Failure Frame Vol. 11.5 capítulo 3

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 Failure Frame volumen 11.5 Capítulo 3 en español

Failure Frame: I Became the Strongest and Annihilated Everything with Low-Level Spells

El Sacro Imperio de Neah

SERAS REGRESÓ A LA REALIDAD.

Se dio la vuelta y vio un denso grupo de árboles detrás de ella, secos y sin hojas debido al invierno. El viento en su cara era frío — un verdadero viento de invierno. Lo último que recordaba era estar envuelta en luz, caminando por aquel valle después de despedirse. Allí la esperaba algo.

¿Algo? ¿Qué fue?

Sus recuerdos eran borrosos, como si viera a través de una espesa neblina.

De repente, el viento sopló con más fuerza, atravesándola y obligándola a agacharse hasta el suelo, manteniéndose en cuclillas para defenderse. Miró el suelo agrietado que tenía debajo.

“…”

¿Adiós?

Me estaba despidiendo de... alguien. Pero, ¿de quién?

No lo recuerdo, pero…

“Investiga si el Sacro Imperio de Neah todavía está ahí afuera.”

Esas palabras se grabaron a fuego en su memoria.

Ah. Es verdad. Estaba en un país diferente. Pero... ¿Cómo se llamaba? No era el Sacro Imperio de Neah. Era otra cosa... De alguna manera, lo sé.

Pero por más que lo intentara, Seras no podía recordar el nombre del país.

El Sacro Imperio de Neah... 

“Si la nación sigue en pie, quizá puedan ayudarte.”

Alguien le había dicho esas palabras, el mismo que le había dado las cosas que llevaba a la espalda. Eso parecía probable.

También tenía un contrato con tres espíritus perdidos. Seras también recordaba eso, junto con el hecho de que podía tomar prestada su fuerza de varias maneras. Conocía la armadura espiritual, una poderosa habilidad que la protegería si la necesitaba.

Los espíritus... Viven dentro de mí.

Intentó llamarlos y recibió como respuesta pensamientos que hablaban de libertad y liberación. Seras respiró aliviada.

No los he perdido por venir aquí, al mundo exterior.

¿El mundo exterior?

Así es... Este no es el lugar donde solía vivir. ... Al menos, no lo creo.

Seras miró a su alrededor, al frío bosque invernal. Miró más allá de los árboles. No caía nieve, pero las nubes eran grises, sombrías y pesadas en el cielo sobre ella. No veía nada extraño.

¿He venido caminando hasta aquí? ¿Siempre he estado aquí? … No lo sé.

Seras se sintió como si hubiera estado en una especie de país de los sueños y acabara de despertar.

Pero no podré volver atrás, aunque... de todos modos, creo que no.

¿Mmm?

Seras se dio cuenta de que tenía la cara húmeda al tacto. Un reguero de lágrimas corría por sus mejillas. Había estado llorando. Pero ya no estaba triste — sus emociones estaban quietas e inmóviles.

¿Por qué estaba tan triste? Ni siquiera lo sé. 

“...”

En cualquier caso, primero debo salir de este bosque.

Seras rebuscó entre sus cosas y encontró un viejo mapa. En su mochila también encontró algunas raciones básicas, ropa, equipo para acampar y algunas monedas viejas. También llevaba una espada metida en la vaina que llevaba a la espalda y un arco corto. Ella no había sido tan hábil con su tiro con arco como lo era con la espada, pero Seras recordaba vagamente que sus habilidades de tiro con arco habían sido elogiadas una vez.

Recuerdo, sí... Algunos recuerdos... Los detalles son borrosos, pero sé algunas cosas.

Mi nombre es Seras Ashrain. Lo recuerdo.

Seras también pudo recordar algunos datos más sobre su vida.

Entonces... no he perdido todos mis recuerdos. Pero siento como si fueran los recuerdos de un extraño. Es muy extraño. 

“Puede que nos olvides, pero eso nunca cambiará.”

