Majo to Youhei Volumen 1 capítulo 4

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Witch and the Mercenary volumen 1

Enjambre de Monstruosidades

Zig y Siasha se dirigieron al gremio para unirse al escuadrón de exterminio. A pesar de haber tomado dos días de descanso, habían sido días complicados, por lo que no estaban tan descansados como esperaban. Pero el trabajo llamaba, y era momento de seguir ganándose su lugar.

Al menos Zig tenía un arma nueva. Incluso con un hombro lesionado, suponía que el trabajo no sería un gran problema, ya que solo estaría en tareas de despeje.

El gremio estaba más lleno de gente de lo habitual — incluso la entrada al edificio tenía un nuevo sistema, con muchos aventureros haciendo fila en una zona de recepción diferente a la habitual.

“¡Todos los aventureros que se unan al escuadrón de exterminio, por favor hagan fila aquí para confirmar su registro!”

Siguiendo las instrucciones, los dos se colocaron en la fila correspondiente. Como ya habían completado los procedimientos de registro con anticipación, podrían ser transportados tras confirmar sus identidades. Sin embargo, esa fila también era larga, así que tendrían que esperar como todos los demás.

“Parece que será pan comido si viene tanta gente”, comentó Siasha.

“O también podría significar que un inmenso brote de monstruos justifica estas cifras...”, respondió Zig.

Hizo una pausa. Zig podía sentir la mirada de la gente. Siasha siempre llamaba la atención, así que no era nada nuevo, pero esta vez los ojos estaban puestos en él.

Él entrecerró los ojos, sospechando. ¿Por qué lo miraban?

Uno de los miembros de un grupo que acababa de terminar su registro le dio la respuesta.

“Así que hoy estás con una chica diferente a la de ayer”, le espetó provocativamente un hombre de aspecto enfurruñado. “¡Qué suerte!”

La elección de palabras y el tono le dieron a Zig una idea inmediata de lo que estaba causando todas las miradas. Parecía que ya estaban circulando rumores sobre él y Isana saliendo juntos.

Dejando de lado su sed de batalla y mentalidad adolescente, Isana era una mujer muy atractiva, por no mencionar su estatus como aventurera de segunda clase. Probablemente la mayoría no sabía lo poco dinero que realmente tenía.

Muchos de los hombres ya le molestaban por estar siempre pegado al lado de Siasha, así que no los culpaba por tener una o dos palabras de reproche si pensaban que, además de eso, estaba paseando con Isana por ahí. 

“Debe ser agradable”, continuó el hombre. “Eres un tipo tan popular que puedes cambiar de chica una tras otra. Tienes tanto que ofrecer que incluso te consiguió un arma nueva. Aunque mi orgullo nunca me permitiría aceptar algo así.”

No era descabellado para un observador externo deducir que había hecho que Isana lo ayudara a comprar un arma. Pareciendo que cambiaba entre dos mujeres deseables y que incluso lograba que una de ellas comprara su equipamiento... Podía entender completamente de dónde venía el resentimiento.

“No es lo que piensas—”, intervino Siasha.

“¿De verdad estás de acuerdo con eso?”, la interrumpió el hombre. “¿Que esté detrás de otra mujer cuando ya tiene a alguien tan buena como tú?”

“Como estaba diciendo...”

“¿Por qué no dejas a este tramposo y te unes a nosotros? Nos aseguraremos de que nunca te aburras.”

Siasha se quedó en silencio. Intentar resolver la situación de manera amistosa no estaba funcionando. Los hombres no estaban escuchando, contentos con seguir lanzando acusaciones infundadas.

Era evidente para todos los presentes que la actitud y las acusaciones del hombre estaban irritando cada vez más a Siasha. Llamar a Zig un “tramposo” no hizo más que transformar su irritación en agresión.

“¿Qué está pasando aquí?”, preguntó alguien desde un lado.

“¡No te metas!” Los hombres miraron en dirección a la voz, pero sus rostros palidecieron al ver quién era.

“¿O-oh, Alan...?”

Un hombre con un desordenado cabello rojo estaba parado frente a ellos, fulminándolos con la mirada.

“Parecía que tenían un pequeño problema”, dijo Alan. “¿Hay algún inconveniente aquí?”

“¡N-no! Solo estábamos charlando. ¡De todas formas, ya nos íbamos!”

Los hombres se apresuraron a irse, casi como si huyeran de Alan. Cuando se fueron, Alan se dio la vuelta hacia Zig y Siasha.

“Espero no haberme metido donde no debía”, comentó él.

“No, agradecemos la ayuda”, dijo Zig. “Me preocupaba que Siasha pudiera explotar.”

“De hecho, fui más por su bien que por el tuyo.”

El hombre tenía razón. Zig y Alan comenzaron a reírse.

“Tuve la impresión de que te estaban despreciando”, dijo Siasha con tono de disgusto.

“Solo tienes que reírte de ese tipo de cosas”, respondió el mercenario. “Después de todo, Siasha, tienes muchos años de experiencia sobre ellos.”

“No me importa lo que alguien tenga que decir sobre mí, pero si se burlan de ti, entonces yo...”

Aunque era común que la gente se preocupara más por las ofensas hacia otros que por las que recibían ellos mismos, el caso de Siasha era único. Estaba acostumbrada a recibir diversos insultos, pero le resultaba difícil aceptar que trataran de la misma manera a la primera persona que había podido llamar aliado.

“Aprecio cómo te sientes, pero no puedes imponer tus valores a los demás”, la reprendió Zig con suavidad. “Para todos los demás, parezco un simple aprovechado.”

“Pero el hecho de que no sepan lo que está pasando no les da derecho a—”

“Es imposible que las personas entiendan completamente la situación de alguien más. Los humanos solo pueden tomar decisiones basándose en lo que ven y escuchan.”

“Está bien”, respondió Siasha, con la mirada caída.

Zig le dedicó una sonrisa irónica mientras colocaba una mano en su hombro. “Tú misma lo dijiste, ¿recuerdas? Que debes valorar a las personas que te entienden y aceptan.”

Siasha sonrió tímidamente al escuchar esas palabras de nuevo. Mientras tanto, Alan observaba a los dos hablar con gran interés.

“Eres alguien inusual, Zig,” comentó Alan. “En esta profesión hay muchas personas que comienzan peleas solo porque sienten que todo se acaba cuando alguien las menosprecia.”

“Bueno, yo no soy un aventurero,” respondió Zig. “En mi mundo, cualquiera que ande menospreciando a los demás no seguirá respirando mucho tiempo, así que preocuparse por lo que tienen que decir es una pérdida de tiempo.”

En el campo de batalla, cualquiera lo suficientemente estúpido como para hacer comentarios así, fuera aliado o enemigo, terminaba muerto de inmediato. Al principio, ser el blanco de burlas le molestaba, pero cuando los hombres que participaban en esas actividades comenzaron a morir uno tras otro, lo único que llegó a sentir fue lástima.

Los pensamientos que llenaron su mente fue algo como: “A este no le queda mucho tiempo en el mundo.” Era casi como observar a una persona enferma acercándose lentamente a su lecho de muerte.

“Suena como una profesión bastante cruel…”, comentó Alan.

“En fin, ¿qué haces aquí?”, preguntó Zig. “Pensé que este escuadrón de exterminio era para aventureros de séptima clase.”

Aunque los aventureros podían aceptar solicitudes de un rango por encima de su nivel, no había restricciones para tomar trabajos de nivel inferior. Sin embargo, eso significaba que no podían ganar puntos para avanzar de rango, y si un aventurero obviamente solo aceptaba trabajos por debajo de su nivel, podía perder puntos.

Zig no podía imaginar por qué alguien como Alan habría aceptado esta solicitud.

“Vienen como seguro,” explicó Siasha. “En otras palabras, son nuestros ‘niñeros’.”

“¿Niñeros?”

“Bueno, esa no es exactamente la intención…”, dijo Alan, algo avergonzado, antes de explicar. “En este tipo de trabajos de exterminio, siempre hay un grupo formado por al menos aventureros de cuarta clase que también se une para encargarse de cualquier monstruosidad de alto nivel que pueda aparecer.”

De vez en cuando, durante las temporadas de reproducción, aparecían monstruosidades peligrosas. A veces llegaban para alimentarse de las criaturas más pequeñas y, otras veces, uno de los miembros de la manada resultaba ser ridículamente poderoso.

“Las cosas suelen ser impredecibles en situaciones extraordinarias,” continuó Alan. “Estoy seguro de que hay una buena razón para ello, pero todavía no entendemos mucho sobre la biología de las monstruosidades, y en temporadas de reproducción anteriores, ha habido casos en los que un escuadrón de exterminio se ha encontrado con monstruosidades fuera de sus hábitats naturales.”

