Failure Frame Vol. 11.5 capítulo 4

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 Failure Frame volumen 11.5 Capítulo 4 en español

Failure Frame: I Became the Strongest and Annihilated Everything with Low-Level Spells

La Princesa Caballero de Neah

LA SEGUNDA HABITACIÓN DE CATTLEA STRAUMMS pertenecía ahora a una de las caballeros personales de mayor confianza de Cattlea — Seras Ashrain.

Los veranos en Neah eran frescos y secos, con poca humedad en el aire. La capital era especialmente famosa por su agradable clima. Seras contemplaba la ciudad desde una de las ventanas del tercer piso del palacio, con una cálida brisa que hinchaba ligeramente la cortina. La fina tela fluyó por la blanca piel de Seras como si la acariciara, y luego volvió a su lugar.

*¡Ring, ring, ring!*

Seras oyó la campanilla de su puerta, que sonaba con el patrón familiar que ella y la princesa habían acordado.

“Adelante.”

Seras se apartó de la ventana cuando la puerta se abrió y apareció su ama.

“Buenos días. Hace mucho calor hoy, ¿verdad, Seras?”

Seras sonrió en respuesta.

“Sí, lo es princesa.”

Cattlea Straumms tenía dieciocho años, y Seras Ashrain había cumplido quince. 

✧❂✧

En Neah, aquellos que habían cumplido quince años eran elegibles para convertirse en caballeros — aunque no era como si todo el mundo en la nación quisiera convertirse en caballero a la edad de quince años. Pero Seras había estado esperando el día en que pudiera convertirse oficialmente en caballero de Neah, aunque fuera en parte porque eso era lo que Cattlea deseaba para ella.

Tras las celebraciones anuales de año nuevo, el día siguiente se reservaba tradicionalmente para la ceremonia de nombramiento de caballeros. Muchos de los nuevos caballeros eran hijos de nobles, como era costumbre... pero la mayor parte de la atención ese día se centraba en uno de los asistentes en particular: Seras Ashrain. Ya no llevaba su máscara en público, sino que se había puesto un ligero velo para ocultar su rostro.

También se había declarado que el nombramiento de Seras como caballero correría a cargo de Cattlea. Todo el mundo en Neah era consciente de su relación, y a nadie le parecía extraño que fuera la princesa quien se encargara personalmente de la tarea.

La mayoría de la gente de Neah consideró que era un gesto considerado del emperador hacia su hija… si es que siquiera le prestaban mucha atención.

La princesa estaba al lado de su padre, y su autoridad para nombrar caballero a Seras era tan válida como la del emperador. También había algo especial en la ceremonia de nombramiento de ese día — Seras no llevaría su velo. Sería la primera vez que mostraría su verdadero rostro en público desde la Noche de las Maravillas. Todos los asistentes contuvieron la respiración, esperando a que llegara el momento.

Cuando Seras se quitó el velo, se encontraron conteniendo la respiración por una razón completamente distinta.

“Estaba tan conmocionado que apenas podía respirar...” 

“¡Fue como una escena de las historias de los mitos!” 

“Pensé que todos los que presenciaron la Noche de las Maravillas debían de estar exagerando... ¡Pero ahora lo veo!”

Afortunados fueron los que vieron a Seras aquel día.

En los cinco años transcurridos desde la Noche de las Maravillas, Seras Ashrain se había vuelto cada vez más hermosa a medida que se hacía mayor. El ritmo de su belleza parecía acelerarse a medida que maduraba.

Aunque su juventud infantil había disminuido, Seras había adquirido últimamente un aire de madurez. Se reflejaba en su rostro. A medida que la ternura se desvanecía, la belleza ocupaba su lugar.

Su figura también se había ido definiendo a medida que crecía. Su pecho se había rellenado y sus caderas se habían ensanchado para acentuar claramente su trasero bien formado. Sus muslos blancos eran gruesos y seductores. ... En cualquier caso, la edad no había hecho nada para detener el desarrollo de los encantos de Seras.

Cattlea hizo que Seras mostrara su armadura espiritual también en la ceremonia, una visión que provocó el jadeo de todos los asistentes.

Sus corazones se conmovieron, pero no se repitieron los disturbios de la Noche de las Maravillas — sobre todo porque Makia, los caballeros más cercanos a Cattlea y el emperador sagrado, junto con su guardia personal, vigilaban de cerca a Seras durante el evento. Cattlea estaba segura de que cualquiera que conociera la revuelta original entendería su cautela. Pocos se preocuparon por la seguridad adicional.

La ceremonia de nombramiento terminó sin incidentes, y la antigua princesa de la nación de los Altos Elfos ocupó su lugar junto a Makia como caballero oficial al servicio de la princesa Cattlea.

A partir de ese día, Seras Ashrain fue conocida como la Princesa Caballero de Neah. 

✧❂✧

Seras se estremeció dentro del carruaje mientras avanzaba por el camino lleno de baches. En el último año había tenido más oportunidades de salir de la capital real, ya que el número de caballeros al servicio de Cattlea había aumentado en número. Cattlea había solicitado al emperador sagrado más caballeros personales tras el incidente de hacía cinco años. Ortola había quedado tan conmocionado por el suceso como su hija y había accedido a la propuesta de inmediato.

“Puedes elegir a los caballeros que desees para que te atiendan”, dijo él, aunque Ortola había puesto una condición a su consentimiento. “Pero tus caballeros serán sólo mujeres”.

Y así, quienes cabalgaban junto al carruaje de Seras eran todas mujeres. Makia había quedado en la capital real para servir como representante de la princesa en una serie de asuntos de la corte. Su importancia no era sólo como caballero, sino como verdadero servidor de la princesa. Cattlea siempre agradecía su ayuda, ya que le permitía realizar excursiones más largas fuera de la capital.

“Princesa”, dijo Seras, mirando por la ventana a las mujeres caballeros que cabalgaban junto a ellas. “Perdona que le pregunte... otra vez... pero ¿está segura de que debo ser la única que la acompañe en el carruaje?”

Cattlea se sentó frente a ella en el carruaje. “Je, je. Necesito a alguien que me proteja y también necesito a alguien con quien hablar para no aburrirme. Ya te lo he dicho innumerables veces.” 

“El sol está muy fuerte hoy. ¿Tal vez deberíamos cambiar la guardia de cerca a intervalos regulares?”

La vista desde la ventana se bloqueó de repente, cuando el flanco de un gran caballo pasó junto a ellas.

“No lo permitiré. Si permitiéramos que su hermosa piel se quemara por el sol, Lady Seras...” dijo la mujer jinete del caballo. “Bueno, eso sería traición a la princesa— por no hablar del Sacro Imperio de Neah.”

La mujer caballero entonces le sonrió brillantemente, mostrando a Seras un conjunto de dientes blancos y sanos.

“Yo no iría tan lejos, Alda.” Seras le dedicó una sonrisa irónica.

La mujer caballero era Esmeralda Nedith, hija de la casa del Barón Nedith.

Después de la Noche de las Maravillas, había sido la primera a la que Cattlea había invitado a unirse. Alda tenía los ojos verdes, las cejas afiladas y fuertes y los labios fuertemente fruncidos. Llevaba el cabello de color ocre muy corto por detrás y a los costados.

Pero lo que más destacaba de ella era su altura. Alda era ancha de hombros y medía casi dos metros. Sus músculos estaban tonificados y completamente desarrollados. Parecía mucho más intimidante que cualquier hombre sin entrenamiento.

Esmeralda había pasado sus días en la oscuridad dentro de su casa. Había pocas mujeres caballero en Neah, y era común que las muchachas nobles fueran casadas con alguna otra casa. Pero Alda era de mandíbula cuadrada y voluminosa, y nadie la consideraba una gran belleza. Los que la rodeaban decían que su complexión era más propensa a hacer que los hombres se acobardaran que a atraerlos. Ella lo sabía y decidió convertirse en caballero cuando cumpliera quince años.

Sus padres se habían opuesto a la decisión, pero ella se mantuvo firme. Hizo la prueba para convertirse en caballero en cuanto pudo. Los que carecían de patrocinio para convertirse en caballero debían ganarse el título mediante una prueba. Sólo los nobles podían hacer la prueba, pero los que la superaban eran nombrados caballeros. Las notas de Esmeralda en magia eran medias, pero tenía talento con la espada y para montar a caballo.

Me esforzaré al máximo y mis esfuerzos se verán recompensados, pensó para sí misma.

Alda reprobó el examen.

Lo volveré a hacer dentro de seis meses. No me esforcé lo suficiente. Puedo hacer más. Esto no ha hecho más que empezar.

Incluso cuando su hija intentaba motivarse, los padres de Esmeralda fueron despiadados. 

“Déjalo, Alda. No eres muy guapa. De hecho, eres muy fea. Sé lo que dirán de ti a tus espaldas en esa orden de caballeros, aunque consigas entrar. Serás el hazmerreír. Traerás la vergüenza a nuestra casa... Para, por favor, por el amor de Dios.” 

Tras semanas de maltrato por parte de sus padres, Esmeralda terminó por desanimarse. 

Con el camino para convertirme en caballero cerrado para mí, ¿qué se supone que voy a ser? Es inútil. ¿Quién me aceptaría como esposa con este aspecto? ¿Debería dedicarme a la agricultura? ¿Convertirme  en lechera? 

Pero la casa de Esmeralda tampoco aprobaría eso, diciendo que no es un oficio digno para una noble. 