¿Quién me dijo esas palabras? 

“Puede que nos olvide, pero... “

Quienquiera que haya sido, me enseñó algo... creo. Sí... Los recuerdos fueron arrancados, ¿y todas las emociones que iban con ellos? Los recuerdos que necesitaban ser tomados fueron arrancados— no... ¿Sellados? No me acuerdo. No me acuerdo. De todos modos, parece que he perdido una parte de mi memoria. 

“...”

Seras intentó recordar algo, pero no pudo. Le daba miedo no saber qué había olvidado.

Tal vez estas cosas que no recuerdo son irremplazablemente valiosas para mí. Las emociones también...

*Crujido*

“¿Eh?” Seras notó un trozo de papel dentro de su capa.

¿Yo sabía que me quitarían mis recuerdos, y coloqué esto aquí antes de tiempo?

Ella abrió el trozo de papel doblado.

“Dirígete al Sacro Imperio de Neah. Princesa Real de la Casa Ashrain, Seras Ashrain.”

El papel sólo contenía esas dos líneas. El nombre del país coincidía con el que Seras había logrado recordar por su cuenta.

Parece que debería ir allí después de todo.

“Princesa real…”

¿Soy una princesa, descendiente de algún linaje real?

“Princesa.”

El título le resultaba familiar — a Seras le parecía que a menudo la habían llamado así.

¿No hay nada más escrito aquí?

Seras rebuscó entre sus pertenencias, pero no encontró ninguna otra pista.

Tal vez estas palabras eran las únicas que físicamente me estaba permitido llevar conmigo.

Reorganizó sus cosas, se las cargó a la espalda y siguió adelante. Oyó aullidos a lo lejos — parecía un lobo, tal vez. Arrojada a un mundo desconocido, completamente sola... Seras se sentía extrañamente vacía. Recordó el mapa que había visto antes y, mirándose los pies mientras la llevaban por el bosque, se repitió el nombre del país. 

“... El Sacro Imperio de Neah”.

Por alguna razón, sintió que ese nombre era su última esperanza en este mundo.

Un aliento blanco salió de los colmillos de los lobos, mientras Seras oía gruñir a las criaturas. Seras tenía la sensación de haber sido atacada antes por lobos — tal vez en algún bosque, pero no lo recordaba. Volvió a centrar su atención en la lucha.

Es más importante que me ocupe de la situación que tengo delante que perderme en mis recuerdos. Si estos lobos están hambrientos, puede que me dejen en paz si les doy algo de mi comida. No— eso no funcionará.

Los ojos dorados de los lobos brillaban con intención asesina, concentrados en su presa. Estaban decididos a matarla. No podía haber paz con ellos.

De repente, uno de los lobos se abalanzó sobre ella.

Seras desenvainó la espada y sintió cómo se hundía en la piel de la criatura al bajarla desde arriba. La sensación le recorrió los brazos cuando la hoja desgarró la carne. Salieron hileras de sangre y, mientras el primer lobo gemía, Seras corrió hacia la roca que tenía detrás. Con cuidado de no resbalar, se giró y apartó a los lobos que la perseguían. Al llegar a la roca, apoyó la espalda en ella y preparó la espada.

Ahora no podrán atraparme por la espalda.

“—Haah, haah...” Su respiración era rápida, los latidos del corazón acelerados — pero Seras se sentía extrañamente tranquila.

Esa fue la primera vez que le quité la vida a una criatura con mi espada. He perdido la memoria, pero— creo que fue la primera.

Desde las borrosas profundidades de su mente, recordó que “aquel día” la criatura no había sangrado. Al menos, no que ella recordara. Sin embargo, el lobo que había abatido sangraba. Su sangre caliente fluía.

Derramé esa sangre, le quité la vida. 

“Haah... Haah...”

Los otros lobos no mostraron signos de retirada. Seras era una niña de sólo siete años. Debía parecer débil a los depredadores. Una presa fácil. 

“El Sacro Imperio... Neah...”