“Tiene sentido,” dijo Zig, asintiendo. “Definitivamente suena como si estuvieran aquí para cuidarnos.”

“No soy muy fanático de ese término,” comentó Alan con una sonrisa irónica.

“Me sentiré más tranquilo sabiendo que estás cerca.”

Por lo que había visto, Zig sabía que Alan y su grupo eran bastante capaces, no solo en términos de fuerza, sino también por su excelente juicio situacional y adaptabilidad. Si aparecía una monstruosidad de alto nivel, deberían ser capaces de manejarlo.

“Me alegra oír eso,” dijo Alan. “Haremos todo lo que podamos.”

Se fue, y fue entonces cuando Zig notó que la fila había avanzado considerablemente durante su conversación. Una vez que llegó su turno, confirmaron su registro y se dirigieron a la sala de la piedra de transportación.

Esta vez, usarían una en una sala diferente.

“Vamos a un lugar llamado las Montañas Fuelle, ¿verdad?”, preguntó Zig.

“Uh-huh,” confirmó Siasha. “Este escuadrón de exterminio está siendo enviado para lidiar con un brote de larvas de Gusanos Roca.”

Los Gusanos Roca parecían orugas grandes, pero no formaban capullos. Los gusanos adultos incubaban a sus crías dentro de sus cuerpos y las daban a luz una vez que alcanzaban cierto tamaño, momento en el cual las crías rompían el cuerpo de su progenitor, destruyéndolo.

Dado que la monstruosidad solo se reproducía una vez, la cantidad de crías no era particularmente alta, pero su tasa de supervivencia era elevada, ya que nacían muy desarrolladas. Si no se controlaban a tiempo, una zona entera podía terminar infestada de gusanos de roca. No era necesario cazarlos cada año, pero se requería precaución si sus números aumentaban demasiado.

“Por lo general, se forma un escuadrón de exterminio cuando se encuentran fuera de su hábitat natural,” murmuró Zig. “Igual que el que enfrentamos el otro día…”

El mercenario sentía que le debía gratitud a aquel gusano roca. Encontrarlo había sido un golpe de suerte que los llevó a estar entre los invitados a participar en la eliminación de sus congéneres.

“Las monstruosidades de alto nivel que podrían aparecer incluyen lagartos martillo, dragones perforadores de riscos y demonios devoradores de rocas”, continuó Siasha, “y no son de alto nivel en sí, pero los gusanos roca adultos y los insectoides garras-sable también podrían estar en la mezcla.”

Los ojos de Zig se abrieron de par en par. “¿Dijiste ‘dragón’?”

“Aunque se llame dragón, es más bien una subespecie,” le aseguró ella. “Inferior al tipo convencional. No tienen armas de aliento ni alta inteligencia como los dragones normales, pero son bastante poderosos y poseen una gran fuerza vital.”

“Finalmente hemos llegado al reino de los cuentos de hadas. Honestamente, me intriga.”

Incluso en el continente de donde provenían, los dragones eran considerados criaturas legendarias y una de las pocas que admiraba.

“Ni lo pienses, Zig,” le advirtió Siasha. “Los dragones perforadores de riscos son monstruosidades reservadas para aventureros de alto rango, como de cuarta clase o superior. Incluso si logras derrotar a uno, recibiríamos una severa reprimenda del gremio.”

“Qué lástima.”

A pesar de la política del gremio de promover a los aventureros capaces lo más rápido posible, todavía había límites establecidos. Desviarse del procedimiento estándar sería visto como problemático.

Al acercarse a la piedra de transportación, los dos se prepararon mentalmente para otro día de trabajo.

✧❂✧

Las Montañas Fuelle eran un páramo lleno de caras rocosas expuestas, ricas en recursos minerales. Era una zona peligrosa donde vagaban monstruosidades únicas que se alimentaban de minerales y cristales, pero los aventureros consideraban que las ganancias superaban los riesgos.

Las solicitudes para exterminar monstruosidades provenían regularmente de esta región, y eran manejadas principalmente por grupos de aventureros de sexta y séptima clase. Existía la posibilidad de encontrarse con criaturas como los dragones perforadores de riscos, pero eran más comunes en las tierras interiores y no aparecían a menos que fueran provocados. Cuando ocasionalmente surgían, como en temporadas de apareamiento, los aventureros de mayor nivel se encargaban de ellos.

Zig y Siasha se unieron a los aventureros que ya habían llegado al campamento de la escuadra y comenzaron a prepararse. Más aventureros siguieron apareciendo hasta que se reunieron unas cincuenta personas en total.

El grupo promedio de aventureros estaba formado por cuatro a seis personas, y en total habían llegado diez equipos. Tras confirmar que todos los participantes estaban presentes, el grupo de aventureros de cuarta clase tomó la delantera. Alan se puso al frente, gritando lo que podían esperar durante la misión.

“¡Los objetivos de esta escuadra de exterminio son gusanos roca! Aunque solo sean larvas, su número es abrumador. ¡No se separen bajo ninguna circunstancia y mantengan suficiente distancia entre ustedes para poder vigilarse mutuamente!”, exclamó Alan.

Algunas de las partes intercambiaron miradas ante la advertencia de Alan.

“Parece que varios de los miembros ya hablaron sobre esto previamente,” comentó Zig.

“Eso podría ser cierto, pero tal vez solo estén participando del mismo clan,” respondió Siasha. “He oído que es difícil aliarse con otros en el momento, pero si ya tienen una relación existente, no hay problema.”

“Cuando se trata de trabajar en equipo, prácticamente seguimos siendo novatos. Tenemos que asegurarnos de no estorbarles,” dijo Zig.

Aunque ambos eran muy capaces en combate, aún carecían de experiencia en el exterminio de monstruosidades. No habían aprendido adecuadamente todos los fundamentos de ser aventureros y eran inexpertos en el trabajo en equipo. Y aunque Zig tenía mucha experiencia luchando contra oponentes humanos, estas eran monstruosidades. No parecía que sus años en el campo de batalla fueran de mucha ayuda en este caso.

Después de recibir más instrucciones sobre los detalles, la escuadra de exterminio se puso en marcha.

El grupo de Alan se dividió en dos — uno a la izquierda del grupo principal y otro a la derecha. Ellos se encargarían de cualquier ataque sorpresa en los flancos, mientras la escuadra de exterminio lidiaba con cualquier cosa que los atacara de frente. El grupo se dividió en tres escuadrones y comenzaron a extenderse horizontalmente.

“Esta vez, el enfoque está en aniquilar monstruosidades con ataques mágicos,” dijo Zig. “Parece que no tendré mucho que hacer.”

“Hoy puedes tomártelo con calma, Zig. ¡Esto es mi especialidad!”, respondió Siasha.

“Aceptaré esa oferta,” dijo Zig, aunque sabía que no podía relajarse por completo.

Unos cuantos equipos ya estaban formando una línea del frente por si algo se acercaba demasiado. Zig pensó en unirse a ellos, pero añadir un miembro más sin saber cómo encajaría en la dinámica probablemente sería más un obstáculo que una ayuda.

“Estaré en la retaguardia,” dijo Zig mientras retrocedía. “Si ocurre algo, los avisaré.”

“Entendido,” respondió Siasha.

Decidió realizar tareas de reconocimiento para vigilar los movimientos de todo el grupo y detectar de inmediato cualquier irregularidad.

Ya había un equipo actuando como guardia trasera. Miraron a Zig con desconfianza, pero al ver que mantenía su distancia de ellos, no dijeron nada y continuaron patrullando el perímetro.

✧❂✧

El paisaje a su alrededor comenzó a cambiar gradualmente.

El suelo estaba agrietado, y el camino que recorrían pasaba entre grandes superficies fisuradas y elevadas como si fueran vasos sanguíneos. La grieta era tan grande que podía acomodar cómodamente a toda la escuadra de exterminio. Sin embargo, había muchos callejones sin salida además de caminos ramificados.

La mayoría de las pequeñas criaturas que veían al grupo acercarse desaparecían rápidamente. En las raras ocasiones en que alguna intentaba atacar, era eliminada al instante con magia o una flecha.

No voy a tener mucho que hacer aquí, ¿verdad?, pensó Zig mientras vigilaba el perímetro.

El grupo encargado de la retaguardia se acercó, y sus miembros miraron a Zig con curiosidad. Finalmente, uno de ellos habló:

“Oi, ¿puedo preguntarte algo?”

“¿Qué pasa?”, preguntó Zig.

“¿Es cierto que estuviste con Isana?”

Parecía que también habían escuchado los rumores y querían saciar su curiosidad.

“Sí, es cierto.”

La respuesta directa de Zig dejó a los hombres alborotados.

“¿En serio? En-entonces, ¡¿también es cierto que te compró un arma?!”

