara. Además, no había forma de que algo así pudiera mostrar expresiones tan precisas. Fue entonces cuando Zig miró alrededor y se dio cuenta de que todos los demás aventureros tenían rostros o partes del cuerpo que no eran humanas — no solo lagartos, sino también bestias y aves. Algunos incluso se parecían a insectos.

“¿Pasa algo?”, preguntó el hombre lagarto con sospecha. No se le había escapado que Zig se había quedado quieto de repente.

“Oh, uh, no. No pasa nada… ¿?”

“¿Es así?”

El hombre lagarto dio un paso hacia él, agitando la lengua en dirección al mercenario, quien tartamudeaba con las palabras. Zig, de manera instintiva, dio un leve paso atrás mientras aquella entidad desconocida se acercaba.

Al verlo, la expresión del hombre lagarto cambió apenas un poco. Zig captó el cambio, ya que había estado observando su rostro con atención, pero no entendía el motivo.

“¿Crees que está metido en el Claritismo?” intervino otro de los aventureros, mirando a Zig con suspicacia.

El ambiente cambió de golpe. Aunque ninguno de los aventureros dijo nada más, las emociones negativas que emanaban de ellos eran palpables: asco, odio, desprecio. Zig se tensó, entrando en modo de combate mientras sus instintos reaccionaban ante la hostilidad percibida de este grupo, tan distinto de los humanos.

Por suerte, alguien puso fin a la situación antes de que se saliera de control.

“¡Todos, eso es suficiente!”

Era nada menos que el hombre lagarto que estaba frente a Zig. Les lanzó a sus compañeros una mirada de reproche y les hizo un gesto con las manos para que retrocedieran.

“Este hombre nos ayudó. No tiene ninguna relación con el Claritismo.”

“Pero…”

“No darle las gracias a alguien que te ayuda está mal. No somos unos brutos.”

Los demás aventureros no parecían nada contentos con lo que decía el hombre lagarto, pero sus reacciones negativas fueron menguando poco a poco. Al parecer, él ocupaba un puesto de liderazgo dentro del grupo.

El hombre lagarto se giró de nuevo hacia Zig e inclinó la cabeza en señal de disculpa.

“Lamento haberte asustado. Gracias por tu ayuda. Tu amabilidad será recompensada.”

Su postura indicaba claramente que estaba haciendo todo lo posible para no provocarlo. Zig podía ver en él una racionalidad que no se diferenciaba en nada de la de un humano. De hecho, casi parecía de mala educación desenvainar la espada ante tanta sinceridad.

Este no es un enemigo.

Influenciado por la imagen del hombre lagarto inclinándose, Zig soltó el mango de la espada gemela que había empuñado en preparación para pelear.

“Si quieres agradecer a alguien, agradécele a mi cliente. Y, eh, no estaba asustado.”

El hombre lagarto levantó la cabeza al escuchar eso, ladeándola un poco mientras su lengua entraba y salía de su boca. Zig no podía leerlo en absoluto.

“Es solo que nunca había visto a alguien como tú,” continuó Zig. “Un… eh, ¿cómo se llamaría?”

“Semihumano. Así nos llaman los de tu especie.”

Zig frunció el ceño. Era cierto que los humanos de aquí usaban esa palabra, pero no había forma de que este hombre lagarto y la persona con cabeza de perro que había visto antes en la ciudad fueran de la misma especie.

“Puede que sea el término genérico humano, pero no es el que usan ustedes, ¿verdad? Quiero saber cómo se llaman a sí mismos.”

El mercenario no buscaba un apodo ni un término despectivo. Quería conocer su verdadero nombre.

Por alguna razón, los ojos del hombre lagarto se dilataron al escuchar eso; sus pupilas verticales se clavaron firmemente en él.

“Soy un escamado,” dijo. “Urbas del Clan Escama Verde.”

“Soy Zig, un mercenario.”

“Encantado de conocerte, Zig.”

Urbas se quedó pensando un momento antes de extender lentamente su brazo derecho. Zig pensó que quería estrecharle la mano, pero, al fijarse mejor, notó que el hombre lagarto tenía los dedos cerrados en un puño.

“Este es un saludo de los escamados,” explicó Urbas, moviendo el puño arriba y abajo mientras Zig lo miraba con curiosidad. “Es de cortesía responder con el brazo opuesto.”

“¿Así?”

Zig cerró el puño izquierdo y extendió el brazo. Urbas imitó el gesto, juntando sus nudillos con los de él. Parecía un saludo poco común, pero Zig lo imitó, moviendo su puño arriba y abajo al unísono con el del hombre lagarto.

Se dio cuenta de que los demás aventureros los observaban con atención. ¿Tendría este saludo algún significado especial?

Urbas continuó mirando su puño incluso después de que retiraran los brazos.

“Zig, ¿no sabes nada del Claritismo?”, preguntó Urbas.

“Vengo de un lugar muy lejano. Olvídate de conocer las religiones locales, apenas he tenido contacto con otros grupos étnicos.”

“Ya veo. ¿Y no nos temes?”

“Me sorprendí un poco. Podría haberte confundido con una monstruosidad si no supiera distinguir.”

Urbas casi parecía divertido ante la respuesta tan directa.

“¿Y ahora?” Su lengua entró y salió mientras incitaba a Zig a continuar.

“Bueno, puedo ver que no eres un bárbaro. No tengo razones para ser hostil contigo mientras no actúes de forma agresiva.”

“Exacto.” Urbas se volvió para mirar a sus compañeros. “¿Y bien?”

“Expresaremos nuestra gratitud… a tu clienta”, dijo uno de los aventureros mientras él y su compañero se acercaban al Dragón Perforador de Riscos para empezar a recolectar sus materiales.

“Oh, cierto, ¡olvidé que había una más!”, dijo Urbas. “¿Tu amiga estará bien?”

Las expresiones de los otros aventureros se ensombrecieron ante su pregunta. Habían asumido que la batalla había terminado, y ninguno de ellos tenía ya suficiente energía como para enfrentarse a otro dragón.

“Ah, no tienes de qué preocuparte por ella,” dijo Zig.

Apenas había hablado cuando los bramidos de una monstruosidad llenaron el aire. No era tanto un rugido furioso como un grito aterrorizado — el miedo en ese sonido era tan evidente que ninguno de ellos podría confundirlo con otra cosa.

No pasó mucho tiempo hasta que Siasha volvió con ellos. “¡Zig! ¡Ya terminé con mi parte!”

“Esta es mi clienta, Siasha,” dijo Zig. “Te ayudé por encargo suyo.”

“Buenas tar— ¡¿woah?!”, saludó Siasha a Urbas y sus compañeros, y luego casi explotó de euforia al darse cuenta de lo que eran.

“¡Zig, es un lagarto! ¡Ese tipo es un lagarto!”