Mantuvo las palabras próximas, repitiéndolas como una especie de encantamiento, instándose a sí misma a seguir adelante.

Si no puedo encontrar una manera de vivir allí, moriré. No tendré ninguna razón para vivir. Con mis recuerdos perdidos, siento como si mi voluntad de seguir viviendo y de avanzar hacia una meta pendiera de un hilo.

Entonces los lobos aparecieron, como si hubieran estado esperando su oportunidad para atacar. Algunos se abalanzaron sobre ella, mientras otros trepaban por la roca, intentando alcanzarla desde arriba.

Puedo con ellos...

Seras sintió instintivamente que podía derrotarlos sin depender de la fuerza de su armadura espiritual. No recordaba cuándo, pero ya había experimentado una verdadera lucha antes.

Puedo hacerlo. Creo que ya lo he hecho antes.

Seras agarró la empuñadura de su espada y la blandió contra los monstruos.

“…”

La sangre roja empapó las grietas del suelo seco bajo ella. Seras estaba rodeada de cadáveres de lobos de ojos dorados. Limpiando la sangre de su espada, Seras notó algo.

Está nevando.

Los copos de nieve habían empezado a caer, bailando a su alrededor como pétalos de flores blancas. Su aliento blanco flotaba en el aire mientras miraba al cielo gris y frío. 

“Mira. Nieve.”

De repente las palabras aparecieron en su cabeza.

¿Pero quién las dijo?

“Cre—” Ella se detuvo.

Cre... 

“…”

¿Qué es lo que estaba tratando de decir?

El comienzo de una palabra había flotado de repente en el fondo de su mente, apenas emergiendo. Ahora la palabra se hundía — desaparecía y se perdía en el océano de su mente. Seras intentó llamar a sus espíritus y obtuvo una respuesta inmediata.

“Ya veo. Entonces tú también has olvidado cosas...”

Los espíritus perdidos parecían confusos. Recordaban que habían formado un contrato con Seras, pero habían olvidado otras cosas. 

“Eso puede ser culpa mía... aunque en verdad tampoco lo sé. Pero si la culpa es mía, lo siento.”

Pero... tengo tres espíritus. Responden cuando los llamo.

Seras estaba increíblemente agradecida de que estuvieran con ella.

No estoy sola.

“Vámonos.”

Ella volvió a poner su espada en su vaina y reanudó su caminata por el bosque oscuro. 

✧❂✧

“Entonces, ¿los recuerdos de todas las cosas que olvidaste han vuelto ahora?”, preguntó él, desconcertado.

“Sí, eso parece. Al principio fue poco a poco. Cuando cumplí diecisiete años, empecé a recordar algunas cosas. Aún no recuerdo dónde está el valle, así que estoy segura de que algunas cosas siempre permanecerán perdidas...”

Así que... los recuerdos pueden volver una vez que una persona es desterrada, ¿huh? ¿Pueden recuperarse con el tiempo? Es posible que ni siquiera el Gran Espíritu lo sepa. Si el mundo de Hylings está realmente sellado lejos de este por ese Gran Hechizo, entonces el espíritu no debería tener forma de saber lo que le sucede a aquellos que destierra a este mundo.

“Entonces... ¿tardaste diez años después de que te desterraran en recuperar tus recuerdos?”, preguntó él.

“Sí, así es”. Seras asintió. “Pero...”

“Las emociones no”, dijo él, antes de que Seras pudiera terminar. 

“Sí... Mis recuerdos son hechos y fragmentos de información dentro de mí. Pero, bueno... no parecen experiencias reales. Es como si fueran de un cuento, o las acciones de un extraño sobre el que leí. Sí. Una obra de ficción, una historia en un libro cuyas páginas estoy imaginando, se podría decir.”

“Probablemente se hace así para evitar que los desterrados se venguen.”

“La princesa también dijo algo parecido.”