“No exactamente,” dijo Zig. “Rompió mi arma, así que me estaba compensando.”

“¿E-en serio? ¿Qué quieres decir con eso de compensarte?”

“Me atacó por un malentendido,” explicó. “No solo rompió mi arma, sino que atravesó mi hombro con esa espada suya.”

“Whoa…” comentó uno de los hombres con asombro. “Eso suena… como una gran tragedia.”

“Y lo fue. ¿Son todos los aventureros de alto nivel así?”

“Huh, parece que la mayoría son un poco extraños…” dijo otro hombre con una expresión que Zig no logró interpretar.

Por lo que Zig había observado, en muchas profesiones, quienes llegaban a la cima solían ser algo excéntricos. Parecía que la aventura no era la excepción. Continuó hablando con los hombres mientras caminaban.

De repente, los escuadrones del frente se detuvieron.

“Parece que encontramos al enemigo,” dijo uno de los hombres cuando una voz desde el frente les advirtió que procedieran con precaución.

Forzando la vista, Zig pudo distinguir un enjambre de monstruosidades emergiendo de uno de los caminos ramificados de la grieta. Salían uno tras otro, hasta cubrir el suelo.

Las larvas de gusano roca se precipitaban hacia su presa, levantando una nube de polvo a su paso.

Los grupos comenzaron a formar líneas de batalla mientras los usuarios de magia se alineaban en dos largas filas horizontales. La vanguardia avanzó para protegerlos desde ambos lados, listos para enfrentarse a cualquier cosa que se acercara demasiado.

“¡Ahí vienen!”, gritó alguien desde la vanguardia. “¡Magos, prepárense para atacar!”

Los aventureros comenzaron a conjurar sus hechizos. Varios olores penetrantes llenaron el aire, tan intensos que Zig no pudo evitar fruncir el ceño.

“¡Apunten… fuego!”

A la señal, los magos desataron sus hechizos.

Una miríada de ataques mágicos aniquiló una gran parte del enjambre de gusanos roca, haciendo que los sobrevivientes perdieran algo de ímpetu al tener que trepar sobre los cadáveres de sus compañeros.

La primera línea de magos retrocedió para preparar sus siguientes hechizos, mientras que los de atrás avanzaron.

“¡Segunda ola, fuego!”

Un rugido ensordecedor llenó el aire mientras más monstruosidades volaban por los aires.

Había algunos gusanos roca adultos, pero en este punto eran blancos fáciles. Sus mayores ventajas eran su velocidad y la movilidad que les proporcionaban sus numerosas patas. Sin embargo, en un espacio tan estrecho y contra oponentes que mantenían una formación cohesionada, no podían aprovechar esas habilidades.

“Parece que esto terminará en unos diez minutos,” murmuró Zig para sí mientras observaba la escena — lo que apenas podía llamarse una batalla.

Parece que tienen todo bajo control, así que cambiaré mi enfoque a patrullar la retaguardia, pensó él.

Pero justo cuando estaba a punto de darse la vuelta, algo llamó su atención por el rabillo del ojo.

“¿Qué fue eso?”

Estuvo a punto de descartarlo como un producto de su imaginación, pero se detuvo al recordar lo que sucedió con el tiburón fantasma. Prestando toda su atención, notó que otro tipo de monstruosidad aparecía desde un camino lateral.

Estaba cubierta con un caparazón marrón claro, medía unos dos metros y caminaba sobre dos patas. No solo parecía robusta, sino que sus largas garras sugerían una agresividad feroz. Por su longitud, sería más apropiado llamarlas cuchillas en lugar de garras — eran tan largas que tocaban el suelo cuando la criatura estaba erguida y bajaba los brazos. Su rostro se asemejaba al de un escarabajo cornudo, con grandes mandíbulas ondulantes.

Y se estaba acercando rápidamente por el camino lateral.

“Eso tiene que ser una de esas monstruosidades inesperadas,” dijo Zig para sí.

Más de esas criaturas comenzaron a aparecer desde ambos lados y cargaron repentinamente hacia la escuadra de exterminio. Zig se preparó para enfrentarse a la amenaza que venía en su dirección, pero las palabras de uno de los miembros de la retaguardia lo detuvieron en seco.

“Todo estará bien.”

“¿Qué se supone que significa eso?”, protestó Zig.

“¿Qué crees que significa?” Respondió el hombre, mirando hacia los dos guardias en los flancos. “Por eso están aquí. Solo observa.”

Los miembros de la escuadra de exterminio parecían imperturbables ante las monstruosidades que intentaban emboscarlos. Las criaturas seguían avanzando, haciendo retumbar el suelo mientras corrían.

Eran incluso más rápidos que los gusanos roca.

Un hombre de cabello rojo apareció, bloqueando a una de las criaturas en su camino.

La monstruosidad agitó sus garras en un intento de cortar al obstáculo, pero el hombre las desvió con su espada larga. Al ver que su primer ataque falló, la criatura lanzó un segundo golpe con sus otras garras, solo para descubrir que su oponente ya no estaba allí.

El hombre había esquivado justo a tiempo, pivotando para colocarse detrás de la criatura. Con un solo movimiento, cortó su torso con un barrido horizontal de su espada.

La criatura cayó al suelo, retorciéndose por unos momentos hasta que quedó inmóvil.

Alan, habiendo abatido a la monstruosidad con una llamativa demostración de habilidad con la espada, avanzó directamente hacia la siguiente criatura que se aproximaba.

Un grito de júbilo surgió de la escuadra de exterminio, seguros ahora de que solo necesitaban concentrarse en derrotar a las monstruosidades que los atacaban directamente.

“Bueno, ¿qué te dije?”, comentó el hombre junto a Zig.

“Así que así es,” respondió Zig.

Era un espectáculo impresionante, tal como se esperaba de un aventurero de cuarta clase. Mientras Alan y su equipo estuvieran presentes, no tendrían que preocuparse por invitados inesperados.

“Aun así, esa era una bastante lamentable — un insectoide garras-sable, quiero decir.”

“¿Qué clase de monstruosidad es esa?”, preguntó Zig.

El hombre comenzó a explicarle.

Los insectoides garras-sable estaban al nivel de aventureros de séptima clase en adelante. Aunque eran más agresivos y veloces que los gusanos roca, no tenían la capacidad de movimiento superior de estos últimos, que les permitía hacer giros bruscos o escalar paredes. Eran extremadamente territoriales y se enfrentaban incluso a criaturas élite, lo que significaba que la mayoría de ellos no vivían mucho tiempo. Como no tenían problema en canibalizar a otros de su especie, era increíblemente raro encontrarlos en manadas.

Eran de baja inteligencia y podían ser fácilmente atraídos o atrapados en trampas, por lo que, a pesar de su aptitud para el combate, no se les consideraba muy peligrosos. Si un aventurero mantenía la calma y lograba colocarse detrás de ellos, podían ser eliminados rápidamente.

“Aun así, puede que aparezcan en pareja de vez en cuando, pero no es común ver un grupo entero,” murmuró el hombre mientras observaba cómo Alan y su grupo abatían a un segundo y tercer insectoide garras-sable.

Parecía que principalmente venían de los flancos, por lo que el grupo de alto nivel se había dividido en dos y los interceptaba en ambos lados.

“Voy a informarles lo que está pasando allá adelante,” dijo Zig.

“Es una pérdida de tiempo. De todos modos, nosotros estaremos aquí protegiendo la retaguardia.”

Zig quería informar a Siasha sobre lo que estaba ocurriendo, así que se dirigió al frente del grupo. El hombre con quien había estado hablando agitó la mano despreocupadamente para despedirse.

Siasha estaba en el escuadrón desplegado hacia el lado izquierdo, el que había sido asignado a Alan. La encontró entre sus compañeros, todavía lanzando hechizos contra los gusanos roca con una ola de ataques mágicos tras otra.

Su cabello negro flotaba a su alrededor mientras desataba otro hechizo; fue entonces cuando Zig notó algo.

“¿Parece que se está conteniendo bastante?”, se dijo a sí mismo.

Zig conocía bien las capacidades de Siasha, pero los hechizos que estaba usando eran mediocres tanto en poder como en alcance. Aún era superior a los demás usuarios de magia a su alrededor, pero estaba lejos de su potencia habitual.

“¿Está intentando igualarse con los demás, o hay alguna otra razón…?”, se preguntó Zig mientras se acercaba.

Entonces vio a Alan. Había hecho que uno de los insectoides perdiera el equilibrio, y el mago de su grupo ayudó envolviendo a la criatura en llamas con un hechizo.

De inmediato se dirigió al siguiente insectoide, cortándole las garras con una combinación de movimientos con su espada. La cabeza de la criatura rodó por el suelo.