“Ella también viene de un lugar muy lejano,” explicó Zig. “Es la primera vez que conoce a gente de una especie como la tuya, así que te pido que la disculpes si se comporta de forma algo grosera.”

“Encantado de conocerte, Siasha,” dijo Urbas.

“¡Oh, sí, igualmente! Nunca había hablado con un semihumano antes.”

“Ya veo.”

Urbas y Siasha se estrecharon la mano. Ella parecía fascinada por la sensación fría de sus escamas, pero entonces recordó que había algo importante que debía decir.

“Por favor, entiendan que no tenemos ninguna afiliación con el Claritismo.”

“Eso parece.”

Urbas movió lentamente la cola mientras miraba a Zig con una sonrisa. Siasha había devorado muchos libros, así que estaba algo familiarizada con las religiones locales. Zig sentía curiosidad por el Claritismo, pero decidió dejar sus preguntas para otro momento. Hacerlas justo delante de ellos no daría una buena impresión.

Además, ya tengo una idea general de lo que se trata. A juzgar por sus reacciones, no parece un conjunto de creencias muy filantrópico.

Urbas hizo una reverencia a Siasha. “Gracias por tu ayuda. Tu amabilidad será recompensada.”

“¿Qué tal si lo dejamos en que nos debes una? Simplemente tenía ganas de echar una mano.” Una vez lo dijo, ahí quedó. Miró el cadáver del Dragón Perforador de Riscos y luego continuó: “¿Te importa si te hago unas cuantas preguntas?”

“En absoluto.”

La bruja y el hombre lagarto hablaron sobre la serie de acontecimientos que llevó a su grupo a luchar contra las monstruosidades.

El grupo de Urbas no había estado buscando Dragones Perforador de Riscos en primer lugar. Esa información tenía sentido, considerando que ese no era su hábitat habitual. Un dragón fuera de lugar los atacó cuando, por casualidad, se cruzaron con él mientras buscaban otro tipo de monstruosidad. Pensando que tenían una buena oportunidad de derrotarlo por su cuenta, Urbas y sus compañeros contraatacaron. Poco a poco lo fueron debilitando… pero entonces apareció un segundo.

El grupo sabía desde el principio que no tenían la capacidad para enfrentarse a dos a la vez. Intentaron retirarse rápidamente, pero, por desgracia para ellos, la llegada del nuevo implicó que quedaron atrapados entre las dos monstruosidades.

Los usuarios de magia más lentos no habían logrado esquivar su embestida y sufrieron heridas. A su vez, los demás quedaron acorralados mientras intentaban cubrirlos, perdiendo así la oportunidad de escapar.

“Entonces, ¿tampoco sabes qué estaban haciendo aquí?”, preguntó Siasha.

“No. ¿Quizá algún problema en su hábitat habitual? Deberíamos informar al gremio de inmediato.”

“Tienes razón. Aunque estemos bastante lejos de la entrada, es absurdo que aparezcan dragones en un terreno de caza para aventureros de Séptima Clase. Primero la recompensa y ahora esto… ¿Qué demonios está pasando?”

A Siasha le molestaba mucho la posibilidad de que los terrenos de caza fueran restringidos una vez más. Zig estaba sentado a poca distancia, escuchando fragmentos de la conversación mientras inspeccionaba su arma.

“¿Se dobló un poco?”

El corazón de Zig se hundió al ver su espada gemela. No solo la había estrellado contra aquel caparazón duro con todas sus fuerzas, sino que también había bloqueado un ataque directo con la cabeza de la monstruosidad. Salir de eso con una o dos pequeñas abolladuras era lo mejor que podía pedir de una hoja. Sabía que había tenido suerte y que las armas eran reemplazables, pero descubrir que la que le había costado tanto dinero estaba dañada lo dejó desanimado.

Por otro lado, físicamente, estaba bien. Había recibido un golpe tremendo, pero salió ileso de hombros y articulaciones. Aun así, había luchado contra la criatura sin descanso, casi sin un segundo para respirar, así que estaba exhausto.

Para cuando terminó de inspeccionar tanto su arma como su propio estado, la conversación entre Siasha y Urbas había pasado al tema de cómo repartir las cosas.

“Urbas, me gustaría discutir qué hacer en lo referente a la evaluación del gremio y los materiales recogidos de estas monstruosidades.”

Su tono había sido desenfadado hasta ese momento, pero ahora parecía como si tuviera una piedra en el zapato. El hombre lagarto asintió, malinterpretando la razón de su reticencia.

“Por supuesto, los derechos de ambos les pertenecen a ustedes. Después de todo, ustedes dos los mataron. Estaríamos muy agradecidos si nos permitieran tomar una pequeña parte de los materiales. Solo lo suficiente para cubrir los gastos médicos de nuestros compañeros, está bien.”

“Sobre eso…” dijo Siasha, bajando la voz con un tono culpable antes de continuar, “en realidad me gustaría que su grupo se llevara el crédito por las muertes. Solo pueden informar al gremio que nosotros les brindamos algo de ayuda.”

“No lo entiendo. ¿Cómo se benefician con eso?” Urbas no podía entender por qué la pareja reduciría voluntariamente sus propias ganancias.

Siasha puso una cara avergonzada mientras Zig tomaba la explicación. “El personal del gremio la tiene vigilada. Ha sido reincidente cuando se trata de lanzarse imprudentemente contra oponentes que están fuera de su liga, y ahora lo ha hecho de nuevo. Si se enteran de que se enfrentó a un dragón, olvídate de subir de clase, probablemente la degradarán.”

“Me encantaría llevarme el crédito por estas muertes y ascender lo antes posible,” intervino Siasha, “pero ya me dieron mi última advertencia, así que no tengo otra opción.”

La explicación de Zig tenía sentido, pero ver lo decaída que se veía Siasha dejó a Urbas con otra pregunta.

“¿Qué clase eres?”

“Casi en Siete.” En otras palabras, actualmente era una aventurera de Octava Clase.

La lengua del hombre lagarto se recogió rápidamente en su boca. “Estás bromeando, ¿verdad?”

Incluso sin poder leer sus expresiones, Zig y Siasha podían notar por su tono que estaba sorprendido.

“Es solo porque es nueva en el trabajo de aventurera,” explicó Zig. “Aun así, el gremio le ha estado dando encargos para que aumente su rango a un ritmo acelerado. Actuar con exceso de confianza encima de eso atrae atención no deseada.”

Zig añadió esa última parte con un encogimiento de hombros.

Urbas se llevó la barbilla a la palma y miró al cielo. Estaba tratando de formular una versión que pudiera sonar convincente para el gremio.

“Estábamos luchando contra estas monstruosidades cuando ocurrió algo inesperado. Ustedes dos estaban cerca por casualidad, así que les llamamos. Como era una situación de emergencia, nos echaron una mano. Pudimos derrotar a las monstruosidades gracias a su apoyo, pero nuestro grupo dio los golpes finales. Como muestra de agradecimiento, les ofrecimos una parte de los materiales y propusimos una distribución de valores de evaluación. Hmm… ¿qué les parece?”