Es poco probable que todos los desterrados de Hylings simplemente acepten su destino. Algunos de ellos podrían estar resentidos por lo que les sucedió. Incluso podrían volver para intentar romper el Gran Hechizo, buscando venganza. ¿No sería más difícil para los exiliados formar ese resentimiento si todos sus recuerdos relacionados con el destierro fueran borrados? No recordarían nada de lo importante... Ni siquiera sabrían por qué fueron enviados fuera del país en primer lugar.

Puso las manos detrás de la cabeza y se recostó en la cama. 

“Tal vez perder las emociones que acompañan a los recuerdos sea una especie de efecto secundario... No tener sentimientos sobre lo que pasó te facilita seguir adelante. Te quita toda esa confusión emocional y la convierte en un vago recuerdo. Hace que dejes de preocuparte, de una forma u otra, por lo que pasó. Pero es una forma cruel de hacerlo.”

La joven de los recuerdos de Seras... Esa joven princesa debió amar profundamente a sus padres. Pero ahora Seras apenas siente como si la niña de sus recuerdos fuera ella. Es casi aterrador. 

“A veces, cuando hablo de mi pasado, hago como si tuviera algún tipo de emoción. Sería más difícil explicar que no siento nada. Estoy segura de que haría sentir incómoda a la gente.”

“Ya veo. Ahora creo que entiendo por qué hablas tanto de tu estancia en Neah, pero casi nunca mencionas de dónde vienes.”

Seras le dedicó una sonrisa irónica. “Y bueno... Me hace sentir algo culpable. Es como si estuviera contando la historia de otra persona, divulgando secretos que no me corresponde contar.”

“Te sentiste tan culpable que dudaste en contármelo, ¿eh?” Él apartó la mirada, con una sonrisa ligeramente sardónica. “Preocupada por disgustar a tu yo del pasado... Eso es típico de ti, Seras.” 

“¿Igual que yo?” 

“Creo que te reprimes demasiado. No eres lo suficientemente asertiva. Te lo he dicho, ¿no? Tienes derecho a ser más egoísta de lo que eres ahora.” 

Seras sonrió y se rio. “Eso me hace recordar. La princesa me dijo lo mismo una vez.” 

La princesa... No se refiere a esa niña que fue desterrada de Hylings en sus recuerdos, sino a Cattlea Straumms, Princesa del Sacro Imperio de Neah.

La joven Seras Ashrain fue desterrada de su nación natal, pero estaba a punto de tener un fatídico encuentro con otra princesa. 

CATTLEA STRAUMMS

“NO PUEDO CREER que salgamos a cazar con este frío”, murmuró Cattlea Straumms con desdicha, mirando los árboles cubiertos de nieve mientras caminaba por el bosque con las manos a la espalda. La atendían cuatro de sus caballeros de guardia y la hija de la casa del marqués Renaufia, Makia Renaufia.

Ella había cumplido diez años ese año.

Ella acompañaba al primo de su padre, el Duque Mishel, en un viaje de caza. Estos viajes eran una especie de evento anual, pero Cattlea nunca los encontró muy interesantes. El viaje de aquel día fue especialmente aburrido por el deseo del duque de salir a pesar del frío. Al padre de Cattlea tampoco le gustaba mucho la caza, pero su bulliciosa prima solía engatusarle para que saliera a regañadientes una vez al año. El padre de Cattlea había sido buen amigo de su primo Hagg Mishel desde que ambos eran niños.

Sé que el atrevido y problemático Hagg llevó a mi reservado padre por todas partes cuando eran jóvenes. He oído las historias.

Su relación no había cambiado mucho desde aquel entonces...

... Ni siquiera ahora que padre es el emperador, y Hagg uno de sus sirvientes.

Es todo un problema, pensó Cattlea. Personalmente, el hombre no me cae muy bien.