Zig alcanzó a vislumbrar la expresión de Alan, y lo que vio lo dejó paralizado.

“¿Huh?”

Algo no cuadraba.

La habilidad con la espada de Alan era impecable — estaba trabajando en perfecta armonía con sus compañeros y no parecía cansarse en absoluto. Pero Zig no podía quitarse de encima una extraña sensación.

Desde donde estaba, vio la expresión de Alan mientras este evadía otro ataque de un insectoide.

“¿Está… entrando en pánico?” Esa era la única manera en que Zig podía describir la cara del espadachín.

Zig reflexionó por un momento, y finalmente lo entendió. Alan y su grupo ya habían abatido a muchos insectoides garras-sable — monstruosidades que rara vez viajaban en manada.

El mercenario inspeccionó sus alrededores una vez más. No se había dado cuenta, pero más y más magia protectora estaba siendo enviada hacia Alan. Y, como para compensar, la frecuencia y potencia de los hechizos de Siasha estaban aumentando.

“Creo que tengo que darme prisa.”

Lo que estaba presenciando no era normal.

Con un cambio de enfoque, Zig comenzó a correr hacia ella.

✧❂✧

Siasha vio a Zig acercarse por el rabillo del ojo y llamó a los demás usuarios de magia. Uno de ellos que estaba descansando cambió de lugar con ella, dándole espacio para encontrarse con Zig.

Él pudo ver algunas gotas de sudor en sus mejillas.

“¿Estás bien, Zig?”, dijo ella.

“Estoy bien,” dijo él. “¿Cómo van las cosas por aquí?”

“Parece que otro enjambre de monstruosidades apareció al mismo tiempo.”

¿Por qué habrá pasado eso?

Su mente se llenó de preguntas, pero no era el momento ni el lugar para eso, así que las apartó por el momento.

“Alan y los demás las están rechazando,” explicó ella, “pero no tienen suficiente personal, así que algunos de los demás están prestando su ayuda.”

Siasha había estado cubriendo sola el lugar de sus compañeros, con la habilidad de lanzar hechizos para suplir a varias personas a la vez.

“¡Zig!”

Él se giró al escuchar su nombre y vio a Alan cruzando espadas con otro insectoide garras-sable.

“¿Cómo van las otras escuadras?!”, gritó el espadachín.

“La escuadra central no está afectada, ¡pero la escuadra derecha está lidiando con las mismas condiciones que aquí!”, gritó Zig para que Alan lo escuchara.

Alan hizo una mueca mientras cortaba a la monstruosidad.

“Tenemos a Siasha a cargo por aquí,” continuó Zig, “así que creo que lo lograremos, ¡pero el otro lado no tiene a alguien como ella!”

Otro insectoide cargó contra Alan. Él esquivó y cortó su brazo, enviándolo a volar.

“¿En ese caso, crees que podrías ayudarles?!”, gritó él.

“Eso es…” Zig se detuvo. Él no era un aventurero; su trabajo era proteger a Siasha. No podía simplemente abandonar su puesto.

“Zig, por favor, ve,” dijo Siasha al ver la expresión conflictuada en su rostro.

“¿Está realmente bien?”, preguntó él.

“Puedo manejar esto perfectamente. ¡Todavía tengo mucha energía!”

“Está bien.”

Su trabajo principal era actuar como su guardaespaldas, pero si eso era lo que su cliente deseaba, no podía negarse.

“¡Por favor, Zig!”, le dijo Siasha mientras regresaba a su puesto en la primera fila. “¡Termina este trabajo y subamos rápidamente en los rangos!”

No pudo evitar sonreírle levemente. El tiempo que pasó en Halian había convertido a la tímida bruja, que tenía miedo de unirse al gremio, en una mujer segura e independiente.

Era hora de volver al trabajo.

Antes de que pudiera irse, escuchó a Alan llamarlo.

“Zig, tengo algo que pedirte. No… ¡tengo un trabajo para ti!”

“Dímelo. Lo consideraré dependiendo de lo que sea.”

Esto no era un favor lo que Alan estaba a punto de pedir. Él no tenía ilusiones sobre su relación con Zig. No tenía mucho tiempo, pero necesitaba pensar cuidadosamente en cómo decirlo.

Zig rechazaría su solicitud si interfería con la que ya tenía, pero tampoco podía pedir algo irrealista.

“Por favor, protege a mis compañeros,” dijo. “Te daré 500000 dren sin importar lo que pase, y 500000 adicionales si tienes éxito.”

Ahí, eso no debería interferir con lo que ya se le pidió. Alan quería incluir también al resto de los aventureros, pero protegerlos era su trabajo.

Zig asintió. “Está bien. Acepto.”

“Determinaré si tienes éxito basándome en las heridas que sufran mis compañeros.”

Zig no respondió, ya corriendo para cumplir con su tarea.

Alan se movió para enfrentarse a la siguiente monstruosidad sin mirar otra vez al mercenario. La habilidad de Zig era una incógnita. Alan sabía que estaba muy por encima de la de un hombre común, pero era tan diferente al resto de ellos.

Con sus valores —sin mencionar la forma en que pensaba y trabajaba— era casi como si estuviera tratando con alguien de otro país.

Y esa mirada… Todavía recordaba la intensidad de la primera vez que hablaron. Zig se llamó a sí mismo mercenario, pero Alan no podía recordar haber visto a alguien en ese oficio que tuviera una mirada tan intensa.

Sentía que había una diferencia crítica entre Zig y lo que el resto de ellos entendía como mercenarios.

Y por eso lo contrató.

✧❂✧

Alan y sus compañeros eran fuertes.

Trabajando juntos, los cuatro tenían suficiente determinación para derrotar incluso a una especie menor de dragón. Pero cada grupo tiene sus debilidades. Para el de Alan, era el número.

Cada uno de sus compañeros de batalla era fuerte y podía manejar decentemente el combate cuerpo a cuerpo incluso cuando cumplían con tareas de retaguardia. Sin embargo, no tenían hechizos poderosos que cubrieran áreas amplias, por lo que cuando el número de enemigos era demasiado grande, algunos lograban acercarse.

Básicamente, eso significaba que eran excelentes contra individuos fuertes pero débiles contra numerosos enemigos promedio; y usualmente, no era un problema. Era fácil detectar grandes grupos de enemigos, por lo que nunca los tomaban por sorpresa. Incluso si tuvieran la mala suerte de encontrarse con una situación que no pudieran manejar, la retirada siempre era una opción.

Pero hoy… eso no era el caso.

Era su trabajo manejar lo inesperado, y esta vez no podían simplemente huir.

Una flecha atravesó a uno de los insectoides garras-sable. Era un ítem mágico, reforzado con velocidad y poder incrementados para que pudiera romper las garras que intentaban desviarla y atravesar su objetivo.

La situación en la escuadra izquierda era desesperada.

La arquera, que usualmente se mantenía detrás del grupo, resistió el instinto de retirarse y continuó luchando. Los insectoides garras-sable aparentemente habían salido de la nada, y seguían apareciendo más. La única salvación del grupo era que no eran un enjambre masivo como los gusanos roca, pero ella y sus compañeros estaban rápidamente llegando a su límite.

“¡Maldita sea! ¡¿Cuántos son?!” Gritó ella, furiosa.

El luchador con escudo del grupo, quien usualmente recibía los golpes por sus compañeros, asestó un golpe fatal a uno de los garras-sable. Aunque su especialidad era más la protección, seguía siendo un espadachín de élite. En ese momento, la mejor protección que podía ofrecer era aniquilar a tantos insectoides como fuera posible. Dado que el resto de la escuadra tenía que concentrarse en los enemigos que se acercaban, solo podían brindar asistencia limitada.

Si no podían derrotar a las monstruosidades con las fuerzas que tenían, las líneas de batalla colapsarían. Sin embargo, las monstruosidades aparecían a tal ritmo que les resultaba difícil manejarlas todas.

Una expresión de pánico comenzó a aparecer en el rostro de la arquera mientras la batalla continuaba. No importaba lo que hicieran, la marea no cambiaba a su favor, y se veía obligada a usar magia junto con sus flechas.

Las cuchillas invisibles desgarraron las piernas de los insectoides garras-sable, dejándolos incapacitados para que el luchador con escudo pudiera decapitarlos. Si no fuera por sus esfuerzos agotadores de disparar un sinfín de flechas y magia, ya los habrían abrumado.

Sin embargo, tanto sus ítems mágicos como su capacidad para lanzar hechizos se estaban agotando rápidamente. Ya casi no tenía maná, y no parecía que el asedio fuera a cesar pronto. Las otras escuadras probablemente tampoco podrían ofrecer más potencia de fuego.

Todo se reducirá a mi maná versus mi fuerza física — ¿cuál se agotará primero?