Los ojos de Siasha brillaban mientras Urbas terminaba de relatar su serie de eventos de guión. Zig, sin embargo, se mostraba algo escéptico.

“¿No suena eso un poco demasiado conveniente para que lo crean?”, preguntó él.

La gente del gremio no era idiota. Era una organización que llevaba mucho tiempo en pie. Probablemente eran sensibles a reportes falsos o información dudosa.

“Normalmente sí. Pero la información que les demos tendrá más peso que eso.” Urbas miró los cadáveres de los Dragones Perforador de Riscos. Sus compañeros ya los habían diseccionado con destreza y estaban cargando las partes en carros flotantes. “Estarán demasiado ocupados investigando por qué esas monstruosidades estaban aquí. Tal vez estén dispuestos a pasar por alto los detalles menores. Al menos, esa es mi opinión.”

Enfrentarse a una amenaza inminente generaría más urgencia que un reporte medio dudoso. Eso significaba depender de la suerte, pero el plan parecía lo bastante seguro.

“Me duele mentir, pero lo soportaré por la persona que nos salvó la vida,” murmuró Urbas para sí mismo mientras su cola se movía con incomodidad. Estaba claro por su forma de hablar que no eran solo palabras vacías.

“Umm, ¿qué tal si decimos que con eso quedamos a mano?”, ofreció Siasha.

“¿Qué? Ni de cerca.”

“Yo soy la que decide eso. Todas las deudas quedan saldadas. ¿Okay?”

“Si insistes.”

Siasha debió darse cuenta también de que Urbas realmente no quería mentir, así que le dijo que la historia que había inventado bastaba para compensar eso. Aunque ninguno de los dos pudiera descifrar las expresiones reptilianas de Urbas, sus palabras parecían genuinas.

Tuvieron otra breve discusión para asegurarse de tener las historias claras. Una vez que los aventureros terminaron de desmantelar los cuerpos, regresaron con cautela al gremio.

Sin más incidentes en el viaje de regreso, llegaron a salvo. Zig sospechaba que las otras monstruosidades se habían ocultado por miedo a los Dragones Perforador de Riscos que habían arrasado la zona.

Dado que esas criaturas eran tan corpulentas, incluso cuando los aventureros se enfrentaban a una sola, solo se seleccionaban y recolectaban las partes más valiosas. Dado que esta vez se habían topado con dos, terminaron con un botín bastante considerable.

Cuando se acercaron para trabajar en el que había matado Siasha, los aventureros se sorprendieron de ver cómo había terminado partido a la mitad desde la cabeza hasta la ingle. Habiendo presenciado un fragmento del poder de la bruja, no era sorprendente que Urbas y sus amigos la miraran con temor durante el regreso al gremio.

Pensar que era capaz de eso…

Zig solo había logrado dañar al Dragón Perforador de Riscos después de usar su carta de triunfo para atravesar su caparazón y apuntar a su punto débil. Que ella pudiera derrotar a la misma monstruosidad de frente probablemente estaba fuera de su alcance.

Creo que solo la vencí aquella vez por compatibilidad de combate y suerte.

Siasha no era muy buena en el combate cuerpo a cuerpo debido a lo poderoso de su magia, pero si sus habilidades no hubieran estado a la altura, el resultado podría haber sido muy distinto. Si la hubiera matado en ese entonces, o si el cliente que lo contrató hubiera tenido la más mínima posibilidad de seguir con vida, o si uno de los soldados regulares hubiera logrado sobrevivir…

La vida era realmente extraña. Si incluso una de esas cosas hubiera sido diferente, él no estaría en este continente ahora. Esos eran algunos de los pensamientos que cruzaban por la mente de Zig mientras observaba a Siasha y Urbas contando al personal del gremio lo que había ocurrido en el campo.

El empleado que tomaba el reporte les echó una mirada a ella y a Zig como diciendo: “¿Otra vez ustedes dos?”

Aparentemente, su reputación les precedía.

“¿Y ahora qué hicieron mal?”, preguntó una voz familiar.

“Eso es grosero… aunque no del todo equivocado,” replicó Zig de forma automática. “Salvamos la vida de unas personas por buena voluntad, si quieres saberlo.”

Se giró para ver a Isana mirándolo con disgusto, con una mano enganchada en la abertura frontal de su kimono.

Sus orejas puntiagudas se movieron mientras le lanzaba una mirada sospechosa. “Salvar a personas por buena voluntad… ¿tú?”

“No exactamente. Fue por orden de mi cliente.”

“Ah, eso tiene más sentido. ¿Qué pasó?”

Los ojos de Isana se abrieron de par en par cuando él terminó de resumir el incidente. Aparentemente, era algo raro incluso para una aventurera veterana como ella.

“¿Dragones Perforador de Roca en un bosque? Eso suena sospechoso. Apuesto a que lanzarán una investigación. Eso huele a oportunidad rentable, así que gracias por la sabrosa información.” Isana miró de reojo hacia el mostrador de recepción. “Por cierto… ¿la persona que rescataste es ese semihumano de allí?”

“Sí. ¿Y qué con eso?”

“Realmente no estabas solo presumiendo,” susurró para sí mientras observaba a Siasha y Urbas seguir dando su informe.

“¿Qué quieres decir?” Él se centró en Isana, sin entender lo que intentaba decir.

Ella le lanzó una mirada de reojo mientras esbozaba una ligera sonrisa. “¿No dijiste antes que trabajarías para cualquiera —incluso alguien de otra especie— si pagaba el precio adecuado?”

“Sí, lo dije.” Él no entendía por qué lo mencionaba ahora.

“Solo me preguntaba si esa afirmación también aplicaba a especies como ellos, que difieren visiblemente de los humanos comunes.” La sonrisa de Isana se amplió mientras trazaba una de sus largas orejas con los dedos.

Fue solo entonces que Zig entendió lo que ella estaba insinuando. La gente de Isana, los Jinsu-Yah, eran otra especie no humana que sufría discriminación. En su caso, lo que más los diferenciaba de la gente “normal” eran sus rasgos faciales únicos, el color de su piel y sus orejas más largas. Las diferencias de Urbas y sus compañeros eran mucho más drásticas en comparación. La aversión y el rechazo provocados por esa disparidad eran problemas profundamente arraigados en los humanos, quienes tendían a rechazar lo que tuviera características ajenas a lo que consideraban “propio”.

Isana había sentido curiosidad por ver cómo Zig reaccionaría ante ellos, y parecía complacida por la forma en que él se había comportado.

“Voy a ponerlo simple: no quiero que asumas que soy camarada de armas de nadie. Aunque no los rechace, tampoco dudaré en contenerme si la situación se vuelve hostil.”