Había rumores inquietantes sobre el Duque Mishel — se hablaba de que podría estar intentando introducir a su hijo en la línea de sucesión real. Había buenas razones para estos rumores — el actual Emperador Sagrado de Neah no tenía hijos ni hermanos vivos que compartieran su sangre. Habían muerto de enfermedad o de desafortunados accidentes. La reina también había muerto de una enfermedad, hacía ocho años. La muerte de la madre de Cattlea había ocurrido cuando ella sólo tenía dos años, por lo que no tenía recuerdos de ella.

El emperador y su esposa tuvieron dificultades para concebir, y su hija, Cattlea, había nacido cuando él ya tenía una edad avanzada. Después, el emperador había caído en una profunda depresión tras la muerte de su esposa y se negó a tomar concubinas. El trono de la reina quedó vacío.

Eso significaba que la única hija de Ortola Straumms era su hija, Cattlea. Ella había sido criada con delicadeza, como se criaría a una mariposa o a una hermosa flor. El trono del Sacro Emperador de Neah pertenecía a la línea de los hombres — esa era su costumbre. Sin hijos de sangre real para suceder al emperador en la muerte, difícilmente se podía culpar al primo del emperador por su chispa de ambición al impulsar a su hijo.

También creo que ve a padre como alguien fácil de manipular. Sin mencionar que intenta casarme con uno de sus hijos...

Cattlea había oído que la esposa del Duque Mishel estaba de acuerdo con la propuesta. El asunto escapaba totalmente a su control.

Mi querido padre se debilita día a día. Algunos días habla como si la carga de ser el emperador sagrado fuera demasiado pesada para él... Vaya, vaya, esto nunca funcionará.

Cattlea nunca habló del tema con nadie, temerosa de que alguno de sus guardias pudiera filtrar sus preocupaciones a su padre o al propio Hagg— y no quería tener que lidiar con ese lío.

Pero estoy segura de que podría confiar en Makia.

Cattlea se giró para mirar a la joven que caminaba detrás de ella, con la espada al cinto. La casa del Marqués Renaufia había estado formando caballeros para proteger a la realeza de Neah durante generaciones. Sin embargo, su lealtad al emperador actual era cuestionable. Había dudas que se hablaban abiertamente en la nación, y las hablaban los preocupados nobles de Neah. 

“El Emperador sagrado no tiene ambición. Carece de la capacidad para dirigirnos”, decían algunos.

Sin embargo, hay otros que apreciaban a un emperador pacífico.

Cattlea también sabía que la Casa de Renaufia ya no estaría dispuesta a servir a la realeza sin ninguna promesa de recompensa... o eso había oído.

Pero cuando Makia había sido asignada a su protección el año anterior, Cattlea descubrió que era alguien en quien podía confiar. Había pasado menos de un año desde su asignación, pero Cattlea sabía que la chica era digna de confianza por sus observaciones.

“No recomiendo que nos adentremos mucho más en el bosque, princesa”, dijo Makia.

Cattlea se dio la vuelta y bajó la mirada al suelo.

“Estoy segura de que estaré bien si estás aquí para protegerme.”

Makia Renaufia tenía unos ojos afilados, rojos y con forma de almendra. También tenía el cabello largo y negro, y la piel blanca y sana. Su rostro era pequeño, como el de una muñeca cara y bien elaborada. Había añadido adornos de volantes a su armadura y lucía una diadema que le encantaba llevar.

Su elección de atuendo la hace parecer aún más una muñeca cara.

Cuando Makia estaba en silencio, parecía fría y distante con los demás, pero era bastante accesible cuando entablaba conversación. Sin embargo, era hija de la legendaria casa de un marqués. Su elegancia y dignidad eran evidentes en todos y cada una de sus acciones.

Si tuviera que resumirla en una sola palabra, quizá la llamaría “equilibrada”.

Sin embargo, había un punto en el que Makia se quedaba corta...

Cattlea acababa de cumplir diez años, y Makia era cinco años mayor que ella, con quince. A pesar de la diferencia de edad, Makia era más baja que Cattlea. A menudo, los huéspedes de Neah la confundían con una niña. Y su altura la molestaba.

No es como si la altura de una persona determinara algo sobre su valía.