Se deshizo de ese pensamiento problemático, sujetó su arco y convocó su voluntad para seguir luchando. La arquera metió la mano en su aljaba, pero solo encontró aire.

“¡Maldita sea…!”

Toda su munición, incluida la que había traído como repuesto, había desaparecido. En ese momento de agitación, la maldición que escapó de sus labios interrumpió su hechizo.

Su conjuro se apagó. La lluvia de flechas cesó.

Se obligó a mantenerse tranquila y comenzó de nuevo la invocación, pero para entonces ya era demasiado tarde.

“¡Mierda! ¡Algo viene!”

Algunos de los insectoides garras-sable lograron pasar el escudo del luchador, cargando directamente hacia ella. Se colgó el arco en la espalda y tomó las armas que mantenía a su cintura — un par de hachas pequeñas.

Una de las criaturas blandió sus garras contra ella. Ella se escabulló y le clavó las hachas en la rodilla. El aplastante golpe hizo que la monstruosidad cayera al suelo y se retorciera de dolor.

Apenas tuvo tiempo de dar el golpe final cuando se vio obligada a retroceder para evitar el ataque de un segundo garras-sable. Aunque logró esquivar sus garras que se agitaban, terminó perdiendo el equilibrio; su fuerza comenzaba a agotarse, y el maná que la fortificaba mágicamente estaba bajando peligrosamente.

La apertura le dio a la monstruosidad una oportunidad para golpearla con una patada. La arquera jadeó, el impacto fue tan fuerte que la lanzó hacia atrás. Apretó los dientes, luchando por mantener la conciencia.

Sus heridas no eran mortales. Su coraza había absorbido el impacto principal, pero la fuerza del golpe hizo que dejara caer sus armas.

Tuvo que levantarse. Usando el impulso que la había enviado hacia atrás, se levantó lentamente. Su visión estaba borrosa. Sacudió la cabeza para aclararla, pero cuando la niebla se disipó, la monstruosidad estaba sobre ella, balanceando sus garras desde ambos lados.

Así que así termina, pensó la arquera con resignación mientras miraba las garras asesinas volando hacia su cuello.

Pero antes de que las garras pudieran hundirse en su carne, hubo un golpe sordo alrededor de sus hombros.

La confusión se apoderó de ella. “¿Huh?”

La monstruosidad parecía tan desconcertada como ella.

Siguió moviendo sus brazos, intentando clavarlos en su cuello, pero no se movían.

¿Qué demonios está pasando?

“¡Agáchate!”

La arquera saltó al escuchar las palabras, su cuerpo moviéndose por sí mismo antes de que su mente pudiera procesar lo que sucedía. En el momento en que se agachó, una patada poderosa envió a su atacante al suelo.

Su pecho se hundió donde el golpe aterrizó, y la criatura se retorció de dolor antes de ser partida en dos por una espada de tono azul. Ambas mitades temblaron unos momentos antes de detenerse.

Ella miró a su salvador — un hombre grande y musculoso con una mirada de acero. En su mano tenía una espada de doble hoja, un arma que nunca había visto usar a nadie.

“¿Estás bien?” Dijo él, echándole un vistazo.

“D-de alguna manera…”, balbuceó ella.

La sangre salía de sus hombros. Todo encajó de repente.

El hombre había corrido detrás de ella y bloqueado las garras de la criatura con sus guanteletes. La había salvado de una muerte segura, pero las garras habían logrado perforarle los hombros. Por la cantidad de sangre, podía decir que la herida no era muy profunda, pero sí grave.

Lo que este hombre había hecho fue drástico y podría haberlos matado a ambos… pero de alguna manera lo logró. Él le asintió y recogió una de sus hachas.

“Voy a tomar prestado esto,” dijo él, y la arrojó.

La hoja del hacha impactó la cabeza de uno de los garras-sable que ahora rodeaban al luchador con escudo, cortándola de un solo golpe y dándole el tiempo necesario para escapar.

El hombre extendió su mano hacia la arquera.

“¿Puedes seguir moviéndote?”, preguntó él.

“Todavía puedo pelear,” respondió ella, tomando su mano y levantándose.

“Me gusta tu espíritu,” dijo el hombre con una sonrisa mientras le entregaba tres nuevas aljabas.

“¿De dónde sacaste esto?”, preguntó ella, asombrada.

“Eh, las tomé prestadas de la escuadra central de camino aquí. Asegúrate de darles las gracias de mi parte después.”

“Eres un salvavidas.”

Realmente debía agradecer a la suerte que el hombre hubiera llegado preparado.

“Cúbreme por la retaguardia,” dijo él mientras corría hacia sus enemigos. “Yo me encargaré del frente, ¡y no dejaré que ninguno se cuele!”

¡Vaya que era rápido! Estaba corriendo tan rápido con esa arma pesada atada a su espalda que ella no podía creer lo que veían sus ojos. Se lanzó al grupo de garras-sable que intentaban rodear al luchador con escudo nuevamente.

“¡A destrozar!”

Se lanzó hacia adelante con un golpe que parecía llevar todo su impulso y velocidad, destrozando cualquier monstruosidad con la que sus hojas entraran en contacto. Los pedazos de los insectoides cayeron por el aire.

“¡¿Qu-Qué está pasando?! ¡¿Está atacando otro?!”

La situación era tan escandalosa que el luchador con escudo pensó que un nuevo tipo de monstruosidad se había unido al combate. Solo después de que la lluvia de sangre se disipó, vio que el recién llegado era humano.

“¿Quién eres?”, preguntó él.

“Un mercenario,” respondió el hombre. “Alan me contrató.”

“¿Por qué contrataría Alan a un mercenario…? No, eso puede esperar. Si caemos aquí, el escuadrón de exterminio estará en peligro. ¡Ayúdanos a protegerlos como si tu vida dependiera de ello!”

“Entendido.”

Finalmente, recuperados del shock de ver a sus compañeros destrozados en una nube rosada, las monstruosidades restantes se lanzaron sobre la carne fresca. Zig giró su espada gemela para bloquear sus ataques en un choque de garras y espadas.

El momento en que la hoja azul se encontró con sus garras, estas se hicieron trizas y sus cuerpos se desgarraron. La espada de Zig, en cambio, no presentaba ni un solo rasguño.

Esta fue una excelente primera batalla para probar su nueva arma.

Los resultados impresionantes hicieron que Zig sonriera mientras cortaba al siguiente insectoide. Descubrió que podía esquivar los ataques de la monstruosidad, bloquearlos con sus guanteletes y desviarlos con su espada con facilidad.

Si ponía todo su peso en el golpe, la parte plana de la espada podía triturarlos por completo. Los golpes feroces que propinó hicieron que más vísceras se dispersaran por el aire.

Golpeó tan rápido que solo dejaba un rastro azul en su estela. Uno tras otro, cualquier monstruosidad que entraba en su radio era cortada en pedazos.

La arquera del grupo de Alan continuaba disparando sus flechas mientras se desarrollaba la escena. Ahorraba lo poco de maná que le quedaba y solo eliminaba a los enemigos que se acercaban demasiado a Zig, evitando que fuera rodeado.

La fuerza destructiva de ese hombre era increíble. Era una amenaza tan grande que las monstruosidades estaban demasiado ocupadas con él como para prestarle mucha atención. Gracias a él, ella pudo mantenerse fija en un solo lugar y seguir disparando.

El luchador con escudo fue a ayudar a Zig en cuanto lo vio atrapado en combate. Paró sus ataques con su escudo, terminando con cualquier insectoide que dejara su guardia baja. Las monstruosidades pronto se confundieron sobre a quién atacar.

El luchador con escudo no estaba siendo agresivo, pero si lo ignoraban, sus ataques feroces podían aniquilarlos. En el momento que titubeaban, Zig se lanzaba hacia ellos, rompiendo sus defensas y destruyendo todo a su paso.

“Sí, los humanoides son mucho más fáciles,” dijo Zig para sí mismo.

Puede que no tuviera mucha experiencia luchando contra diferentes tipos de monstruosidades, pero si eran humanoides, la historia era completamente diferente. No era lo mismo que enfrentarse a otro hombre, pero sus cuerpos, articulaciones, movimientos y comportamientos al atacar eran lo suficientemente similares.

Pero a diferencia de los humanos, no eran particularmente astutos.

Tener a dos veteranos ayudándolo también era una gran ventaja. Su asistencia al eliminar algunos de los enemigos le ayudó enormemente, dándole la oportunidad de segar al resto como si fueran maniquíes de práctica.

✧❂✧

Antes de que Zig llegara, la arquera y el luchador con escudo apenas lograban mantener a raya a sus enemigos, pero su aparición cambió drásticamente las probabilidades. Ahora que los dos aventureros podían desempeñar sus roles habituales, el combate se volvió más eficiente.