Dicen que no me permitirán salir de mi casa. No puedo salir y hacerme mercenaria. ¿Entonces qué? ¿Quieren que me siente en la mansión familiar y me quede callada? ¿Quieren evitar que me vean? ¿Soy una vergüenza haga lo que haga?

¿Eso es todo lo que soy — Vergüenza?

¿Entonces qué seré? ¿Por qué he nacido? 

Durante esos días de desesperación, Cattlea vino a visitarla. La casa Nideth se alborotó con la llegada de la princesa y su petición de que Esmeralda se convirtiera en uno de sus caballeros personales. Al principio, Esmeralda pensó que se trataba de una broma cruel de la excéntrica princesa. ...Pero pronto se hizo evidente que Cattlea hablaba en serio. 

Había examinado los resultados de la prueba de Esmeralda y había venido con una oferta en la mano. 

“Tienes un don maravilloso. No sé si enfadarme por el hecho de que te hayan fallado o alegrarme de que su ceguera me haya permitido darte la bienvenida como una de mis caballeros. Me temo que tengo sentimientos encontrados.” 

“Mis disculpas, princesa... Pero debido a mi apariencia no soy apto para estar a tu lado como una de tus caballeros. La noble Alto Elfo que cabalga con usted... ¡seríamos tan diferentes como la noche y el día! Seguro que usted lo sabe.” 

Esmeralda estaba esperanzada, pero aún trataba de guardar sus emociones. 

Esto no puede estar sucediendo. Es demasiado bueno para ser verdad. 

Pero los ojos de Cattlea estaban mortalmente serios. 

“No. Te necesito absolutamente dentro de mi séquito.” 

La princesa habló de su necesidad de tener a su lado a una mujer caballero bien formada, robusta y fuerte. Tras examinar los resultados de sus pruebas, Cattlea le explicó que no podía pedir nada más. Esmeralda era de noble cuna y también tenía buenos modales. Su breve visita no hizo más que confirmar su intuición. 

“Eres perfecta”, dijo la princesa. “Permitir que una mujer caballero de tal calidad se quede aquí acumulando polvo sería un desperdicio de palabras. Dios mío... No puedo creer que esos tontos hayan sido tan ciegos, por no hablar de tu familia. Tienen un tesoro durmiendo entre ellos. Esos ojos verdeazulados tuyos... me parecen encantadores, ¿sabes?” 

Esmeralda se dio cuenta de repente de que estaba llorando. Enterró los ojos en el antebrazo y sollozó tan fuerte que pensó que se le cerraría la garganta. 

Estoy tan feliz.

Mi decisión está tomada.

Yo la serviré.

Tal vez algún día la princesa se canse de mí y me deje de lado, pero... ¿Por qué deseo confiar en ella, me pregunto? 

Seras había oído toda la historia de boca de la propia Esmeralda. 

Tiene razón, pensó Seras. Cattlea tiene una especie de magia que te hace confiar en ella... 

Habían pasado cinco años desde que la magia de la princesa había capturado a Esmeralda y ésta se había convertido en una de sus caballeros personales. Seras y Alda servían a la misma ama y se entrenaban juntas con la espada. Seras la llamaba “Alda” a petición suya — al parecer, consideraba que el apodo le sentaba mejor y siempre lo había preferido. Y aunque Seras era más joven que Alda... 

“Hablando en términos de duración de nuestro servicio, usted tiene mucha más experiencia que yo”, había afirmado Alda. Siempre hablaba con respeto cuando se dirigía a Seras. 

Al principio, Seras la había llamado “Lady Alda”, pero Esmeralda le pidió amablemente que dejara de llamarla “Lady”. Después de todo, era más fuerte que cualquier hombre — de eso no cabía duda. 

La forma en que Esmeralda se comportaba y la cortesía con que hablaba la convertían en la imagen absoluta de un caballero íntegro. Seras sintió afecto por ella desde el momento en que se conocieron. Las otras muejres caballero que reclutó la princesa también eran muchachas nobles que habían fallado en sus pruebas. Pertenecían a la clase baja de las casas nobles, le había explicado Cattlea a Seras. El ejército de Neah era una institución dominada por hombres, con sólo una pequeña proporción de mujeres entre sus filas. Cattlea había hablado con Seras sobre el tema antes de iniciar su campaña de reclutamiento. 

“Creo que esta injusta exclusión de las mujeres se debe a que los caballeros que representan la fuerza de nuestra nación son casi todos hombres — o esa es la razón principal, al menos. El fenómeno también existe dentro de la guardia personal de mi padre. Bueno... las grandes casas nobles tienen tendencia a mantener pensamientos arraigados y antiguos sobre estos asuntos. '¡Los hombres deben convertirse en nobles caballeros! Las mujeres deben ser sus esposas y proteger el hogar', piensan. Supongo que para los estándares de esta nación, aquellos de los que me rodeo son un poco únicos.” 

Todo esto lo dijo mientras la princesa escaneaba otro pergamino con los resultados de la prueba que había adquirido. 

“Vaya, vaya... Sólo las jóvenes nobles relativamente guapas parecen superar esta prueba. Qué misterioso. Ciertamente pone esa salvaje fiesta nocturna en contexto...” 

Las mujeres de las casas más nobles estaban siendo aceptadas como mujeres caballero — la fuerza y la habilidad verdaderas no parecían ser una condición para pasar la prueba. Seras también se enfadó por esta noticia. 

“Hmm...” murmuró Cattlea tras echar un vistazo a otro de los pergaminos. “Estos resultados tampoco parecen coincidir con los anuncios de la ceremonia de nombramiento de caballeros. Je, supongo que deberíamos estar agradecidos de que los calificadores de las pruebas se tomaran en serio sus papeles, al menos. De lo contrario, no me habría dado cuenta de esta discrepancia.” 

Los ojos de Cattlea se llenaron de alegría.

“Esto es una mina de oro.”

Su carruaje se dirigía a los dominios del Marqués Wynn, situados a poca distancia de la capital de Neah. En sus tierras había un valle que acunaba una ciudad agrupada en su interior. Su destino ese día era la mansión del marqués situada allí. Cattlea no había informado con antelación a la Casa de Wynn de su visita, por lo que ningún contingente salió a recibirlos. De hecho, su carruaje pasó directamente junto a la mansión Wynn y se adentró en un pequeño camino boscoso adyacente a ella, emergiendo finalmente a la vista de otra mansión más pequeña que la finca Wynn. 

Se detuvieron frente a la mansión y Seras se cubrió el rostro con su velo antes de descender del carruaje con Cattlea. Las dos pasaron por debajo de una vieja y sucia verja y encontraron a alguien regando las flores del patio exterior mientras recorrían el camino hacia la puerta principal. Era una mujer delgada, baja y bien vestida. Estaba de espaldas a ellas, así que Seras no pudo verle la cara. 

“Buenos días”, la llamó Cattlea. 

La mujer se dio la vuelta frente a los parterres y una mirada peligrosa apareció en su rostro — había odio en sus ojos. Su largo cabello morado estaba trenzado y colgaba a su espalda como una cola. Era más o menos de la misma altura que Cattlea. 

“¡Vete a casa! No tengo nada que hablar contigo.” El tono de la mujer era áspero, en total discordancia con su aspecto. 

“Qué manera tan horrible de decir 'hola', Dorothy.” 

“¡Cállate!” La mujer a la que Cattlea llamó Dorothy agitó los brazos como si estuviera espantando un insecto. “¡Piérdete! ¡Fuera de aquí! ¡No quiero ni ver tu cara!” 

“...” 

“¡¿Ahora también eres sorda?!” 

Con los hombros agitados, Dorothy se dirigió hacia ellas. Seras estaba listo para reaccionar en cualquier momento, y Esmeralda llevaba la mano a la espada. No había nada ordinario en el aspecto furioso de la mujer. Dorothy se detuvo justo al lado de la princesa, mirándola fijamente. Era un polvorín a la espera de una chispa. Pero al momento siguiente, algo cambió. 

“¡—Oh! ¡¿Por qué ha tardado tanto, princesa?!” Dorothy abandonó su tono intimidatorio en un instante, y con un grito dulce, abrazó a Cattlea. 

“Santo cielo... Tenías que hacer esa rutina, ¿verdad? ¿Qué hay de tu primera impresión?” 

“¡Pero vamos! Fue divertido, ¿no?” El odio y la tensión habían desaparecido por completo de su rostro, y Seras sintió que se relajaba. 

Tenía mis sospechas, pero... ya veo. Así que todo era una actuación. 

Cattlea se volvió para mirar a sus mujeres caballero, con los brazos de Dorothy aun rodeándola. 

“Permítanme presentarlas. Ella es Dorothy Wynn, hija de la Casa Wynn.” 

Dorothy las miró desde detrás de los hombros de la princesa, asomando la cabeza. 

“Hola, soy yo. La niña problemática de la familia Wynn, la pequeña Dorothy. Encantada de conocerlas.” 

“Princesa, ah... ¿Qué acaba de pasar?” preguntó Esmeralda, que aún parecía confundida. 

“Ah, supongo que no les he contado nada sobre ella. Bueno, ahora que todas la han visto, al menos... Es una travesura que le encanta hacer, ¿ven? Le gusta hacer bromas a los demás, intentar sorprenderlos y asustarlos. Tú también tiendes a enfurruñarte cuando nadie te sigue el juego, ¿verdad, Dorothy?” 

“Lo sientooooo.” Dorothy sacó la lengua y cerró un ojo en señal de disculpa. Por fuera, parecía una chica tranquila y guapa, así que el gesto no encajaba con su aspecto. 