Zig no quería que nadie presumiera que sería un aliado automático de otras especies. Aun así, Isana le dedicó una leve sonrisa ante sus palabras, aunque algunos pudieran interpretarlas como un rechazo.

“Eso es suficiente. A veces puedes confiar en alguien precisamente porque no está demasiado comprometido.”

“Ya veo.” La actitud despreocupada de ella lo inquietó, pero no tenía nada más que decir.

Isana le hizo un pequeño gesto de despedida con la mano antes de darse la vuelta y desaparecer entre la multitud.

Parece que las cosas le están saliendo bien…

Eso era lo que él deducía por lo relajada que había estado durante su breve conversación. Aunque no quería que Isana pensara que estaban en el mismo equipo, Zig tampoco era tan indiferente hacia las personas que había conocido como para que no le importara lo que les pasara… hasta cierto punto. Mientras la veía alejarse, le deseó en silencio buena suerte en lo que estuviera haciendo.

Siasha interrumpió sus pensamientos un momento después. “¡Perdón por hacerte esperar!”

“¿Cómo te fue?”

Ella tenía una expresión de total satisfacción mientras le mostraba un pulgar arriba. “Ascendí a Séptima Clase. ¡Se acaba de abrir todo un mundo de nuevas posibilidades!”

“Felicidades. ¿Así que ahora puedes tomarte un descanso?”

“Uh, ¡al contrario! Siento que recién acabo de llegar a la línea de partida.”

Ahora que había alcanzado la Séptima Clase, se levantarían muchas de las restricciones sobre los libros y materiales de referencia relacionados con la magia que ella podía leer. Al demostrar cierto nivel de confianza y capacidad, no solo aumentaría el tipo de solicitudes que podía aceptar, sino que también ganaría acceso a ciertas instalaciones especiales. Alcanzar la Séptima Clase era prueba de que uno era reconocido como un aventurero plenamente capacitado. Por lo tanto, ese solía ser el primer objetivo al que apuntaban los recién llegados.

“Hoy deberíamos darnos un gusto,” dijo Siasha.

“Buena idea. No hace daño llenarse de vez en cuando.”

Los dos hablaron de sus opciones para comer mientras caminaban. Ellos —o mejor dicho, Siasha— atrajeron muchas miradas en el proceso, pero como estaban relacionados con aventureros destacados como Alan e Isana, y tenían al Clan Wadatsumi velando por ellos, pocos aventureros de nivel medio o bajo se atrevían a meterse con ellos. Del mismo modo, los aventureros de alto rango eran cautelosos con el poder de Zig y la extraña aura que parecía irradiar Siasha. Como resultado, a pesar de llamar mucho la atención, normalmente los dejaban tranquilos.

Pero toda regla tiene sus excepciones. En todas partes hay personas que no piensan en las consecuencias de sus actos, y las vagas expectativas de autocontrol no funcionaban con ellos.

“Oho, ¿y no están ustedes viviendo el sueño?” El hombre habló con un tono que claramente rezumaba sarcasmo.

Siasha y Zig lo reconocieron en cuanto él se acercó con una sonrisa maliciosa. Ya habían tenido un desagradable encuentro con este mismo hombre durante la exterminación de los Gusanos de Roca. Sin embargo, en aquella ocasión, Alan había intervenido y lo había hecho huir junto a sus compañeros.

“¿Qué quieres?”, preguntó Siasha con voz tensa.

No había olvidado lo que había ocurrido ese día. Sin embargo, como estaban en un lugar público y Zig la estaba conteniendo, no podía recurrir a la violencia.

Siasha no se consideraba alguien de mal genio, pero apenas podía controlar la ira que comenzaba a hervir dentro de ella mientras fulminaba con la mirada al hombre y a su séquito.

No entiendo por qué me irritan tanto, pero necesito irme de aquí antes de perder el control.

Si lo hacía… bueno, habría problemas.

Ajeno al conflicto interno de Siasha, los hombres siguieron mirándola con descaro.

“Parece que la señorita Estrella Emergente está ganando bastante dinero. Pensamos que sería bueno hacerles compañía. ¿Cierto, muchachos?”

El hombre soltó una carcajada vulgar y miró a sus amigos buscando aprobación. Era obvio que no habían estado haciendo nada de provecho antes de empezar a fastidiarla con su falta de respeto.

“Absolutamente no. Vámonos, Zig.”

Siasha comenzó a alejarse. Considerando sus miradas lascivas y su actitud, sería una pérdida de tiempo darle importancia a esos tipos.

“¡Hey, no seas tan apresurada!”

El hombre intentó detenerla estirando la mano, pero el mercenario le sujetó el brazo.

“¿Qué demonios crees que estás haciendo?”, preguntó el hombre frunciendo el ceño.

“Soy su guardaespaldas. Lo siento, pero voy a pedirte que lo dejes hasta aquí.”

El hombre fulminó a Zig con la mirada durante un momento antes de apartar la mano del mercenario con una mueca burlona.

Habló mientras una leve sonrisa se dibujaba en sus labios, sus palabras cargadas de condescendencia. “Oh, también he oído hablar de ti. El grandote que se esconde detrás de una mujer y apenas pelea por sí mismo. ¿Dices que la estás protegiendo? No me hagas reír. ¡Apuesto a que esos músculos tuyos son puro adorno! Nunca supe que los ‘guardaespaldas’ podían ser tan patéticos.”

Como si fuera una señal, sus amigos lo imitaron y se echaron a reír.

Zig no mostró absolutamente ninguna reacción a sus burlas, ni dejándose llevar por la ira ni ignorándolos. Aquellos hombres eran tan poco amenazantes que no podía percibir peligro alguno para sí mismo, mucho menos una hostilidad seria. No había sentido en alterarse por palabras vacías, carentes de intención o fuerza.

Por otro lado, ese sentimiento no era igual para todos los presentes.

“Malditos,” murmuró Siasha para sí misma.

Un aura de intención asesina comenzó a filtrarse desde su pequeño cuerpo. Ella extendió la mano lentamente, con el rostro torcido como si mirara algo repulsivo. En un instante, su palma se llenó con la magia que había reunido.

Los hombres ni siquiera se daban cuenta de que estaban parados al borde de la muerte. Al ver esto, Zig se apresuró para evitar lo que estaba a punto de suceder.

“¡Espera—!”, gritó él. Pero antes de que Zig pudiera impedir que Siasha aniquilara a los hombres, alguien más intervino.

“No puedo ignorar lo que acabo de oír”, dijo Urbas mientras se interponía entre Zig y el grupo de hombres. Su cola se movía inquieta de un lado a otro mientras los observaba con sus pupilas largas y estrechas. “Zig es un valiente guerrero. No permitiré que lo desprestigien.”

La amenaza que emanaba de Urbas era tan palpable que incluso los hombres más torpes lo notaron. Retrocedieron, sorprendidos, pero su orgullo no les permitía retirarse ante las advertencias de un semihumano.