Zig echó un vistazo en su dirección mientras continuaba cortando y rebanando con su espada.

“¡Haaa!” La arquera disparó tres flechas en una sola respiración.

Una de ellas impactó con precisión, hundiéndose en una de las criaturas que intentaba esquivar de lado. La flecha parecía estar reforzada, ya que destrozó el caparazón de la monstruosidad al impactar.

La arquera ahora sostenía su arco horizontalmente, lo que le permitía disparar más rápido a costa de la estabilidad. Ese era su verdadero rol — confiar en que sus compañeros mantuvieran la atención sobre ellos para poder seguir lanzando una lluvia de flechas.

Zig dirigió su atención al luchador con escudo.

“¡Prueba mi espada!”, gritó el hombre mientras clavaba su espada en el cuello de una monstruosidad que tambaleaba al intentar bloquear un ataque. También era un guerrero impresionante, y su destreza con el escudo le permitía repeler múltiples ataques a la vez.

A pesar de atraer la atención de tantos enemigos, aún no había sufrido nada peor que heridas superficiales. Por el contrario, cualquier garras-sable que le dejara una abertura era rápidamente aprovechada.

“¡Aquí, maldito insecto!”

Giró para enfrentarse a una monstruosidad un poco más alejada y apuntó su escudo en su dirección. Desde un dispositivo acoplado a su interior, salieron pequeños dardos. Los dardos rebotaron en el caparazón pero lograron atraer la atención de la criatura.

A pesar de sus burlas, el hombre entendió muy bien las tácticas. En cuanto reconoció que Zig era un atacante capaz de aniquilar a los enemigos, inmediatamente cambió a un rol de apoyo.

Tanto la arquera como el luchador con escudo eran mucho más competentes de lo que Zig había pensado. La única razón por la que se estaban desgastando era porque estaban siendo abrumados.

“¡Nngh!” Zig esquivó a un insectoide que lo atacó y contraatacó, cortándolo limpiamente a través de su torso.

Le dio una patada a su cadáver, lanzándolo contra la monstruosidad que estaba detrás. Ganando impulso al girar la espada gemela, la bajó sobre la criatura atónita, destruyéndola junto con el cadáver.

Trozos de carne volaron en todas direcciones y sangre salpicó por el aire. La arquera aprovechó la oportunidad para eliminar a cualquier garras-sable congelada por el shock al presenciar la escena sangrienta.

Finalmente, el número de enemigos comenzó a reducirse.

La mayoría de las monstruosidades percibirían que estaban siendo diezmadas y huirían, pero la naturaleza de los insectoides garras-sable les impulsaba a pelear hasta el último aliento.

“La mayoría de los humanos ni siquiera son la mitad de tenaces que estos,” comentó Zig.

Pero la batalla ya estaba decidida. El último insectoide garras-sable fue lanzado por los aires.

Zig dio la vuelta para confirmar que no quedaban sobrevivientes, terminando con los que aún se movían. Solo cuando estuvo seguro de que todos estaban muertos, se relajó.

Secó la sangre de su arma, dándole una rápida inspección. Algunos de sus movimientos habían incluido cortar sus garras, pero ni siquiera había un rasguño visible en las hojas. Le dio un par de giros a la espada para asegurarse de que todo estuviera en orden.

“Así que es así…” dijo él. “Parece que el alto precio valió la pena.”

Pero lo que más lo sorprendió fue recordar que su arma era solo de calidad ligeramente superior que el promedio.

¿Qué tan bien funcionaría esa delgada hoja de Isana? Esa katana, como la llamaba ella…

Los dos miembros del grupo de Alan se acercaron a Zig.

“Vaya, seguro que nos salvaste el pellejo,” dijo el luchador con escudo.

“No es nada,” respondió él. “Solo hice lo que me contrataron para hacer.”

El resto del escuadrón seguía luchando contra los gusanos roca, pero ése era trabajo del escuadrón de exterminio.

El luchador con escudo extendió la mano. Aunque le costaba exponer su brazo dominante, Zig correspondió el gesto y se dieron la mano.

“Sobre eso… ¿qué se suponía que debías hacer?”, dijo el hombre del escudo. “¿Mencionaste que Alan fue quien hizo la solicitud?”

“Es cierto. Quería que los apoyara.”

Le habían pedido que los protegiera, pero Zig eligió sus palabras con cuidado, sin querer herir su orgullo.

“Supongo que eso significa que el otro lado no estaba tan mal.”

“Más o menos. La cantidad de monstruosidades que aparecían era más o menos la misma, pero hay una maga muy hábil allá que puede hacer el trabajo de varias personas.”

“Qué suerte,” dijo la arquera. “Oye, estás herido, ¿no?”

“¿Hm? Oh, ahora que lo mencionas, creo que sí.”

No esperaba ver a una de ellos a punto de perder la cabeza cuando intervino. Fue bueno que pudiera forzar su entrada y actuar, pero literalmente estuvo a punto de no llegar a tiempo.

Como Alan le había dicho que le pagarían por un trabajo exitoso dependiendo de las lesiones sufridas por los miembros de su grupo, había sido demasiado imprudente.

La arquera se acercó a Zig mientras comenzaba a intentar detener el sangrado.

“Déjame ver,” dijo ella. Parecía que iba a ayudarlo.

“Claro. Gracias.”

“Esa es mi línea, sabes,” dijo la chica mientras examinaba su herida.

Sacó una cantimplora, vertió agua sobre la herida para limpiarla y luego la cubrió con sus manos; aparentemente, también podía usar magia restauradora.

La arquera comenzó a cantar un hechizo, y después de unos momentos, luz cubrió la herida. Ella notó que él la miraba y volvió a hablar.

“Gracias por lo de antes,” dijo. “Mi nombre es Listy.”

“Soy Zig,” respondió él. “Y no necesito agradecimientos. Como dije, era mi trabajo.”

“Eso es irrelevante.”

“Bueno, entonces sanarme nos deja en empate.”

“No es suficiente. Déjame invitarte a una bebida.”

“Eso no es…”, empezó él.

“Te invito a una bebida,” insistió ella.

“Está bien.”

“Bien.”

La mujer prácticamente lo obligó a aceptar. Era una aventurera de alto nivel; quizás ser insistente venía con el territorio.

El luchador con escudo se rio al ver su intercambio. “Parece que ella te ganó, Zig. Por cierto, mi nombre es Lyle. Un placer conocerte.” Lo miró de arriba a abajo. “Pensé que los mercenarios eran solo grupos de matones.”

“Lyle,” le reprendió Listy.

“¡Ay… Um, perdón!”

Zig lo dejó pasar, indicando en silencio que no era un problema.

“Nunca he visto un mercenario como tú antes,” dijo Listy.

“He oído que eso es común por aquí,” respondió Zig.

“¿De dónde eres, Zig?”

“De un lugar lejano.” Evitó la pregunta con una respuesta vaga; pensó que era mejor ocultar el hecho de que venía de otro continente para no causar problemas.

Listy y Lyle estaban curiosos, pero no indagaron más.

“Mencionaste que una maga hábil está con el otro escuadrón,” continuó la arquera. “¿Por casualidad, es ella tu compañera?”

“Sí. ¿La conoces?”

“Es bastante conocida por aquí. Una estrella en ascenso, podrías decir. Todos los clanes están luchando por que se una a ellos. Sin embargo, dicen que el hombre aterrador con el que siempre anda evita que se acerquen a ella.”

Esa mirada helada que él había lanzado a cualquiera que los mirara el primer día parecía haber hecho el truco.

“Oí los rumores, pero no sabía que fueras tan bueno,” comentó Lyle. “¿No ganarías mucho más siendo aventurero?”

“Mi trabajo actual me conviene,” dijo Zig. “He estado haciéndolo mucho tiempo.”

“Así son las cosas, ¿huh?”

“Bueno, esto ya está bien por ahora,” dijo Listy mientras levantaba las manos. La herida de Zig se había curado mientras hablaban.

Giró los hombros un par de veces. La magia restauradora de Listy parecía haber hecho el trabajo.

“No debería haber más problemas por aquí,” comentó Lyle. “Ya puedes regresar.”

“Está bien.”

“Dile hola a Alan de nuestra parte.”

“Lo haré.”

Zig dejó a los dos con sus tareas y se dirigió de regreso a donde estaba Siasha. Mientras caminaba, notó que el escuadrón de exterminio había logrado reducir el gran enjambre de monstruosidades.

Parece que su trabajo por el día terminaría incluso antes de lo esperado.

✧❂✧

“¿Estaban bien?” Alan preguntó con urgencia a Zig en cuanto regresó. Debía haber estado increíblemente preocupado.

“Cálmate,” dijo el mercenario. “Ninguno de los dos sufrió heridas graves.”