“Así que... ¿escuché que tu compromiso ha sido cancelado?” 

“¡Esa es la idea, sií! Vamos... Para ser un futuro marido, había muchas cosas que me decepcionaron de él. Verás, ¿realmente esperas que esté satisfecha con esa cosa por el resto de mi vida? Dame un respiro, quiero decir...” Se quejó Dorothy. 

“¿Eh?” Seras ladeó un poco la cabeza. 

Mientras hablaba, Dorothy había abierto las piernas como si estuviera montando a caballo y movía las caderas hacia delante y hacia atrás.

¿Qué está haciendo ella? 

Las otras mujeres caballero miraron hacia otro lado, algunas se aclararon la garganta con incomodidad. 

“Verás, me pareció tan divertido que me quedé en shock, ¿sabes? No podía evitar reírme a carcajadas, ¡fue demasiado! Al final empezó a llorar y a lamentarse. No ayudó el hecho de que la familia del tipo también estaba harta de mí. Los padres estaban todos '¡Basta! ¡No podemos soportarlo más! Retiramos nuestra oferta de matrimonio' y se rindieron. Entonces enviaron a la pobre Dorothy a casa de sus padres, donde su padre estaba muy enfadado. ¡Me confinaron en esta maldita casa! Bueno, supongo que al menos puedo caminar un poco al aire libre.” 

“Entiendo lo que pasó, y te pediría que... te abstuvieras de esos temas de discusión tan indecorosos. Puedo ser capaz de hablar de ese tipo de temas, pero Seras y Esmeralda aún son puras.” 

“Ah, lo siento por eso... ¿Eh? ¿Seras? Seras, Seras... ¿Ehh? Ah, mira esas largas orejas... ¿significa que ella es la de la Noche de las Maravillas...?” 

“Ella es, en efecto.” 

Dorothy dio una palmada y le brillaron los ojos. “¡Vaya, increíble! Ah... ¡Totalmente lógico que esté ocultando su rostro, entonces! ¿Qué hace un pez gordo como ella aquí en el desierto? Nunca había visto a un Alto Elfo. Hombre, ah, siento haber sido tan grosera... Por favor, mira mis transgresiones con indulgencia, te lo ruego...” 

Se inclina más ante mí, una simple caballero, que ante la princesa de su nación... 

Cattlea pareció no molestarse, y una leve y remilgada sonrisa se dibujó en su rostro.

“Hemos sido amigas desde que éramos niñas. Desde que tengo memoria, Dorothy ha estado comprometida con un chico noble de Ulza... y, como consecuencia, ha pasado allí la mayor parte del tiempo desde que tenía cinco años. Nos encontramos de vez en cuando, pero durante los últimos cinco años, nuestra correspondencia ha sido sólo a través de cartas. Y bueno... como has oído, las circunstancias han cambiado y la han regresado a Neah.” 

Dorothy levantó dos dedos y sonrió. “¡Un regreso triunfal! ♪” 

“¿Triunfal?” ¿Crees que romper tu compromiso fue una victoria, entonces?”, preguntó Cattlea. 

Los hombros de Dorothy se hundieron. “Muy bien, entonces... Mi escape triunfal.” 

“...” 

Parece una persona única y excéntrica. Y si Cattlea la está visitando ahora, eso sólo puede significar una cosa. 

“Princesa, ¿es ella a quien hemos venido a buscar hoy?”, preguntó Seras. 

“En efecto,” respondió Cattlea. 

Dorothy las miró confundida, de Cattlea a Seras y viceversa. 

“Dorothy, me gustaría que fueras una de mis mujeres caballero personales.” 

La mujer la miró con los ojos entreabiertos, llevándose una mano a la barbilla mientras reflexionaba. 

“¿Oh ho? ¿Quieres que la pequeña Dorothy se una a tu grupo? ¿Estás segura de eso?” 

“A pesar de tus bromas, eres una persona con talento. Pero lo más importante...” Cattlea atrajo el rostro de Dorothy hacia su pecho, abrazándola con fuerza. “Eres alguien en quien puedo confiar— y lo que más necesito son más caballeros de confianza a mi lado.” 

“Bueno... ya eres toda una adulta. ... Aunque todavía no haya suficiente pecho aquí para ser enterrado.” 

Las palabras de Dorothy eran tan groseras como podían serlo, pero Cattlea no parecía enfadada en lo más mínimo. 

“¿Me ayudarás, Dorothy?” 

“...” Dorothy miró a la princesa y por un momento sonrió como una dama. La sonrisa era tan encantadora que Seras sintió que si Dorothy hubiera sido un chico, la habría cautivado por completo. Dorothy se veía tan elegante que nadie creería que no era la protegida y frágil hija de alguna casa noble. 

Así es como me la imaginé cuando la vi por primera vez... 

“Acepto la oferta con gusto, princesa.” 

“Gracias, Dorothy.”

Entonces la expresión de Dorothy cambió a una sonrisa burlona. “No soporto vivir en este basurero de todos modos. Me divertiré más viviendo en la capital. Así que pongámonos en camino...” 

Dorothy guiñó un ojo a Seras y a las otras mujeres caballero. 

“Estoy deseando trabajar con ustedes, señoras. ♪” 

✧❂✧

 Él la miró con el ceño fruncido.

“¿Hmm? ¿Dorothy? Cuando derrotamos a Einglanz en la Ciudadela Blanca de la Protección... creo que oí su nombre en la tienda de la princesa, ¿no? Parece que podría ser la misma persona basándome en tu descripción...”

“Lo fue, sí. Fue Dorothy a quien ella envió a buscar a Makia.”

“Así que ese mujer caballero sagrado de Neah es todo un personaje, ¿eh?”

Dorothy es muy diferente por dentro de como aparece por fuera. Ella podría parecerse un poco a él en ese aspecto. 

“Pero por aquel entonces no existían los Caballeros Sagrados de Neah, ¿verdad?”, preguntó él.

“La orden fue abolida a medida que se debilitaba el control del emperador sobre el trono”, dijo Seras.

“Ya veo... Pero no antes de que ascendieras de rango y te convirtieras en capitana, ¿eh?” 

“Llegué a ser capitana sólo con la ayuda de los que me rodeaban.” Seras sonrió débilmente, recordando. “Por eso tuve que estar a la altura de sus expectativas— para convertirme en su líder.” 

✧❂✧

Tras el éxito del reclutamiento de Dorothy, el grupo emprendió el viaje de regreso a la capital y Seras volvió a sentarse sola con Cattlea en el carruaje. Dorothy montaba uno de los caballos que había traído de casa, hablando con Alda y las otras mujeres caballero.

“¿Crees que podrás llevarte bien con ella?”, preguntó la princesa.

“Sí. No creo que me resulte tan difícil hablar con ella. Después de todo, usted la eligió personalmente.” 

“Aquella actuación que montó cuando nos encontramos— la broma... No tuviste una reacción extrema ante su forma de actuar porque sabías que era mentira, ¿verdad?” 

“Sí... Eso es correcto.” 

“Ya veo...”, reflexionó Cattlea, recostándose contra la pared del carruaje. “Entonces esta capacidad de ver a través de las mentiras que desarrollaste el mes pasado... Es realmente algo valioso.” 

Los espíritus que vivían dentro de Seras se habían ido desarrollando a medida que ella maduraba — y parecía que el espíritu del viento le había dado la capacidad de ver a través de las mentiras. Todo lo que Seras había experimentado al principio eran sentimientos inquietantes y había acudido a Silfigzea en busca de orientación, sólo para ser informada de su nueva habilidad — el espíritu le transmitió a través del pensamiento que ninguna mentira escaparía a su atención nunca más. Seras sólo le habló a Cattlea de su habilidad, y ella y la princesa se habían puesto a determinar si se trataba de una habilidad fiable con la ayuda de las demás mujeres caballero. 

Al final, resultó que realmente tenía la capacidad de saber cuándo una persona no estaba siendo sincera. Aunque las otras mujeres caballero habían ayudado a establecer este hecho, a ninguna de ellas se les dijo de la habilidad de Seras. Sólo Cattlea y Seras sabían que ella tenía la habilidad de ver a través de las mentiras. 

“Será mejor así. Muy conveniente para nuestros propósitos”, había explicado Cattlea. Apartó la tela que cubría la ventana y miró hacia la amplia llanura que había más allá. “Creo que podré adelantar varios de mis planes gracias a tu nueva habilidad.” 

“Es un honor que la ayude, princesa.” 

“Conocerte, Seras... Lo cambió todo para mí. Gracias.” 

“No, debería ser yo quien le agradeciera, princesa.” 

“Realmente eres una buena chica, ¿no?” 

Durante un rato, Cattlea se quedó mirando el paisaje, sin decir una palabra. Parecía ensimismada... o tal vez cansada. Seras había decidido dejar sola a la princesa en esos momentos. Además, el silencio no le era desagradable para Seras. 

El calor del verano había elevado la temperatura en el exterior, pero en el interior del carruaje hacía un poco más de fresco, gracias al poder de su espíritu de hielo. 

“Parece un desperdicio — que sacrifiques tu sueño por esto”, había dicho Cattlea. 

Pero para Seras era más importante que la princesa viajara con comodidad, aunque sólo fuera marginal. El precio exigido por el uso de su espíritu de hielo era trivial en comparación con el precio que exigía su armadura espiritual. 