“¡Ja! ¿Tan solo estás que te mueres de soledad que tuviste que hacerte amigo de un asqueroso lagarto? ¿Tu orgullo como humano es tan bajo que permites que una especie inferior te defienda?”

La respuesta de Zig al insulto salvaje fue, decididamente, de lo más despreocupada. “Nunca he sentido orgullo de ser humano. ¿No es el orgullo algo que se gana con los propios logros?”

Como alguien que nunca había sabido que existían otras especies, para él ser humano no era intrínsecamente bueno ni malo. Era un huérfano que ni siquiera sabía de dónde venía, así que los discursos patrióticos sobre la superioridad humana no tenían ningún sentido para él.

Eso era lo que pensaba cuando respondió, pero los hombres interpretaron sus palabras como: Lo único a lo que ustedes, fracasados sin logros, pueden aferrarse es a ser humanos. No solo su trabajo como aventureros no estaba saliendo según lo planeado, sino que, además, resultaba más humillante que lo único que pudieran hacer fuera acosar a prometedores recién llegados.

“¡Tienes agallas!”

Los hombres enfurecidos empezaron a llevar las manos a sus armas, pero se detuvieron, aun aferrándose a los pocos restos de razón que les recordaban la enorme diferencia de poder entre ellos y Urbas… y las consecuencias de derramar sangre dentro del gremio.

Sin embargo, no había forma de saber cuánto tiempo duraría intacta esa razón.

Sintiendo la animosidad del grupo, Urbas se agachó en silencio, levantándose sobre los talones con los brazos separados a la altura de los hombros. Aunque no había desenvainado su arma, estaba listo para saltar a la batalla en cualquier instante.

No había manera de que esta ráfaga de tensión pasara desapercibida ante el ojo atento del personal del gremio.

“¿Puedo suponer que son conscientes de las consecuencias de pelear aquí dentro?”

Aoi Kasukabe, una de las recepcionistas del gremio, clavó la mirada en el grupo. Su habitual expresión impasible se mantenía impecable mientras interrumpía a los aventureros que discutían.

Los hombres se mostraron indecisos ante su advertencia.

“Ugh. Malditos simpatizantes de los semihumanos…”

Aun así, no eran lo bastante tontos como para provocar la ira del gremio al enfrentarse contra él. Giraron sobre sus talones y se marcharon, murmurando maldiciones entre dientes y lanzando miradas hostiles a Zig y a los demás.

Después de ver cómo abrían la puerta del gremio con brusquedad y salían furiosos, Aoi se volvió hacia ellos.

“Por favor, eviten pelear dentro de las instalaciones del gremio. Aunque, vi todo lo que pasó, así que no les daré más reprimenda que esa.”

“Perdón,” dijo Zig.

“Yo fuí del error”, añadió Urbas, bajando la cabeza en una reverencia.

Aunque ese grupo de hombres había iniciado todo, Zig sabía que él y Siasha no eran completamente inocentes. Podrían haber manejado mejor la situación, así que sentía que le debía una disculpa a Urbas.

“Perdón por meterte en nuestro problema.”

“Fue mi decisión intervenir. Además, ¿cómo podría quedarme de brazos cruzados después de que alguien insultara a nuestro salvador?” El tono de Urbas fue casual mientras cerraba los ojos con una expresión cálida.

La respuesta de Urbas estaba haciendo que Zig se sintiera un poco incómodo. La gente en estas tierras parecía estar realmente obsesionada con “pagar las deudas” o “deberle la vida” a alguien.

“Lo siento”, reiteró Zig.

Una expresión de desconcierto cruzó el rostro de Aoi mientras escuchaba. “Pensé que Zig y Siasha solo te habían brindado un poco de ayuda por casualidad. Pareces confiar bastante en ellos.”

Lo que Urbas había dicho sí parecía exagerado para alguien que, supuestamente, solo les había echado una mano. Movió la cola con nerviosismo.

“Solo quise decir que apreciamos mucho su ayuda.”

Era obvio que Urbas no era un narrador experimentado. Sus ojos reptilianos se movían nerviosos de un lado a otro bajo la mirada fría de Aoi.

“Está bien, no pasa nada.”

Ella decidió no seguir con el tema y volvió a mirar a Zig, aunque alcanzó a notar el más leve destello de emoción parpadeando en su expresión estoica.

“Parece que poco a poco estás ampliando tu red de contactos. Perdona que sea tan directa, pero creía que eras más del tipo distante.”

“Mi forma de pensar parece haber cambiado desde que llegué aquí. Yo mismo estoy un poco desconcertado.”

Tal como Aoi había señalado, él había hecho varias conexiones —aunque sin proponérselo— desde que llegó a este continente. Si siguiera trabajando como un mercenario común, nada de eso sería necesario. No es que fuera independiente al punto de ver todos los lazos y obligaciones como una carga, pero no era un trabajo que facilitara acercarse a otros.

Mi entorno cambió demasiado… No, tal vez yo he cambiado, aunque no me diera cuenta.

“¿Ah, sí? Bueno, puedes consultarme si surge algún problema.” Dicho eso, Aoi volvió a su trabajo; el sonido firme de sus pasos se fue apagando a medida que se alejaba.

“Eso sí que fue una sorpresa,” dijo Urbas. “Nunca la he visto hablar de algo que no sea trabajo. ¿Cómo la conoces?”

“Es una historia algo larga. ¿Hm?”

Se giró cuando sintió que algo le tiraba de la manga. Siasha estaba allí, con una expresión increíblemente sombría. Se había contenido de matar a los hombres, pero su actitud alegre se había apagado por completo.

“Perdón, será la próxima vez. Mi clienta parece estar al borde de perder la paciencia.”

Urbas miró a Siasha y soltó una risa baja. “Está bien, la próxima vez.” Asintió antes de regresar con sus compañeros.

Zig le dio un golpecito a una de las mejillas infladas de Siasha. El aire escapó por su boca con un pequeño *pop*, pero su mal humor no cambió.

“Estaba lista para celebrar, ¡pero me cortaron toda la inspiración! Al menos me hubiera sentido mejor si me hubieras dejado seguir con mi baño de sangre.”

“Basta con ese tema. No puedes dejar que gente así te amargue. Aprende a aguantarte.”

“¡Pero estaban hablando mal de ti, Zig!”

Él suspiró y se rascó la cabeza mientras ella bufaba y resoplaba.

Zig todavía estaba intentando calmarla cuando salieron del gremio, pero ella siguió con el ceño fruncido. Su humor se mantuvo un poco más… hasta que llegaron al restaurante y le pusieron frente a ella una comida lujosa. Entonces, se animó de inmediato.

Zig se preguntó si no la estaría malcriando demasiado al verla devorar feliz la comida. Al mismo tiempo, le sorprendía que ese pensamiento siquiera le hubiera pasado por la cabeza.

Supongo que sí he cambiado.