“L-lo siento,” se disculpó el espadachín. “Ya veo. Qué alivio.”

“¿Cómo van las cosas por aquí?”

“Todas los garras-sable fueron eliminados. Aún quedan algunos gusanos roca, pero deberían acabar pronto.”

Parecía que no había ocurrido nada más fuera de lo común.

“¿Cosas como esta ocurren a menudo?”, preguntó Zig.

“No es raro que aparezcan monstruosidades diferentes a las que el escuadrón de exterminio está enfrentando,” explicó Alan. “Pero que haya dos brotes al mismo tiempo es extremadamente raro. Nunca había oído hablar de un enjambre de garras-sable.”

Zig había escuchado historias de animales que normalmente no formaban grupos, juntándose con otros marginados, pero ¿sería posible que estos insectos actuaran tan en contra de sus instintos naturales?

Mencionó sus pensamientos a Alan, quien estuvo de acuerdo.

“Algo no huele bien, ¿verdad? Hablaré con todos cuando terminemos aquí y contactaré con el gremio. Dependiendo de lo que ocurra, puede que tengamos que terminar esta misión antes de tiempo.”

“Entendido.”

“De todas formas, gracias de nuevo por ayudar a mis compañeros.”

“Estoy esperando el pago.”

“Y con razón.”

Zig se separó de Alan y se dirigió hacia Siasha. Su escuadrón había completado la exterminación del gran enjambre, pero toda el área estaba en un estado terrible. Los cadáveres de monstruosidades cubrían el suelo hasta donde alcanzaba la vista, y los usuarios de magia estaban incinerándolos para limpiar el desastre.

Zig vio a Siasha entre ellos, pero aún estaba trabajando, así que fue a buscar sus pertenencias y esperó a que terminara.

“Por fin terminamos,” dijo ella.

“Hiciste un buen trabajo.”

Había tantos cuerpos que la limpieza había tomado bastante tiempo. Siasha parecía exhausta.

“Estoy agotada,” se quejó. “La parte de matar fue mucho más fácil. ¡Y el olor! Oh, el olor…”

“Deshacerse de los restos es un trabajo duro, ¿no?”, comentó Zig. “Supongo que no importa si es una monstruosidad o un humano.”

Le pasó un poco de pan y agua. Era pan seco, ya que era el único tipo que se conservaba bien durante los viajes, pero un poco de mermelada lo hacía un poco más sabroso.

“Gracias,” dijo Siasha agradecida. “Ah… algo dulce realmente da en el clavo…”

Las comidas en el campo de batalla afectaban la moral, así que asegurarse de que fueran lo más deliciosas y satisfactorias posible ayudaba a los soldados a perseverar. Zig sabía esto por sus propias experiencias, así que había venido preparado.

Para cuando el escuadrón se reunió, Siasha parecía haber recuperado algo de fuerza. Una vez que todos estaban listos, se dirigieron al campamento.

El grupo permaneció vigilante durante la marcha. Afortunadamente, no hubo incidentes y todos llegaron al campamento a salvo.

✧❂✧

Una vez en el campamento, los aventureros se dividieron para descansar y recuperarse. No había mucho que hacer en el páramo, así que la mayoría simplemente charlaba y disfrutaba de la comida y bebida.

Zig terminó su comida y preparó los materiales para preservar su arma, mientras Siasha lo observaba.

“¿Qué tal la nueva espada?”, preguntó ella.

“Mejor de lo que esperaba,” respondió él. “No me había dado cuenta de lo mucho más fácil que sería no tener que preocuparme tanto por el desgaste.”

Siasha sonrió mientras lo veía limpiar y pulir las hojas con entusiasmo. La luz de la hoguera bañaba su pálido rostro, dándole a sus labios un brillo rojizo. La imagen era tan encantadora que otros aventureros cercanos no pudieron evitar quedar embelesados.

Sin embargo, Zig estaba demasiado absorto en su espada para notar a Siasha o las miradas envidiosas dirigidas hacia él.

Probablemente va a disfrutar de su compañía esta noche, pensaban los hombres, mientras su respiración se volvía audible al imaginar cómo sonarían los gemidos de ella.

En total contraste con sus fantasías, todo lo que Siasha y Zig discutían era trabajo.

“¿Qué opinas de lo que ocurrió hoy?”, preguntó él.

“La naturaleza misma de los garras-sable hace imposible que formen enjambres así,” reflexionó Siasha. “Tiene que haber otro factor en juego.”

Él confiaba en su conocimiento. Siasha había devorado tantos libros, incluyendo toda la Guía Ilustrada de Monstruosidades, que prácticamente era una biblioteca andante. Zig no sabía si era una cualidad innata de ser bruja o simplemente era talentosa. De cualquier forma, en cuanto a lo que sabía, probablemente estaba al nivel de una aventurera veterana.

“Un factor externo, ¿huh?” dijo él mientras recordaba su encuentro con el tiburón fantasma. “¿Quizás algo grande los ahuyentó?”

“Aun así, eso no explicaría por qué formaron un grupo,” dijo Siasha. “Creo que algo los hizo ir en contra de sus instintos naturales, como si estuvieran siendo manipulados.”

“No sentí ninguna magia en ellos.”

“¿Tal vez fue algún tipo de droga?”, sugirió ella. “Pero, ¿cómo se la administrarías a tantos a la vez? ¿Y qué sentido tendría? Incluso si quisieras experimentar, hay muchas otras monstruosidades más fáciles de manejar y mejores para el combate.”

Siasha suspiró mientras continuaba reflexionando sobre sus pensamientos.

“Aún tenemos mañana,” dijo él. “Tal vez deberíamos dejarlo por ahora.”

“Está bien. ¿A qué hora me despierto para la guardia?”

“No necesitas hacer guardia esta noche.”

Siasha abrió la boca para objetar, pero al ver su rostro, suspiró y asintió.

“De acuerdo. Gracias.” Entró a la tienda.

“Siempre hay pros y contras al trabajar con grupos grandes,” murmuró Zig.

Había empezado a notar algo peligroso en las miradas que los hombres dirigían hacia Siasha, así que le pidió que se fuera a dormir. Necesitaba mantenerla oculta — no sabía qué podía pasar si no estaba vigilante.

Zig no estaba nada entusiasmado con la idea. Después de todo, no era Siasha quien le preocupaba, sino los hombres. Trató de apartar esas preocupaciones mientras hacía guardia toda la noche.

✧❂✧

Al amanecer, los rayos del sol de la mañana comenzaban a colorear el cielo cuando fue a despertar a Siasha. A pesar de no ser una persona madrugadora, hoy se levantó más rápido de lo habitual. Zig le pasó una pequeña toalla y un balde de agua para que pudiera asearse y prepararse para el día.

“Eres bastante quisquilloso con la limpieza, ¿verdad, Zig?” comentó ella. “Nunca tuve la impresión de que los mercenarios se preocuparan por esas cosas.”

“Tu impresión no está equivocada,” dijo él, “pero si no mantienes la higiene, no durarás mucho tiempo en este mundo.”

Zig había conocido a muchos mercenarios que perdieron un brazo o una pierna por no limpiar heridas sucias en el campo de batalla.

“Además, a veces mantenerte presentable incluso te consigue trabajo.”

En el pasado, le dijeron en más de una ocasión que lo habían elegido para realizar tareas de escolta o protección en lugar de otros porque no olía mal. Dependiendo de la tarea, estar bien aseado a veces era un requisito.

“Incluso los mercenarios no pueden confiar solo en sus habilidades con las armas e ignorar todo lo demás.”

“Ya veo. ¿Hm? ¡Uups…! ¡Ngh!”

Zig escuchó ruidos provenientes de la tienda.

“¿Todo bien?”, le preguntó.

“Es tan estrecho aquí que no puedo lavarme muy bien la espalda,” se quejó ella. “Zig, ¿puedes ayudarme?”

Él quedó sin palabras. ¡Qué petición tan imprudente!

Sabía que Siasha no tenía mucha experiencia interactuando con otros, pero este comportamiento estaba cruzando un límite. Realmente necesitaba hacer algo al respecto antes de que hubiera malentendidos.

“¡Ziiig!”

“Está bien, está bien,” gruñó él mientras entraba en la tienda de campaña.

La piel blanca como la porcelana apareció ante él. Siasha estaba de espaldas a él, con su largo cabello negro bañando sobre sus hombros. Su aroma limpio le acariciaba la nariz.

“Por favor, ayúdame,” dijo ella suavemente, extendiéndole la toalla.

Él la tomó y la escurrió sobre el balde de agua. No estando seguro de cuánta presión debía usar, Zig pasó la toalla sobre su piel con mucho cuidado para no hacerle daño.

“¿Así está bien?”, preguntó él.

“Puedo soportarlo un poco más fuerte, ¿sabes?”