“Seras, dices que me estás agradecida...” dijo Cattlea, rompiendo repentinamente el silencio. “¿Pero qué hay de mi padre?” 

“Le debo mucho, incluso ahora. Le tengo respeto, por supuesto. Creo que es un buen emperador.” 

“Je, estoy segura de que estaría muy feliz de escuchar eso. Pero entiendes que ahora que eres un caballero oficial de Neah, es importante que mantengas las distancias con el emperador, ¿verdad?” 

Cattlea le había hablado a menudo de la distancia respetuosa que Seras debía mantener con Ortola. Sus advertencias habían comenzado tras los sucesos de la Noche de las Maravillas. Seras aún recordaba lo ocurrido en el patio del palacio cuando tenía siete años. Después de que Ortola abrazara a su hija, se había vuelto hacia Seras y le había pedido un abrazo— y Cattlea se lo había impedido. 

“Vaya, vaya... No estoy seguro de si debería alegrarme o desesperarme por lo celosa que se ha vuelto mi hija.” 

Lo que sucedió en el patio había permanecido con Seras y la había preocupado incluso hasta ese día. 

Acercarme demasiado al emperador sagrado podría entristecer a Cattlea y hacerle sentir que la estoy robando a su amado padre... No puedo culparla por esos temores. Después de todo, sólo tenía diez años cuando sucedió. 

Desear el amor del padre de uno era natural, como Seras sabía. Y Ortola era el único pariente de sangre que le quedaba a Cattlea. 

No es mi lugar interponerme entre ellos. Interponerme en el sagrado vínculo entre padre e hija. 

Por esa razón, Seras hizo todo lo posible para asegurarse de que cada vez que se reunía con Ortola, Cattlea estuviera presente. Y parecía que la princesa también deseaba eso. 

No mentí cuando dije que siento una gran deuda con Ortola, y que lo respeto mucho. Creo que es un buen emperador. 

Pero Cattlea significaba más para Seras que cualquier otra persona en el mundo entero. 

No quiero hacerla sentir triste. Nunca.

“No se preocupe, princesa. El emperador me trata como a una hermana de usted, pero yo soy una simple caballero en esta corte — una extranjera venida del extranjero. Haré todo lo posible por mantener mi posición como caballero, para poder servir a mi emperador— y servirle a usted, mi princesa.” 

Cattlea frunció un poco los labios y cerró los ojos — como si contuviera alguna emoción o se culpara por algo. Después de un rato, abrió los ojos y miró a Seras. 

“Gracias.” Dijo y se volvió hacia la ventana. “Y... lo siento.” 

“¿Hm?”

¿Por qué me pide perdón? 

Me doy cuenta de que lo dice en serio, tanto el agradecimiento como la disculpa. Esta habilidad para distinguir la verdad de la mentira es realmente asombrosa. Pero incluso con este poder— hay muchas cosas que no puedo saber.

CATTLEA STRAUMMS

CATTLEA SE SENTÓ SOLA en el escritorio de su habitación. Había tenido a Makia trabajando en las sombras, preparándose durante mucho tiempo. El escritorio que tenía delante estaba repleto de pergaminos con información meticulosamente recopilada. 

Debería haber esperado lo mismo de Makia Renaufia.

Cattlea había pasado poco tiempo con Makia últimamente, pero ella se había concentrado diligentemente en su tarea de recopilación de información, sin pronunciar nunca una palabra de queja. 

Le estoy agradecida desde el fondo de mi corazón. 

Al igual que Makia, Seras tenía ahora la misma importancia, ya que su capacidad para descifrar mentiras había acelerado considerablemente los planes de Cattlea. Cattlea había reforzado las filas de sus caballeros personales... y ahora casi había terminado de preparar el terreno para lo que pretendía hacer a continuación. 

El momento era adecuado.

“Es ahora o nunca.” 

Cattlea dejó el cepillo a un lado y apagó la luz.

SERAS ASHRAIN

FUE EL DÍA siguiente de que la princesa diera la bienvenida a Dorothy a sus filas cuando Cattlea fue a Ortola para pedirle que reactivara a los Caballeros Sagrados de Neah. La guardia personal del emperador —significativamente aumentada en número— desempeñaba ahora el papel que antaño tuvieron los Caballeros Sagrados de Neah. También había antiguos caballeros sagrados retirados, reclutados por nobles de todo Neah para sus ejércitos personales. Algunos habían permanecido con el emperador, por supuesto, pero ahora estaban firmemente atrincherados en su guardia personal.

Casi no había interés en un resurgimiento de los Caballeros Sagrados de Neah de antaño. 

“Hmph... ¿Deseas que operen como tu propio ejército personal, entonces?”, preguntó el emperador.

“Como bien sabes, los Caballeros Sagrados de Neah fueron una vez un símbolo de nuestra casa real. Mi liderazgo personal de su orden sólo serviría para aumentar nuestra autoridad.”

“Ya veo. Su lógica es sólida. Parece que el número de tu guardia personal ha ido creciendo en los últimos años... Podría ser una buena idea solidificarlos bajo el estandarte de una orden oficial.” 

“Me gustaría elegir a Seras como Capitán de los Caballeros Sagrados de Neah.”

“... Seras, ¿eh?” Los ojos de Ortola se volvieron hacia la Alta Elfa, que estaba justo detrás de Cattlea, a su lado. 

“Creo que la armadura que llevaba el anterior capitán le quedaría perfecta. Ahora está sin usar en la armería”, dijo Cattlea.

“Bueno... Hmm...” La mirada de Ortola pasó lentamente de los pies de Seras a su cabeza. “Una vez que se convierta en Capitana de los Caballeros Sagrados, ni siquiera los nobles más renombrados de la tierra podrán tocarla — tal acto mancillaría el nombre de nuestra casa real. Un paso en falso podría incluso llevar a acusaciones de traición.”

“Hmm...” 

“Creo que colocar a Seras en este puesto es lo mejor que podemos hacer para protegerla. ¿Qué dices, Padre? ¿Cuáles son tus pensamientos sobre el asunto?”

“Tienes razón... Puede que tengas razón en todo esto.” Ortola robó otra mirada a Seras. “Su belleza— sus encantos solo florecen con cada día que pasa. Yo mismo lo veo cada vez que nos encontramos. Hmph... Además, tienes razón en que dejarla como una simple caballero personal a tu servicio, podría llevar a algunos individuos a intentar algo impropio.”

“También creo que esto sólo solidificará aún más los lazos de Seras con nuestra casa real. Sé que el nombramiento de una princesa extranjera para el cargo de Capitán de los Caballeros Sagrados puede levantar cejas entre los de la corte... Pero tu guardia personal tiene prioridad sobre su orden. Su nombramiento también demostrará a las potencias extranjeras nuestra conexión con la antigua nación de Seras, los Hylings — un freno a sus ambiciones, aunque hay que admitir que sería un farol.” 

“Sí... De las siete naciones de este continente, la nuestra es la más pequeña. Pero insinuar a los demás que Hylings nos apoya en secreto... Bueno, eso podría servir para mejorar nuestra posición.” 

“Las otras potencias también están reforzando sus fuerzas. Magnar ha reclutado al hermano menor del Rey Lobo Blanco, el 'Lobo Negro' Sogude Sigmus para liderar a sus Jinetes de Lobo Blanco, y se rumorea que está ganando fuerza. Yonato sigue reclutando para su Sagrada Orden de la Purga, y la Santa Sacerdotisa de Yonato y los Cuatro Santos Ancianos aumentan su prestigio cada día que pasa. El renombre de la Banda del Sol se extiende por todo el continente. Ulza — incluso ignorando a sus Caballeros Asesinos de Monstruos, el Asesino de Dragones de su nación es muy respetado en todo el país. Alion posee sus Trece Órdenes... y lo que es más importante, la Diosa capaz de invocar Héroes de Otro Mundo.”

Todas las naciones del continente tenían guerreros talentosos y capaces u organizaciones que dejaban a sus vecinos pensándolo dos veces.

“Pero Neah no tiene una orden con la que intimidar a aquellos que se encuentran al otro lado de nuestras fronteras. Tu guardia personal es fuerte, padre... pero los grandes nobles que sirven como tus caballeros no pueden unificar esta nación. En el extranjero se tiene la impresión de que somos díscolos.”

“Estoy seguro de que tienes razón. Lo he intentado con todas mis fuerzas, pero... Desgraciadamente, algunos de los grandes nobles no han podido desprenderse de los hábitos formados durante el tiempo en que yo... eh, les dejé a su suerte. Me duele decirlo así. Mi propia pereza tiene la culpa.” 

“También hay que considerar al Hombre Más Fuerte del Mundo, Civit Gartland.”

Las palabras de Cattlea provocaron un escalofrío en Ortola. El sudor comenzó a formarse en su frente y sus ojos se abrieron de par en par mientras su labio inferior temblaba.

“¿... Padre?”

Ortolá se removió en su silla, se llevó una mano a la frente sudorosa y suspiró profundamente. “No es... nada. S-sí, tienes toda la razón. Claro que oigo las historias de sus hazañas, por ridículas que parezcan... Las historias que cuentan de él son aterradoras...” 

“Con el ascenso de Civit, los Caballeros Dragón Negro son ahora la fuerza de combate más fuerte del continente.”

“Ya veo. Tienes razón en que Neah necesita una fuerza capaz de contraatacar.” 

“Como nuestro ejército práctico, podemos simplemente optar por seguir ampliando su guardia personal. Pero creo que pronto llegará el momento en que Neah requiera un nombre poderoso a su disposición.”