No sabía si eso era algo bueno o malo. Si pensaba solo en términos de trabajo, ahora estaba metido en muchas más situaciones problemáticas que no podía resolver solo blandiendo la espada. Antes, sin duda, lo habría visto como algo molesto. Curiosamente, ahora no le incomodaba tanto.

Esos eran los pensamientos que lo ocupaban mientras observaba a Siasha devorar con avidez su filete.

✦✦✦

“Necesito unos minutos de tu tiempo.”

Zig estaba afuera de la posada, preparándose para su habitual carrera matutina. Acababa de terminar de calentar y estaba decidiendo qué ruta tomar cuando percibió una presencia detrás de él. De las sombras del edificio apareció una espadachina de cabello blanco, caminando hacia él. Entendiendo su petición, él apretó la mandíbula y no respondió.

“¿Por qué siempre tienes esa cara de fastidio cada vez que me acerco?”, dijo Isana, con tono molesto mientras sus orejas puntiagudas se movían arriba y abajo. Seguramente lo había visto en su expresión.

Él recordó que ya habían tenido un intercambio similar antes, pero decidió no discutir y, en cambio, lanzó una pregunta propia.

“¿Cómo sabes dónde y a qué hora corro?”

Su expresión se volvió neutra mientras seguía trotando en el lugar, mientras que Isana parecía sorprendida por el tema que él acababa de sacar para cambiar la conversación.

“¿Cómo? Hay un montón de rumores rondando sobre ti últimamente. Un tipo corpulento y de aspecto duro que corre por la ciudad cada mañana con todo su equipo. ¿No lo sabías?”

“¿Hay… rumores sobre mí?”

“Además, siempre eliges las calles más sórdidas, así que hasta hay chismes de que eres algún tipo de investigador. Como cambias tu ruta un poco cada vez, ahora se ha vuelto más difícil hacer tratos en los callejones.”

Esta era la primera vez que Zig escuchaba que la gente chismorreaba sobre su rutina de correr. De vez en cuando veía a otros haciendo exactamente lo mismo. ¿Qué lo hacía tan diferente de ellos?

“Bueno, lo que sea. ¿Qué rompiste esta vez?”

Isana le lanzó una mirada asesina mientras movía en silencio su mano hacia la empuñadura de su espada.

Zig levantó ambas manos en señal de rendición. Tratar con alguien que tan temprano en la mañana pasaba tan rápido al modo de batalla era agotador. Prefería evitarse problemas.

“Solo ven conmigo. El anciano desea hablar contigo.”

Aparentemente, era una petición seria. Aunque, la última vez también lo había sido y terminó siendo un montón de problemas.

Al final, empezó a caminar detrás de Isana, pero decidió no desperdiciar su calentamiento. Se puso a correr, adelantándola al poco tiempo. Aún recordaba el camino, así que llegar no sería un problema.

“Estaba en medio de mi trote, así que te veré allí.”

El área donde residían los Jinsu-Yah no estaba tan lejos. Hoy correría una distancia mucho más corta, pero decidió ignorar ese hecho.

“¿Hmm? ¿De verdad solo estás corriendo? Qué aburrido… pero supongo que no me haría daño intentarlo de vez en cuando.”

Las orejas de Isana se movieron y empezó a rebotar sobre los talones, sus ojos verdes brillando.

“¡Vamos a correr y ver quién llega primero!”

“Te encantan las competencias, ¿verdad?”

Aun así, no era una mala idea variar un poco su rutina. Los aspectos de fuerza física que podía entrenar trotando y esprintando a toda velocidad eran distintos.

“Podría ser un poco corto si vamos directo”, reflexionó Isana.

“¿Qué tal si tomamos una ruta que vaya hasta la entrada del Distrito Oeste y luego regresemos?”

“Suena bien.”

Esa sería una distancia suficientemente buena para completar su entrenamiento. Isana ajustó el obi de su kimono y empezó a hacer algunos estiramientos de calentamiento. No parecía que su ropa fuera la más práctica para correr, pero parecía acostumbrada a moverse con ella por trabajo.

“¿Qué tanta ventaja quieres, ya que cargas con todas esas cosas?”, preguntó Isana, mirando todas las armas y el equipo que él llevaba, pero Zig solo soltó una risita y sonrió en respuesta.

“No me hagas reír. No entrené así solo para perder contra una floja que habla de ‘correr de vez en cuando’.”

Ella le lanzó una mirada fulminante, y él respondió tomando una pequeña piedra y lanzándola al aire.

“¿No crees que me estás subestimando demasiado? El perdedor invita al ganador, ¿de acuerdo?”

Isana entendió la intención detrás de su acción. Se preparó, una sonrisa desafiante iluminando su rostro. En el instante en que la piedra tocó el suelo, ambos salieron disparados a toda velocidad.

✦✦✦

Las distintivas viviendas de los Jinsu-Yah se alineaban en las calles del Distrito Este del pueblo, con la residencia del anciano —modesta pero elegante— en su corazón.

Isana llegó sin aliento, sujetándose los costados adoloridos y con su cabello blanco completamente revuelto cuando alcanzó a Zig. Incluso había recurrido a la fortificación física en su esprint final, pero Zig igual la había superado.

“¡Ngh! ¡¿C-cómo, hff, pudo… ser?!”

Zig, que ya había empezado a recuperar el aliento y a enfriarse, soltó una risita antes de tomar una gran bocanada de aire. “Hahh… Gané. Te falta… resistencia.”

Al principio, Isana había tomado la delantera sin esfuerzo, su agilidad y carga más ligera dándole la ventaja. Chispas verdes quedaban tras de ella mientras corría a una velocidad que Zig no podía igualar, incluso sin el peso del equipo. Sin embargo, a medida que su ritmo disminuía, él fue acortando la distancia. Finalmente, se quedó tan atrás que lo perdió de vista cuando dobló una esquina.

“Im…posible… Yo… No puedo creer… que la diferencia sea tan gra—”, empezó a decir Isana antes de atragantarse y toser, sin poder terminar. Su cabello estaba pegado a la frente por el sudor, y sus orejas resecas por el viento estaban rojas y temblorosas.

“Phew… Bien, ya estoy bien. Dime, Isana, ¿cuándo fue la última vez que corriste tan fuerte que no pudiste seguir moviéndote?”

“Ngh… Uh, no… puedo recordarlo.”

Isana buscó en su cerebro privado de oxígeno, pero no parecía venirle nada a la mente. Zig supuso que en el pasado la habían obligado a hacer entrenamientos similares, pero que había descuidado ese aspecto una vez que sus habilidades con la espada habían avanzado, enfocándose más en mejorar sus técnicas mediante combates reales.

“Alguien con talento natural como tú puede salir de situaciones difíciles solo con su habilidad, pero la fuerza física no se forja solo con eso.” Ahora que su respiración se había normalizado, Zig se secó el sudor y bebió un trago de su cantimplora. “El trabajo de mercenario —bueno, el de cualquier soldado— se puede resumir así: ‘Primero, corre. Segundo, corre’. Blandir una espada está como en la prioridad tres. Toma, bebe. Despacio, ¿ok?”