Zig no era un hombre célibe.

El sexo no estaba muy alto en su lista de prioridades, pero eso no significaba que nunca tuviera deseos carnales. Ella tenía ese efecto en él porque había pasado un tiempo que no...

Zig trató de mantener su mirada desenfocada, observando solo su silueta en lugar de la tentadora piel desnuda de su espalda. Movió la toalla en amplios movimientos, actuando como si estuviera mirando su propio brazo desde la distancia.

Para silenciar el creciente deseo dentro de él, Zig utilizó el “ojo del observador” — una técnica de artes marciales que había aprendido en su continente natal. Con ella, podía confiar en usar el corazón en lugar de los ojos para “ver”, y de alguna manera, eso calmó la lujuria que burbujeaba en su interior.

La espalda de Siasha no era más que eso — una espalda. Nada más, nada menos.

Aferrándose a esa idea como si fuera un salvavidas, Zig logró calmarse poco a poco.

“Terminé,” dijo él finalmente.

“¡Gracias!”

Zig le devolvió la toalla a Siasha antes de salir rápidamente de la tienda. Tras tomar unas cuantas respiraciones para calmarse, le habló en el tono más casual que pudo reunir.

“Siasha, sabes que no deberías ir pidiéndole a los hombres que hagan ese tipo de cosas.”

“¡Lo sé!” Su alegre respuesta lo hizo sentir aún más incómodo.

Por quién era Siasha en el gremio, ningún hombre en su sano juicio se atrevería a pensar que podía acercarse a ella. Pero no podía evitar preocuparse de que su comportamiento hacia él le trajera problemas innecesarios.

Una vez que Siasha estuvo lista, desayunaron juntos. Al reunirse con el resto del escuadrón, escucharon la información que Alan y su grupo tenían para compartir.

“¡Gracias a todos por su arduo trabajo ayer!” dijo el espadachín. “Todos hicieron un excelente trabajo. A pesar de las circunstancias imprevistas, nadie sufrió heridas graves.”

Los aventureros vitorearon. Sabían que, gracias al incansable esfuerzo de Alan y sus colegas, lograron evitar que la horda de monstruos garras-sable llegara hasta el escuadrón de exterminio. Si los miembros del escuadrón hubieran tenido que lidiar con ataques adicionales en los flancos, probablemente habrían sido aplastados por los gusanos roca que avanzaban a toda velocidad.

“Cuando informé de esta irregularidad al gremio,” continuó Alan, “decidieron que ya hemos reducido suficiente su número por ahora y nos pidieron regresar, pero primero debemos realizar una misión de reconocimiento en los alrededores. Nos retiraremos después de completar la investigación en la misma zona de ayer.”

Murmuros recorrieron a los aventureros. ¿Fueron los incidentes inesperados de ayer un asunto tan grave?

“También recolectaremos algunos cadáveres de monstruos como parte de una investigación separada. Anunciaré el grupo de recolección en breve. Además…”

Alan tomó unos minutos más para detallar las instrucciones del día. Una vez que terminó, era hora de ponerse en marcha.

Todos estaban en alerta máxima mientras avanzaban por el mismo camino del día anterior, pero lograron llegar al campo de batalla sin problemas.

Alan, su grupo y un equipo de unos diez más se separaron del escuadrón para seleccionar algunos cadáveres de monstruos que aún estuvieran en buen estado para llevarlos al gremio. La mayoría de los que Zig había matado estaban tan destrozados que era difícil distinguir cómo lucían originalmente las criaturas, lo que los hacía inútiles para la investigación.

El resto de los aventureros rastrearon los alrededores, en busca de cualquier miembro restante del enjambre. Zig fue con Siasha, manteniendo un ojo vigilante en el perímetro.

Pronto se encontraron con el cuerpo de una de las criaturas garras-sable. Siasha se agachó para examinarlo.

“No detecto rastros de magia usada,” comentó ella. “No parece haber nada fuera de lo ordinario que pueda… ¿Hm? Oh, debe ser esto.”

“¿Encontraste algo?”, preguntó Zig mientras se agachaba junto a ella.

Siguió su mirada y notó algo que parecía estar creciendo en la parte trasera de la cabeza de la criatura. Parecía un racimo de bayas negras colgando de la punta de una pequeña protuberancia.

“¿Qué crees que sea?”, preguntó Siasha.

“Ni idea,” respondió él. “No parece que fuera originalmente parte de su anatomía.”

“¿Notaste algo como eso cuando peleabas con ellos ayer?”

“No lo recuerdo. No lo toques; podría ser venenoso.”

“Okay.”

En el calor del combate, no había tiempo para observar cuidadosamente a sus oponentes. Incluso si había notado una protuberancia de algún tipo, era poco probable que lo recordara.

Siasha parecía decidida a encontrar una respuesta, así que revisaron otros cuerpos. Después de examinar varios más, descubrieron que cada uno tenía la misma protuberancia.

“¿Qué demonios?”, exclamó Zig. “Definitivamente esto no es normal.”

“Considerando dónde y cómo sobresale de sus caparazones… no parece un rasgo natural. Es posible que esto sea lo que esté detrás de su comportamiento anómalo.”

“Eso parece probable, ¿no?”

“Vamos a decírselo a Alan.”

No les tomó mucho encontrar a Alan y su grupo, que estaban ocupados envolviendo algunos de los cuerpos en tela, e informarle de su descubrimiento. Después de escuchar a Siasha, el espadachín ordenó a su grupo revisar los cuerpos que ya tenían empacados.

Efectivamente, también tenían las mismas protuberancias. Alan inmediatamente emitió una advertencia al resto de los aventureros.

“¡No toquen, bajo ninguna circunstancia los bultos en sus cabezas! Cualquiera que transporte los cuerpos debe cubrirse ojos, nariz y boca, y asegurarse de no tener contacto directo.”

Los miembros del grupo de recolección de cuerpos no parecían muy contentos con la capa adicional de instrucciones, pero las siguieron de todos modos. Intentaron cubrir cualquier parte expuesta de su piel mientras comenzaban a transportar los cadáveres. Aunque sentían un poco de culpa por el grupo que tenía que cumplir con las medidas de seguridad adicionales, Zig y Siasha se alegraron de no formar parte de ellos.

“Parece que la situación dio un giro bastante grande,” dijo Zig.

“¡Pero también se puso mucho más divertida!”, exclamó ella.

“¿De verdad lo crees?”

El caos adicional parecía emocionarla. Desde que se convirtió en aventurera, los problemas siempre parecían llevar a algo favorable al final. Por otro lado, Zig ya estaba cansado de las extraordinarias situaciones.

Afortunadamente, no encontraron más anomalías y todo el escuadrón de exterminio pudo regresar a casa. Alan y su grupo fueron llevados a las oficinas traseras para un informe mientras el resto de los aventureros formaban una larga fila frente al mostrador de recepción.

Con una multitud tan grande y el grupo de Alan reunido con el personal del gremio, dudaban que el proceso se manejara con rapidez y se resignaron a esperar un buen rato. Para su sorpresa, la recepcionista se aseguró de que los informes y la posprocesación fueran breves para que todos pudieran irse tan pronto como terminaran.

Siasha jugaba con su bolsa de monedas, llena con su recompensa, mientras caminaban a casa.

“Como todos estaban cansados y solo hubo unas pocas personas heridas,” explicó ella, “dijeron que podemos dar nuestro informe completo más tarde. Aunque no parecía que ese lujo aplicara al grupo de Alan.”

“Sí,” coincidió Zig, observando cómo el cabello negro de Siasha ondeaba detrás de ella mientras caminaba.

Siasha era una excepción, pero el escuadrón estaba formado mayormente por usuarios de magia que no eran tan resistentes físicamente como los espadachines y similares. Tenía sentido que usar tanta energía mágica los agotara.

Incluso Siasha y Zig se sentían bastante cansados, así que decidieron comprar algo de comida en los puestos de camino a casa y comer en sus alojamientos.

Zig y Siasha regresaron a la posada y comieron juntos mientras discutían lo que necesitaban hacer al día siguiente. Ambos decidieron acostarse temprano para no preocuparse por el cansancio acumulado.

Zig notó algo por el rabillo del ojo en cuanto abrió la puerta de su habitación.

“¿Hm?”

“¿Pasa algo, Zig?”, preguntó Siasha, mirando desde su propia puerta con la mano en el pomo de la puerta.

“No, debió haber sido mi imaginación,” respondió él. “Buenas noches.”

“¡Okay, buenas noches!”, respondió ella con una risita.

Era solo un simple saludo de buenas noches, pero su tono hacía parecer que eran los mejores deseos que podía ofrecer.

Observando a Siasha cerrar la puerta tras ella, Zig entró a su habitación.