“Es por eso que desea reactivar los Santos Caballeros de Neah, entonces.” 

“Como acabo de mencionar, el nombramiento de Seras como Capitán de los Caballeros Sagrados también sugeriría un vínculo entre Neah y Hylings. Creo que la posición de Seras como capitana también le daría más oportunidades de ser vista contigo en público, ofreciéndonos oportunidades para mostrar efectivamente la amistad entre Hylings y nuestra casa real.” 

“... H-hmm.”

“Por último, me gustaría recordarte— que esta sería una forma de proteger a Seras de las garras malignas de aquellos que podrían intentar dañarla, enemigos tanto nacionales como extranjeros. ¿Qué dices, Padre?”

La insistencia de Cattlea pareció despejar toda duda restante en la mente del emperador, y tras un breve intervalo de reflexión en silencio... asintió. 

El sol caía sobre el campo de entrenamiento del palacio, caliente y húmedo. Seras colocó su espada de entrenamiento contra la pared, a la sombra. Luego puso la bolsa de agua de cuero que había estado bebiendo en uno de los largos bancos contra la pared.

“Lady Seras.” Esmeralda le tendió un trozo de tela.

“Gracias, Alda.” Seras se secó el sudor de la cara, mientras Alda hacía ademán de terminarse el agua. Con el habitual “¡ah!” de alivio, se limpió la barbilla y los brazos.

“Debo decir... que sus habilidades con la espada son incomparables, Lady Seras. La técnica de Lady Dorothy es magnífica, pero nada comparada con la suya en mi opinión”, dijo Esmeralda, y eso pareció alegrar a Seras.

Ella observó cómo Dorothy cruzaba espadas con otro caballero.

“No lo percibí cuando ambas entrenaron juntas, pero Lady Dorothy parece mucho más fuerte que los otros caballeros. Creo que ahora entiendo por qué la princesa deseaba tanto que se uniera a nosotras.”

Seras y Dorothy acababan de entrenar juntas por primera vez. Dorothy blandía una espada cambiante y su estilo de esgrima era muy singular. 

“Aprendí mucho al enfrentarme a la espada de Lady Dorothy. Siento que entrenar con ella será una buena práctica para luchar contra oponentes mucho más grandes que yo.”

Esmeralda no pudo evitar soltar una pequeña carcajada. 

“¿Pasa algo?”, preguntó Seras.

“No es nada... Es simplemente que tener a alguien como usted hablándome de una manera tan amistosa cada día se siente extraño — como si estuviera viviendo en un sueño. A veces me pregunto si algún día despertaré... Nunca imaginé que esto fuera posible — que alguien como yo pudiera llegar a servir a la princesa y estar al lado de usted.”   

Esmeralda miró a los otros caballeros con una mirada de nostalgia en sus ojos mientras se esforzaban en su entrenamiento.

No creo que los esté mirando ahora, pensó Seras. Supongo que está mirando a su yo del pasado. 

“Alda... Alguien como yo no es forma de menospreciarse. Fuiste elegida por la princesa personalmente, ¿sabes? No subestimes a la princesa que te eligió hablando de ti de esa manera.”

Esmeralda cerró los ojos y volvió a sonreír. “Tiene toda la razón, Lady Seras.”

La incorporación de Esmeralda a su orden había sido un gran beneficio. Era más grande que la mayoría de los caballeros varones y había muy pocos individuos que intentaran molestar a Seras cuando Alda estaba a su lado. Cattlea, Seras y Makia se parecían demasiado a un grupo de jovencitas, pero la presencia de Esmeralda cambió todo eso — tal y como dijo Cattlea. Sabía que sus otros caballeros palidecían en comparación con la imponente presencia de Alda. 

“El propósito de un guardia es disuadir el conflicto desde el principio — es bueno que ella tenga ese efecto”, señaló la princesa.

Seras era muy hábil en el combate real— pero no todas las situaciones podían resolverse con una espada desenvainada a toda prisa. En esos casos, se alegraba de tener a Esmeralda a su lado.

Su presencia hace que los hombres se alejen, sobre todo a los salvajes, al parecer. 

“Yo también confío en ti.”

“Me alegra oírle decir eso.”

Las dos habían formado un fuerte vínculo durante sus días de entrenamiento. Esmeralda observaba a los otros caballeros, con Seras a su lado. 

“Entiendo el papel que se me pide que desempeñe.”

“Alda...”

“No. Me hace feliz. Este enorme cuerpo mío— mis rasgos escabrosos... Ahora sirven para algo importante. Estoy orgullosa de tener el aspecto que tengo.”

Seras se asomó más allá del alero, contemplando el cielo azul del verano. “Este es un buen lugar, y aquí hay buena gente. Los quiero a todos. Me encanta estar aquí.”

Por eso quiero proteger este lugar, pensó Seras con todo su corazón.

Desde el día siguiente a la restauración de los Caballeros Sagrados de Neah, Cattlea se puso a trabajar en el edificio que planeaba que fuera la nueva sede de la orden. Allí reunió a cuatro de sus caballeros en una habitación — Seras, Makia, Esmeralda y Dorothy. Cattlea se sentó en una silla demasiado incómoda para una princesa mientras explicaba sus planes.

“Restauración de los Santos Caballeros de Neah, ¿eh?”, dijo Dorothy, una vez que Cattlea hizo una pausa en su discurso. Seras ya conocía las intenciones de la princesa, y Makia tampoco parecía sorprendida por la noticia. 

“Seras será la Capitana, y Makia su Vicecapitana.”

Nadie puso objeciones. Cattlea y Makia habían discutido el asunto la noche anterior en presencia de Cattlea. Makia era la mujer caballero más antigua de la princesa y— por derecho, debería haber sido nombrada capitana, y Seras no quería que surgieran problemas entre ellas más adelante. Sin embargo, Makia cedió libremente el título de capitana a Seras.

“Yo soy más adecuada para el puesto de guardaespaldas de la princesa. Y bueno, ya habrás oído que tiene intención de nombrarte capitana, ¿no? No creo que se equivoque. Basta de charla. El asunto está zanjado.”

Seras recordó sus palabras. Había sonado como si nunca hubiera deseado ser capitana. El detector de mentiras de Seras había confirmado que las palabras de Makia provenían del corazón.

“Ah, y también te hablaré de forma diferente a partir de hoy. Vas a ser Lady Seras. Ya soy mayor. Yo también te respeto. Eso no es sólo para aparentar. Y por favor, llámame Makia. Nunca estaría bien que una capitana se refiriera a su vicecapitana como ‘Lady Makia’. Lo mismo va para todos los demás en nuestra orden. ¿Lo entiende, Lady Seras?”

Makia no le guardaría rencor a Seras por su posición de capitana y la apoyaría en su posición de vicecapitana. Seras se tranquilizó al tener a Makia a su lado. 

“No te preocupes, Makia te servirá lealmente como vicecapitana en diversos asuntos.”

Seras iba a ser una especie de símbolo de la orden, le había dicho la princesa.

Si eso es lo que ella pretende, obedeceré sin rechistar.

Ella recordó las palabras de Esmeralda.

“Entiendo el papel que se me pide que desempeñe.”

Ella tiene razón. Debo hacer todo lo posible para cumplir con los deberes que me son encomendados. Por la princesa. Por todos los que amo.

“Sí, princesa. Y contaré con tu apoyo, La— Makia.”

“Yo también contaré con usted, Lady Seras”, respondió Makia, con el rostro cubierto por una sonrisa.

“Ejem... Esmeralda, Dorothy.” Seras se volvió hacia las otras dos caballeros. “En muchos aspectos, me encontrarán falto como su capitán... pero siempre me esforzaré al máximo. Contaré con su ayuda en los días venideros.”

Ella hizo una reverencia.

... Todavía no estoy acostumbrado a hablar desde una posición de poder. Debo mejorar en esto.

“Nosotras también, Lady Seras.” 

“¡Contamos contigo, capi—! ♪”

Cattlea se puso una mano en la mejilla para levantar la cabeza, parecía exasperada por ese último comentario.

“Tengo la sensación de que convertirte en capitana te ha vuelto más seria... Ahora estás rígida como una tabla, Seras. Eres tan dulce cuando estamos las dos solas.” 

“¿Pr-princesa? Bromeas...” 

“Sus protestas no hacen más que reforzar esa afirmación.”

“C-cierto…”

Las expresiones de las otras tres caballeros se suavizaron ante el conmovedor intercambio. En los días siguientes, Cattlea envió cartas y sirvientes en busca de nuevos reclutas, recurriendo en gran medida al grupo de individuos que no habían superado la prueba del caballero. También hizo frecuentes viajes a la ciudad, llevando consigo a Dorothy y Esmeralda.

“Estoy segura de que Dorothy podrá encontrar algún talento interesante para servir a los Caballeros Sagrados de Neah”, le había explicado la princesa a Seras.

Ya veo... Parece que cuando reclutó a Dorothy para unirse a nosotros, tenía esto en mente.

La prueba para unirse a los Caballeros Sagrados de Neah se realizaba en gran medida mediante entrevista, especialmente cuando las habilidades físicas y prácticas de un candidato ya eran evidentes por las puntuaciones de sus pruebas anteriores. Por esa razón, sólo se evaluaba la mínima capacidad de lucha práctica, simplemente para asegurarse de que un candidato no había perdido su ventaja.