Le tendió la cantimplora a Isana, que aún se sujetaba los costados mientras sus orejas caían lastimosamente. “¿Huh? Oh… Gracias…”

Isana todavía tenía dificultades para hablar mientras tomaba un sorbo de agua con vacilación. No era a ese ritmo tan lento al que él se refería.

“En cuanto a talento natural o habilidad con la espada, me superas, pero las batallas dependen de todo lo que entrenaste. Si solo vas a mejorar en lo que ya eres buena y descuidar tus debilidades, yo encantado de aprovecharme de eso.”

Dicho esto, la capacidad de correr de Isana era de primera y también tenía una excelente resistencia. Era solo que la fuerza física de Zig era simplemente descomunal. Sin embargo, Isana no tenía a ningún otro espadachín de su edad que cumpliera con sus estándares y ansiaba tener con quién competir, así que tomó sus palabras al pie de la letra.

“Voy a empezar a correr todos los días de ahora en adelante…” Sentir la diferencia de fuerza física tan de frente era completamente humillante. Isana apretó los puños, decidida a hacer algo al respecto.

No, no desde ahora, ¡desde este mismo momento! Superar tus límites es donde se logra el verdadero crecimiento.

Estaba a punto de forzar su cuerpo cansado a un segundo esfuerzo cuando sus orejas se movieron. Recordó la razón por la que habían venido en primer lugar.

“¿Qué están haciendo ustedes dos?”, preguntó el anciano. Al notar a los dos adultos jadeando frente a su casa, les lanzó una mirada dudosa.

Después de eso, los invitó a entrar y les ofreció té.

“Está delicioso”, dijo Zig. Fue lo primero que se le ocurrió al dar un sorbo.

Isana, que se había quitado la parte superior de la túnica y se secaba el sudor, parecía complacida. Zig la observó con una nueva mirada. Nunca lo había notado por sus ropas holgadas, pero las curvas visibles bajo el vendaje de su pecho eran definitivamente atractivas. El sudor brillando mientras corría por su piel bronceada era un festín para la vista, pintando una imagen de vitalidad.

“Mi gente es bastante exigente cuando se trata de nuestro té”, dijo ella con orgullo. “Tenemos muchos tipos con una variedad de efectos. Puedo contarte más sobre ellos alguna vez.”

“Me gustaría. ¿Venden las hojas de té?”

“Sí, las cultivamos en los campos y están disponibles para la venta, pero…” Se detuvo.

Al darse cuenta de que probablemente había tocado un tema delicado sobre cómo su gente vendía su comida, Zig le lanzó una mirada de disculpa.

Isana negó con la cabeza con una sonrisa avergonzada. “Sé lo que estás pensando, y no puedo decir que no sea parte de la razón, pero el problema más grande es que aquí no hay mucha gente que aprecie un buen té.”

“¿En serio?”

Qué lástima, pensó él mientras daba otro sorbo. El té estaba hecho con leche y tenía una dulzura suave pero reconfortante que parecía rejuvenecer su cuerpo después de la larga carrera. Era diferente al que le habían servido la última vez que estuvo ahí. Supuso que el anciano había elegido este té después de ver cuánto habían sudado.

“¿Quieres repetir?”, preguntó el anciano.

“Por favor. Es una buena preparación.”

Al escuchar las palabras de elogio del hombre reservado, el rostro arrugado del anciano se curvó en una leve sonrisa. Las orejas erguidas de Isana también delataban su felicidad al escuchar el cumplido que él le daba a la cultura de su gente.

“Sabes, me sorprende descubrir que te importa tanto el sabor del té.”

“Se nos alentaba a llevar artículos de lujo para ayudar a mantener la moral en alto cuando estábamos de marcha,” dijo Zig, aunque añadió tras una pausa. “por cuenta propia, claro.”

Dicho eso, los artículos de lujo voluminosos perdían sentido, ya que estorbaban al viajar. La mayoría de personas llevaba productos de tabaco o licor. Algunos incluso llenaban los bolsillos con tabaco para mascar en caso de no poder encender un cigarrillo.

“No fumo,” dijo Zig. “Me gusta comer, pero no es como si pudiera llevar comida encima.”

“Tiene sentido. El té no ocupa mucho espacio, así que podías llevar suficiente para beber por un tiempo sin que estorbe.”

El mercenario asintió de acuerdo y dio otro sorbo. Incluso en medio del caos de la guerra — no, precisamente por eso, entendía la importancia de tomarse un momento para relajarse.

“En fin, ¿de qué querías hablar conmigo?” La conversación se había desviado hacia el té, pero la razón por la que lo habían llamado allí en primer lugar era porque el anciano tenía algún asunto con él.

“Lo que deseo discutir contigo es algo que Isana me contó: que recientemente ayudaste a un semihumano.”

“Las noticias vuelan. No fue por voluntad propia, ¿sabe? Mi cliente me pidió que lo hiciera.”

“Sigue significando lo mismo… al menos para ellos.”

Las palabras del anciano tenían implicaciones que no sonaban a buenas noticias. Zig ni siquiera necesitó confirmar a quién se refería con ellos.

“¿La hostilidad hacia los semihumanos es tan generalizada?”

“Piénsalo así: no todos los odian con pasión. Algunos no expresan su animosidad abiertamente, mientras que otros solo los detestan en cierta medida, pero, como mínimo, todos sienten un desprecio subconsciente hacia los semihumanos.”

Así que estaba diciendo que los humanos tenían una ligera aversión hacia ellos desde el inicio, o algo por el estilo.

“Es cierto que la tasa de criminalidad es más alta entre los semihumanos,” continuó el anciano. “Nadie sabe si eso es producto de su entorno o un rasgo innato de su personalidad.”

“Así que es una de esas situaciones de ‘¿qué fue primero, el huevo o la gallina?’”

¿Era una profecía autocumplida nacida de que siempre se les viera como criminales, o había aspectos de su naturaleza tan bestiales como su apariencia? Esa pregunta seguía sin respuesta, porque nadie veía a los semihumanos como iguales.

Conocer a un hombre como Urbas podría llevar a pensar lo primero, pero era seguro que los semihumanos tenían una gama de personalidades tan diversa como los humanos. Con realismo, podían existir numerosos semihumanos que fueran simplemente crueles… o todo lo contrario.

Zig había visto mucho en su vida, tanto que le resultaba difícil llegar a una conclusión definitiva. Desde su perspectiva, las diferencias entre especies no eran tan grandes.

“Algunas religiones incluso predican doctrinas contrarias a los semihumanos.”

“Sí, Urbas mencionó algo así. ¿Era Claritismo?”

Estaba casi seguro de que ese era el nombre que había escuchado, aunque no había tenido oportunidad de pedirle más detalles a Siasha. El anciano e Isana fruncieron el ceño. Tal como sospechaba, aquella religión no parecía ser altruista.

“Claritismo… supongo que podrías resumir sus creencias como ‘supremacía humana’. Etiquetan a cualquier no humano como semihumano y los consideran depravados.”

El anciano explicó que, según las escrituras del Claritismo, los semihumanos eran el resultado de humanos que habían cometido pecados mortales mezclándose con criaturas no humanas. Eran humanos falsos, con la sangre de pecadores corriendo por sus venas. Inherentemente malignos, su existencia era tanto peligrosa como siniestra.

“Eso es, en resumen. No todos se toman esas enseñanzas en serio, pero el odio hacia los semihumanos sí es real.”

En este continente invadido por la magia y las monstruosidades, había muy pocas religiones centradas en la “obra divina” de los dioses. Ya fuera la apertura de los mares o la destrucción de montañas, no se consideraban actos sagrados, sino obras de terribles monstruosidades.

Con eso en mente, la naturaleza de las religiones aquí era diferente a las del continente original de Zig. En contraste con muchas otras centradas en deidades creadoras todopoderosas, las de aquí se basaban principalmente en conceptos y principios abstractos, como la ley o la razón. Este tipo de fe se propagaba ampliamente y era fácil de entender, ya que los humanos eran criaturas sociales, naturalmente dadas a construir sociedades.

“Hay diferentes grados de fe. Desde los don nadie que solo intentan imponer su inmoralidad en los demás, como esos hombres que te estaban molestando a ti y a tu cliente, hasta fanáticos que realmente desean limpiar el mundo de todos los semihumanos.”

“Los aventureros tienden a ser meritocráticos,” añadió Isana. “Valoran los cuerpos fuertes y los sentidos agudos de los semihumanos, así que no hay muchos problemas… pero sí hay algunos que piensan mal de los que están activos en el gremio.”

Siendo de otra especie, probablemente ella también había tenido sus propios problemas cuando recién comenzaba. Su expresión se ensombreció, como si estuviera recordando algo desagradable del pasado.

“Isana, apreciamos mucho tus incansables esfuerzos. Estamos agradecidos por el duro trabajo que has hecho por nosotros,” dijo el anciano.

“Anciano, este es el lugar que me hizo ser quien soy,” respondió Isana. Con respeto, juntó el puño contra la palma. “Es mi deber devolver eso.”

Zig supuso que la razón por la que Isana estaba tan escasa de dinero, a pesar de su estatus como aventurera de Segunda Clase, era porque estaba entregando la mayor parte de sus ganancias a su gente. Era difícil de imaginar por la forma en que normalmente actuaba, pero era posible que fuera una buena mujer que trabajaba duro por ellos.

“¿Tienes algo que decir?” Tal vez sus pensamientos se habían reflejado en su mirada, porque Isana lo estaba mirando fijamente, con las orejas pegadas hacia atrás contra la cabeza como las de un gato.

“En fin,” dijo Zig, cambiando de tema, “lo que intentas decir, viejo, es ¿que podrían estar tramando algo?”

“Probablemente. Creo que es muy posible que al menos intenten causar algún daño. No me preocuparía si solo fueras tú, Zig, pero…”

El anciano dejó la frase en el aire, pero Zig entendió a qué se refería. Hablaba de Siasha, la clienta que él debía proteger. Los dos nunca se habían conocido antes, pero cualquiera que investigara un poco sobre Zig sabría eso.

“Agradezco tu preocupación. Tendré cuidado.”

Aunque pensó para sí: Pero no hay nada de qué preocuparse. No dijo esa parte en voz alta. Cualquiera que intentara dañar directamente a Siasha descubriría de primera mano las consecuencias de sus acciones.

Cuando la conversación terminó, Zig se despidió, no sin antes agradecer al anciano una vez más con una leve reverencia.

✦✦✦

El anciano de los Jinsu-Yah observó a Zig alejarse con pasos firmes.

Ese hombre es un guerrero fuerte. No percibí ni una gota de vacilación en él.

Un guerrero que no dudaba ya era fuerte en sí mismo. No importaba si luchaba por su familia o por un principio, la razón no era relevante. Incluso en los Jinsu-Yah, donde los miembros sentían un fuerte sentido de pertenencia y camaradería por no tener otro lugar adónde ir, había muy pocos que estuvieran tan libres de vacilación.

Y no es que solo tuviera fuerza bruta. También había demostrado la capacidad de pensar y actuar durante los secuestros perpetrados por la mafia.

Sería bueno contar con eso. La marginación de los semihumanos podría llegarles, tarde o temprano. Sería extremadamente tranquilizador tener a ese mercenario cerca en caso de una emergencia. Desde aquel incidente, los Jinsu-Yah habían estado evolucionando, aceptando poco a poco la idea de que no siempre tenían que hacer las cosas a su manera y que, en ocasiones, podían aceptar ayuda externa. Era una buena señal.

El anciano se volvió hacia la mujer guerrera que era la niña prodigio de los Jinsu-Yah.

“Isana.”

“¿Sí?”

“Me gustaría que ese hombre estuviera de nuestro lado… ¿Crees que puedes ganártelo?”

Sus cualidades podían pasarse por alto debido a su increíble talento con la espada, pero Isana poseía muchas virtudes atractivas: un cuerpo esbelto y curvilíneo, un cabello blanco puro sin una sola hebra opaca y unos ojos como cristal de jade. Su encanto refinado no era coqueto, y transmitía una energía y calidez muy superiores a las de cualquier trabajadora de burdel. Aunque no le gustaba el apodo, a menudo se referían a ella como la Princesa del Rayo Blanco.

“Lo siento mucho, pero ese hombre todavía está muy fuera de mi alcance. Y para colmo, acaba de señalar cuánto he estado descuidando lo básico…”

Todo su atractivo quedaba en nada. Lo único que pasaba por la mente de Isana era su espada. El anciano le dijo que lo “conquistara”, pero ella había interpretado eso como ganarle en combate. No es que existiera ningún acuerdo de que él tendría que someterse a su voluntad si ella lograba derrotarlo.

“Pero algún día… algún día te demostraré que puedo vencerlo. ¡Lo juro por mi orgullo como guerrera!”

El anciano suspiró para sí mismo. No era momento para que ella estuviera apretando los puños con determinación, especialmente siendo una mujer de su edad. Y no parecía importarle lo más mínimo que estuviera dejando expuesto su pecho vendado frente a un hombre… tal vez por su profesión como guerrera y aventurera.

Isana tenía mucho más que ofrecer aparte de su habilidad con la espada, pero eso pasaba desapercibido porque no solía trabajar en equipo y la mayor parte de su atención la dedicaba a mejorar sus capacidades de combate.

“Suena como todo un desafío,” dijo él al fin.

“Sí, un verdadero desafío.”