Lo que se consideraba más importante era la fase de la entrevista. Seras se sentó con Cattlea a su lado e hizo varias preguntas a sus candidatos, discutiendo diferentes temas a medida que avanzaba. La condición absolutamente vital para entrar en los Caballeros Sagrados de Neah era el carácter — en pocas palabras, si se podía confiar en el candidato o no. Por lo general, esto sería bastante difícil de detectar, ya que un cierto grado de actuación podría llevar a uno a través del proceso.

Teniendo en cuenta que hay caballeros como Dorothy, puedo imaginar la dificultad de ver a través del engaño humano.

Pero Seras tenía la capacidad de detectar mentiras y sabía cuándo un candidato no respondía con la verdad. Cattlea confiaba en sus habilidades como juez de carácter — pero en realidad, la princesa sólo contaba con sus instintos. Había confiado esa preocupación a Seras. Pero con la capacidad de Seras para ver a través de las mentiras de su lado, los poderes de Cattlea para discernir el carácter eran increíblemente precisos. 

“No sólo te necesitaré en la selección de nuevos caballeros. Será increíblemente útil tenerte a mi lado en las negociaciones.”

Cattlea habló de sus planes para la estrategia de reclutamiento de los Caballeros Sagrados de Neah. 

“No tengo intención de convertir esta orden en un patio de recreo para niñas nobles que desean jugar a ser caballero por un día. Los de confianza y capaces serán admitidos sin tener en cuenta su posición. Aceptaremos a cualquiera que tenga verdadero talento. No tengo intención de admitir en nuestra orden a nadie a quien no le guste la ropa sucia, no bañarse en tres días o comer raciones de soldados. Los que se unan a nosotros, sin embargo, serán bienvenidos y tratados con justicia.”

Los de confianza y los capaces. A los candidatos que reunían ambas condiciones no se les exigía mucho más. En cuanto a los que eran admitidos en los Caballeros Sagrados, había muchos como Esmeralda que habían vivido vidas duras y difíciles a pesar de su fortaleza. Muchos apenas podían creer cuando llegaban sus cartas de aceptación, y un estribillo en particular era común: 

“No he sido bendecida con la apariencia suficiente para ser miembro de los Caballeros Sagrados de Neah o para servir al lado de la princesa.”

Todos los candidatos se habían entrevistado con Cattlea y Seras Ashrain —de la famosa Noche de las Maravillas—, que ahora tenía su verdadero rostro expuesto a la vista de todos. Varios futuros caballeros se limitaron a mirar a Seras en un silencio atónito al entrar en la sala de entrevistas o se mostraron incómodos durante las pruebas. 

“Incluso aquellos que confían en su propio aspecto pueden sentirse derrotados por ti. No puedo culpar a los que se sienten inseguros de su apariencia por encogerse en tu presencia”, comentó Cattlea una vez con una sonrisa irónica.

Pero la apariencia no era un factor en el juicio de Cattlea. A las chicas de la pequeña nobleza que al principio se sentían inseguras por su aspecto les costó aceptar que habían superado las entrevistas, pero todas se alegraron una vez que se dieron cuenta de que sus invitaciones para convertirse en Caballeros Sagrados eran auténticas. 

“Esto también debería mejorar el trato que reciben estas chicas por parte de sus familias”, dijo Cattlea, con una mirada protectora, posiblemente maternal, en los ojos. Era un rasgo que cautivaba los corazones de sus nuevas reclutas. Se convirtieron en creyentes a los pocos días de conocerla. Y, como si de un designio se tratara, poco a poco también empezaron a volcar su fe en Seras.

“Siempre se le ha dado bien influir sobre la gente”, recordó Seras que dijo Makia una vez.

Los días pasaron volando, ocupados con entrevistas y preparativos para lo que estaba por venir.

“Padre anunciará la reforma oficial de los Caballeros Sagrados de Neah en una ceremonia dentro de dos semanas”, dijo Cattlea a Seras en la sede de su orden. 

“Será entonces cuando serás nombrada por el emperador como Capitana de los Caballeros Sagrados de Neah.”

“Entendido.”

“Ah, y... Se ha tomado la decisión de invitar no sólo a los nobles influyentes de Neah, sino también a una serie de invitados de las potencias extranjeras. Entiendo que podría ser de alguna preocupación para ti...” 

“Dado que se me va a conceder el cargo de Capitana de los Caballeros Sagrados, ya no puedo mostrar aversión por aparecer en público. Últimamente aparezco en público un poco más a menudo sin mi velo... y ahora tengo compañeros de confianza a mi lado para apoyarme.”

Cattlea pareció un poco sorprendida, luego sonrió. “Tú también te has convertido en alguien de confianza, Seras.”

Era mediodía del día anterior a la ceremonia en la que se anunciaría la reforma de los Caballeros Sagrados de Neah. Seras había sido llamada a los aposentos de Cattlea, y la encontró sosteniendo una espada que aún estaba en su vaina cuando entró. La vaina parecía prestigiosa, con incrustaciones de líneas de adornos de plata. 

“Esta espada es la prueba de que eres Capitana de los Caballeros Sagrados. Ha pasado de capitán a capitán durante generaciones — aunque perdió a su maestro una vez, cuando yo tenía cinco años.”

Seras comprendió el significado de la princesa.

“Entonces, ¿esa es la espada que el emperador me concederá en la ceremonia de mañana?” Ya había sido informada sobre el arma. “Pero, ¿por qué me la enseña ahora?”

“Quédate ahí para mí, ¿podrías, Seras?”, preguntó Cattlea, señalando una de las paredes de su habitación que tenía el escudo de Neah blasonado en lo alto. Seras hizo lo que le dijeron, y la princesa se le acercó con la espada, tendiéndosela plana para que ella la tomara.

“Antes de la ceremonia de mañana de padre, pensé que podríamos hacer una aquí... las dos solas.” Cattlea ladeó un poco la cabeza y sonrió a Seras. “Una ceremonia personal, si quieres.”

“Princesa...” 

“Yo quería hacer esto, quería ser la primera. En cualquier caso, considéralo un ensayo.”

Seras sonrió con comprensión, enderezó la espalda y luego se arrodilló rápidamente.

“Entendido.”

“Bien. Ponte de pie— Seras Ashrain.” 

“Sí, mi princesa.”

Cuando Seras se levantó, Cattlea habló con una calma tranquila, formal y austera. “En nombre de Cattlea Straumms, te nombro a ti, Seras Ashrain, Capitana de los Caballeros Sagrados de Neah.”

Seras bajó la cabeza y extendió las manos.

“Acepto.”

Cattlea le entregó la espada, el símbolo de la orden de los Caballeros Sagrados, transmitido a través de generaciones de antiguos capitanes. 

“Levántate — Capitana de los Caballeros Sagrados..”

Seras cogió la espada de manos de la princesa y la miró fijamente a los ojos. 

“Serviré como espada de Neah... Su espada, princesa. Dedico todas mis fuerzas a su servicio.”

Durante un rato, las dos se miraron fijamente, como si reconfirmaran la profunda confianza que se tenían la una en la otra. Su silencio fue finalmente roto por una risa aguda de Cattlea.

“Asegúrate de decir mañana “su majestad, Emperador Sagrado de Neah” y no “princesa”, ¿okay?”

Seras sonrió y se llevó la espada al pecho.

“Sí— princesa.”

Cattlea visitó la habitación de Seras esa noche, explicándole que no había podido calmarse lo suficiente para dormir. 

“¿Está nerviosa por la ceremonia de mañana, princesa?”

“Tal vez sí... Aún tengo mucho que aprender.”

Se sentó con Seras en el borde de su cama, las dos vestidas con camisones ligeros. Acababan de darse un baño juntas por primera vez en mucho tiempo, y ambas seguían ruborizadas por el calor.

“Seras... Cuando los Caballeros Sagrados comiencen a operar en serio, la carga que recae sobre ti como su capitana será más pesada. Haré lo que pueda para apoyarte, pero...”

“No debe preocuparse, princesa... Ojalá tuviera la confianza en mí misma para decirme lo mismo... Pero he hecho todo lo posible para prepararme para lo que está por venir. Deseo ayudarla, no ser una carga.”

He seguido entrenándome con la espada y con el arco — aunque mi destreza con esa arma no tiene comparación con la espada. También he aprendido a montar y a manejar caballos. Y ahora también tengo conocimientos. Aunque tengo poca experiencia práctica del mundo, sé mucho sobre este continente.

Recientemente, Seras había estado estudiando cómo comandar grandes grupos de sus subordinados. 

“... Estoy segura de que algún día tendrás que matar a otro.”

Seras hizo una pausa. “Gracias por considerar esto.”

He matado a un lobo, pero nunca a un ser humano. 

“No me gusta quitarle la vida a nadie sin sentido... pero hay momentos en los que hay que quitar vidas para proteger a otros. Lo sé y estoy preparada.”

Cattlea deslizó su brazo alrededor de la cintura de Seras y se inclinó para abrazarla. “Gracias, Seras.”

Cattlea cerró los ojos y apoyó la cabeza en el hombro de Seras.

“Parece agotada, princesa.”

“Sí, pero mi mente está acelerada... no puedo dormir.”

“Ya veo— entonces...” Seras se trasladó al centro de la cama y se sentó con las piernas bien dobladas debajo de ella. “¿Te gustaría dormir en mi regazo?” 

“¿En tu... regazo? ¿Quién te ha enseñado esto?” 

“Una vez lo leí en un libro que— podía aliviar a los que estaban cansados. Pero bueno, es mi primera vez... no puedo garantizar que sea del todo efectivo.”

“Vaya vaya, supongo que es una de las ventajas de ser princesa.” Cattlea se desplazó alegremente al centro de la cama y apoyó la cabeza en el regazo de Seras, con los ojos mirando al techo. 

“Esta es... la mejor almohada en la que he puesto mi cabeza.”

“Me halaga, princesa.”

“No lo sé.” Las comisuras de los labios de Cattlea se curvaron en una sonrisa y cerró los ojos. “No hay ningún lugar en este mundo en el que me sienta más cómoda que aquí.”

“Gracias.” 

“Je je… Oye, Seras.”

“¿Sí?” 

“Si alguna vez encuentras a un caballero que se vuelva especial para ti, creo que deberías ofrecerle tu regazo cuando esté ansioso y no pueda dormir. Hazlo como lo has hecho conmigo ahora.” 

“Un caballero que sea especial para mí...”

Sinceramente, no puedo ni siquiera empezar a imaginarlo. He estado un poco recelosa e incómoda con los hombres desde aquella cena. Hay algunos por los que siento cariño — por ejemplo, Guartz, el honesto y recto capitán de la guardia del emperador. Y me he acostumbrado a hablar con los hombres del palacio... Ahora incluso puedo mantener una conversación. Supongo que ayuda que se hayan acostumbrado a mi apariencia. 

Tal vez el emperador sagrado sea una persona en la que confío profundamente. 

Sin embargo, en cuanto a los miembros del sexo opuesto — Seras no podía imaginar acercarse lo suficiente a un hombre como para enamorarse. Había historias de amor en sus libros... pero nunca conseguía ponerse en la piel de los personajes. A veces tenía la sensación de estar leyendo sobre una especie completamente distinta. 

El amor es algo que todavía no conozco. 

“No has conocido a nadie que te acelere el corazón o que te obsesione... Al parecer, aún no. Tal vez yo tenga parte de la culpa de eso. Pero, bueno...” Cattlea iba a decir algo, pero se interrumpió. “...En cualquier caso, asegúrate de guardarle este cojín para cuando aparezca. Te agradecería que me dejaras usarla mientras tanto.” 

“Je je, entendido. Entonces será suya por el momento, princesa.” 

“... Ahh. Realmente me siento relajada... Sobre todo, cuando las dos estamos juntas, yo...” La voz de Cattlea empezó a sonar soñadora, y no tardó en quedarse dormida. Seras le acarició la cabeza con cariño. 

Realmente debes haber estado cansada. No puedo culparla. Sé que usted está más agotada que nadie en nuestra orden. No soy sólo yo... Makia, Dorothy... 

Seras se dio cuenta rápidamente de que había muchas facetas de Cattlea que aún no conocía. En los últimos años se habían producido varias guerras en el continente — aunque Seras las desconocía en gran medida. También había habido batallas en la corte. 

El aumento de poder del emperador sagrado no había complacido a algunos de los nobles más prominentes ni a sus esposas... y hubo algunos que empezaron a conspirar contra el trono. Cattlea no podía permitirse perder al emperador, ya que era quien mantenía su fuerza. Y también hubo momentos en que la propia princesa había sido blanco de estos complots. Cattlea había estado cortando estos asuntos de raíz, aplastándolos entre bastidores antes de que pudieran ponerse en marcha. Al menos eso es lo que Makia le dijo una vez a Seras. 

“Ella no quiere involucrarte en este tipo de asuntos sucios”, había explicado Makia cuando Seras le preguntó por qué la princesa nunca acudía a ella en busca de ayuda. 

Pero en los últimos días, Cattlea había empezado a enseñar poco a poco a Seras sobre la intriga — aunque parecía reacia a hacerlo. 

“Te enseñaré lo que debes saber para protegerte, pero me gustaría que te involucraras lo menos posible en estos asuntos”, le había dicho. 

Cada vez que se producía un incidente en el palacio, a Seras le preocupaba que la princesa pudiera estar implicada, pero Cattlea no le hablaba de lo que ocurría. Sólo hacía vida normal en presencia de Seras. 

Princesa... no te pregunto nada de lo que estás haciendo, porque preferirías que no lo hiciera. Pero lo sé. Quiero hacer realidad tus deseos. Yo—yo quiero ser quien usted desea que sea. 

Tu espada. 

La ceremonia del día siguiente se llevó a cabo según lo previsto. Una fuerza de ochenta individuos fueron declarados nuevos Caballeros Sagrados de Neah. Diez de ellos participaron en la ceremonia, revelada en público a los asistentes. Según Cattlea, estos diez caballeros iban a ser la cara pública de los Caballeros Sagrados. Habían sido invitados gracias a las conexiones de Makia con la prestigiosa Casa Renaufia. Todas ellas eran hijas de casas nobles. 

Estaban Seras, Makia, Esmeralda y Dorothy — las otras seis fueron elegidas por el rango de sus familias y su aspecto físico, a pesar de los estándares de reclutamiento habituales de Cattlea. 

Hubo algunos problemas con su comportamiento en el pasado y algunas tenían personalidades desafiantes, pero todas procedían de los altos rangos de la aristocracia. Eran “dignas" de la ceremonia que les rodeaba. Y lo que es más importante —a pesar de su conducta anterior—, las seis  mujeres caballero eran personas atractivas por fuera. 

“Cualesquiera que sean mis convicciones personales sobre estos asuntos, un alto estatus noble y una apariencia atractiva son deseables en este mundo. Eso no se puede negar. Es por eso que requeriremos que ustedes diez caballeros sean nuestra cara pública”, había explicado Cattlea. 

Ninguno de las mujeres Caballero Sagrados tuvo ningún problema con este plan. La idea de Cattlea era realista y tenía sentido. Y lo que era más importante, la mayoría de las demás caballeros adoraban a Cattlea como a una especie de diosa y jamás se les ocurriría quejarse de sus acciones. Makia y Dorothy fueron elegidas por su belleza innata, y Esmeralda por sus otras cualidades atractivas. Su sola presencia bastaba para disipar la especie de aura de debilidad sacarina que, de otro modo, podrían haber desprendido las otras chicas. Parecía que Esmeralda también había desarrollado un culto de fans femeninas, quizás porque tenía una figura galante única y parecía tan a gusto con su armadura.

Entre las mujeres caballero también había algunas muchachas y mujeres protegidas a las que no se les daban bien los hombres, ya que sólo se relacionaban con los de su propia familia. Entre ellas, Esmeralda era la más popular. 

Pero era inevitable que durante la ceremonia casi todas las miradas se dirigieran a la Capitana de los Caballeros Sagrados de Neah. Cuando comenzó la ceremonia, Seras no entró a la cabeza de la procesión, sino detrás — una decisión que había tomado Cattlea. Una silenciosa emoción y expectación se apoderó de la multitud y oleadas de conmoción se extendieron entre los espectadores en el momento en que ella apareció. Fue especialmente impactante para aquellos que veían a Seras por primera vez. La sobrecogedora sensación de sorpresa puede haber sido lo que evitó otro disturbio. Pero lo más importante es que Ortola estaba mirando esta vez: El emperador sagrado presidía la ceremonia. 

Había ordenado a los miembros de élite de su guardia personal que se situaran entre la multitud. A Seras también le precedía Esmeralda, a quien Cattlea había dado instrucciones de proteger a su capitana si ocurría algo. Esa era en parte la razón por la que Esmeralda miraba de un lado a otro mientras se adentraban en el espacio de la ceremonia. La multitud estaba completamente embelesada por Seras... pero no se atrevían a hacer ningún movimiento. Estaban petrificados. 

Los Santos Caballeros de Neah formaron una fila mientras Cattlea los presentaba. Entonces Seras se acercó al emperador sagrado para recibir su espada — prueba de que era la Capitana de los Caballeros Sagrados de Neah. 

“En nombre de Ortola Straumms— te nombro, Seras Ashrain, Capitana de los Caballeros Sagrados de Neah.” 

Casi exactamente como había sucedido ayer, Seras juró oficialmente como capitana. El emperador sagrado le colocó a Seras una pieza en el hombro que era el otro símbolo de Capitán de los Caballeros Sagrados de Neah y ella volvió a arrodillarse — la reverencia de un caballero. Entonces la sala de ceremonias se llenó de aplausos atronadores. Seras vio lágrimas en el rostro de Ortola como si estuviera abrumado por la emoción, su expresión era de pura satisfacción. 

Cattlea también aplaudió. 

Parecía que ella tenía algunos problemas con la ceremonia y se había quejado del estado de los dignatarios extranjeros antes de que comenzara. 

“Ulza, Alion y Bakoss han sido convocados— pero ningún noble de gran rango ha asistido. Esto fue obra de Padre, parece... Cree que es prematuro permitir que tu verdadero rostro sea demasiado conocido por el resto del mundo.” 

Y sin embargo, había permitido que algunos de ellos estuvieran presentes. 

“¿Él desea anunciarte al público, o esconderte? No le entiendo”, había dicho la princesa — aunque Seras adivinó que esas últimas palabras eran mentira. 

Es probable que Cattlea conozca la verdadera intención detrás de las acciones de su padre. Ella entiende lo que hay en su corazón. 

Pero Seras no indagó más en el asunto. Había algunas mentiras que era considerado decir — Cattlea le había enseñado eso. 

Estoy segura de que esta mentira es por mi bien, aceptó ella.

Una vez concluida la ceremonia, se celebró un gran banquete para celebrar el acontecimiento. Seras acompañó a Ortola a saludar a una serie de personas a las que nunca antes había visto. Sin embargo, cada vez que se presentaba, el emperador le ponía la mano en la espalda y le explicaba elocuentemente lo maravillosa que era como caballero. Esmeralda y Guartz siempre estaban a su lado. 

Cuando Seras caminaba por la sala de fiestas, llamaba la atención  —aunque tal vez era de esperar. 

“Ella es simplemente encantadora”, era el sentimiento general, y una oleada de gente los seguía constantemente, ansiosa por verla de cerca. La guardia personal del emperador y la recién nombrada Caballero Sagrado formaron un muro para bloquear por completo a la multitud. Las olas del festín se redujeron a ondas. Los acontecimientos de la Noche de las Maravillas eran bien conocidos, y todos los presentes eran conscientes de que ir demasiado lejos en la persecución de Seras provocaría la ira del Emperador Sagrado de Neah. La multitud intentó acercarse, pero nadie se atrevió a enfadar al emperador.

“Mi nombre es Seras Ashrain”, se presentó a un noble Bakossi en un momento en que Ortola se había alejado. 

“Tenía que preguntar por un caballo”, le había informado Guartz discretamente— y Seras había captado lo que quería decir. 

Los nobles locales bakossi con los que hablaba eran un conde de aspecto sencillo y su esposa, y le devolvieron el saludo amablemente antes de presentarle a su hijo. 

“Ven ahora, saluda a la Capitana de los Caballeros Sagrados de Neah.” 

La cara del hijo enrojeció y empezó a juguetear con las manos. “Ah, claro— e-encantado de conocerla... C-Capitana...” 

El niño aún era pequeño y estaba muy nervioso. Seras se arrodilló ante él y sonrió. 

“Encantada de conocerlo. Me llamo Seras Ashrain. ¿La comida aquí en Neah es de tu agrado?” 

Todavía quedaba algo de comida en la comisura de los labios del chico. No había nada de grosero en ello para un chico de su edad, y le hacía parecer bastante lindo. Seras sacó un pañuelo limpio de su bolsillo y le limpió la cara. 

“Je, je, ¿así que te gustó la comida, después de todo? Estabas tan absorto comiéndotela que no te diste cuenta de esto...” 

“Ah—nh...” El chico se sonrojó aún más y juntó las manos firmemente ante su pecho. 

Sé que no soy bueno con el sexo opuesto, pero no hay nada de eso con los chicos más jóvenes. 

“¿Cómo te llamas?” 

“¡Oh, qué guapísima!” De repente, un hombre alto se interpuso entre Seras y el joven. “¡Es un placer conocerte! ¡Me llamo Monje Droghetti!” 

“...” 

El pequeño fue empujado a un lado cuando el hombre irrumpió y el niño saltó rápidamente detrás de su madre, sorprendido. 

“A pesar de mi aspecto soy un mercenario bastante famoso en Bakoss, ¿sabes? La señora aquí presente me contrató como su guardaespaldas y por eso estoy en esta ceremonia, ¡Capitana de los Caballeros Sagrados de Neah!” 

El mercenario se inclinó cortésmente, mientras la esposa del conde intentaba reprenderle — aunque sus palabras cayeron en saco roto. 

“¿Te gustaría ir a cenar conmigo alguna vez? ¿Qué le parece? Por favor. Nunca había estado tan seguro de haber encontrado por fin a mi alma gemela. ¡Una mujer digna de mí! ¡Por fin lo veo ahora! ¡Debería haberme decantado por los Altos Elfos, no por los humanos! Estoy conmovido, ¿ves? ¡Conmovido! Agradecido por este maravilloso encuentro nuestro. ¡Eh! ¿Quién demonios eres tú?” 

Esmeralda se interpuso entre Seras y el hombre. “Lady Seras tiene que pasar a su siguiente saludo.” 

El hombre retrocedió un paso, intimidado por la altura de Esmeralda — pero insistió. 

“¡Lady Seras! Por favor, atienda a sus invitados”, dijo la esposa del conde. Seras le sonrió. 

“Ha sido un placer conocerla.” 

“Ah, sí. Fue un placer conocerla a usted también, Lady Seras...” La noble recuperó un poco la sonrisa. Seras dio entonces la espalda al hombre, con ojos fríos, mientras se dirigía a él por encima del hombro. 

“Hasta luego.” 

“¡Ah... espera!” 

Seras miró hacia abajo para ver al niño sonriéndole, con los dedos en la boca. Ella le saludó, y el niño se sonrojó y le devolvió el saludo. 

“Pido disculpas por intervenir tan tarde, Lady Seras.” 

“No, no. Gracias, Alda. Me rescataste.” 

Causar una conmoción en esta fiesta arruinaría el evento, y tal vez incluso arruinaría toda la ceremonia. Si hubiera permanecido allí, podría haber terminado abofeteando a ese hombre en la mejilla. 

“Vámonos, Lady Seras.” 

“Sí.” 

Seras y Esmeralda se dispusieron a marcharse, pero el hombre les tendió una mano. 

“¡H-hey! Espera un momento, tú—”

“¿Qué significa esto?”

Aturdido por la voz, el hombre retrocedió. “¡¿Gah?! ¡S-Su Majestad — Emperador Sagrado!” 

Era Ortola, que había vuelto de su breve descanso. Receloso de que un arrebato de ira pudiera arruinar el ambiente de la fiesta, Seras le explicó a Ortola que no había ningún problema. 

“Bueno... Si tú lo dices. Difícilmente puedo discutirlo.” 

Mientras Seras y el emperador hablaban, el maleducado desapareció. Se había enfrentado a un muro de miradas frías de quienes vieron lo que había hecho, y pronto le resultó imposible permanecer en la sala.

“Qué raro... Esas cosas sólo ocurren cuando me he ausentado. Debo asegurarme de que no vuelva a ocurrir.” 

“No, mi emperador... Creo que es posible que... Bueno... ¿Quizá el hombre sólo fue tan insistente porque pudo ver que usted no me acompañaba?” 

“Hmph.” 

“Tal vez sea una prueba de que estaré a salvo en este banquete, siempre que esté a su lado, mi emperador.” 

“¡Oh-ho ho! ¡Ya veo, ya veo! ¡Sí! ¡Tienes toda la razón! No temas... no te dejaré hasta que este festín haya llegado a su fin, ¡tienes mi palabra!” 

“Gracias, Su Majestad.” 

“¡Vamos, entonces, con los siguientes invitados — Seras, mi caballero!” 

Hacía tiempo que Seras no veía al emperador tan animado. Cattlea le había dicho a Seras que mantuviera las distancias con Ortola, teniendo en cuenta su posición como caballero. Ella había seguido esas instrucciones en sus interacciones diarias con el emperador. Sin embargo, esta noche era diferente... 

Cattlea se lo había explicado antes de la ceremonia. “Durante este banquete, un cierto grado de confraternización —familiaridad entre tú y padre— debe ser visto por los asistentes.” 

Seras miró alrededor de la sala mientras recordaba las palabras de Cattlea. 

Ahora que lo pienso, ¿dónde está la princesa?

¡Ah! 

La encontró junto a Makia, Dorothy y otros Caballeros Sagrados. Dorothy estaba charlando, adoptando su imagen habitual para el evento. 

Cattlea es…

“¿Hmm?”

Los brazos de la princesa estaban cruzados y miraba fijamente al otro lado del pasillo.

Hay algo en sus ojos. Me pregunto qué estará mirando.

Seras siguió su línea de visión y vio a un hombre de pie en el balcón del segundo piso, con vistas a la sala principal. 

Creo que ese es... ¿el Duque Mishel? Hagg Mishel — el primo de Ortola. 

Seras había oído que últimamente él no salía mucho de sus dominios y que rara vez se le veía por la capital. Cattlea especulaba que su ausencia se debía al aumento de la fuerza e influencia de su padre. 

Seras ya lo había visto varias veces. Había oído que era justo y de mente abierta... pero la primera vez que Seras se encontró con él habló muy poco. Recordó cómo la miraba a los ojos — como si buscara algo. 

Ah... 

El Duque Mishel desapareció de repente del balcón. 

Pero ¿por qué la princesa lo miraba así…?

“Seras, no es momento de despistarse. ¡Ven por aquí!” 

“Ah— sí, mi emperador.” 

Concéntrate. Tengo que pensar en mi papel como Capitana de los Caballeros Sagrados. Debo cumplir con mi deber. 

Y así, olvidándose de Cattlea y el Duque Mishel por el momento, Seras continuó haciendo la ronda en el banquete. 

✧❂✧

“El Monje Droghetti...” dijo él, reconociendo el nombre. “¿No es el tipo que intentó meterse contigo en Mils?”

“Sí.”

“Por Dios— eso sí que es guardar rencor.”

Seras le devolvió una sonrisa cómplice y asintió.

“No tenía ni idea de que me odiara tanto, pero sí. Tal vez podría haberlo rechazado de una manera más hábil. Estoy seguro de que la princesa podría haberlo conseguido... No es más que otra muestra de mi inexperiencia, me temo.”

“Pero bueno, no te enojas a menudo. Lo hiciste por ese niño y por la familia del conde, ¿verdad? Así eres tú, Seras.”

“¿De verdad?”

“Algunos podrían verlo como una debilidad— pero eso me gusta de ti, ¿sabes?”, dijo él, como si nada.

“¡Oh!”

Entonces es por eso. Es por eso.

Él sonrió un poco. “Pero sabes, Seras... creo que deberías enfadarte por ti más a menudo.”