Makia era hábil con la espada, y tan fuerte que quienes la veían entrenar dudaban de sus ojos cuando observaban la fuerza bruta en sus delgados brazos. Manejaba con soltura un sable largo con tal alcance que su estatura resultaba trivial en batalla. Podía dominar a hombres que la duplicaban en tamaño.

Makia también tenía talento para los encantamientos — una de las pocas en el continente capaces de utilizar esa magia. En el dedo medio de la mano izquierda llevaba un anillo de encantamiento. A diferencia de otros ítems mágicos que permitían el uso de la magia de encantamiento, éste sólo podía ser usado por humanos... y sólo por los elegidos — los verdaderos talentosos. 

“Hah... Estas cacerías son realmente aburridas.”

“No te gusta el deporte de caza, lo sé, princesa.” Makia sonrió con ambivalencia ante el comentario franco de Cattlea. 

“Lo intenté una vez, pero no me resultó en absoluto interesante. Yo no diría que los hombres sólo disfrutan de lo salvaje que es todo... Pero... el acto de matar animales por deporte no va conmigo.” 

“¿Prefiere pasear por el bosque, tomándose la licencia de su majestad en su lugar?”

“Lo hago, sí. No aprecio el frío, pero el paisaje invernal es encantador. Todos estos árboles desnudos se han despojado de sus hojas... No me gustaría estar aquí fuera cuando la nieve es mucho más profunda que esto, pero una ligera cobertura no me importa.”

Sin embargo, estos paseos no ayudan a combatir el aburrimiento. Al principio está bien, pero contemplar el mismo paisaje paso tras paso llega a cansar... aunque preferiría muchísimo más estar aquí caminando con Makia que cabalgando al lado de Hagg. Sus historias son terriblemente largas y groseras cada vez que te acorrala. No puedo permitirme alterar la relación de mi casa con la suya, así que debo asentir y sonreír ante sus tonterías. Es agotador. Al menos esta vez no ha traído a su hijo.

“No quiero cazar en invierno. Hace demasiado frío”, le había dicho el niño a su padre, rechazando la oferta. Hagg y su mujer fueron blandos con su hijo y no se atrevieron a reprender su testarudez.

Aprecio su debilidad como padres en momentos como éste.

Cada vez que el hijo de Hagg estaba con ellos, el duque y su esposa trataban constantemente de acercarlos a él y a Cattlea — su futura esposa, suponían.

Oh, es realmente irritante. Tengo suerte de que su hijo no esté interesado en mí.

Al parecer, tras varios encuentros, él había declarado que no le gustaba la princesa, lo cual no eran más que buenas noticias para Cattlea.

“¿... Oh?”

Cattlea vio varios caballos acercándose a ellos.

“Padre.”

Era Ortola, con varios de sus guardias personales a cuestas. Los guardias de Cattlea habían estado dejando marcas por todo el bosque para que su propio camino fuera visible. Habría sido fácil para su padre encontrarla. 

“¿Pasa algo?”, preguntó ella.

Ortola observó los árboles cercanos y luego miró a su hija. 

“No ha habido informes en esta zona, pero en otras— se ha avistado una manada de lobos de ojos dorados. Envié a varios de mis guardias veteranos para que se encargaran de ellos, pero... Estaba tan preocupado... Tú... ah... haah... Mi única hija, mi sangre... haah...”

Su respiración era inestable — parecía estar menos falto de aire, y más físicamente dolorido. El padre de Cattlea también había aumentado de peso. No ha estado haciendo ejercicio ni dando paseos. Imagino que incluso este corto viaje ha sido duro para él.

“¿Deberías dejar a Sir Hagg solo?” 

“Haah, haah... Hagg se ha torcido el tobillo. Está descansando. Estaba pensando en volver a casa... ¿Cattlea? ¿Por qué sonríes?”

“Ah, mis disculpas. ¿Qué puedo decir? Qué terrible para Sir Hagg.”

Cattlea no pudo evitar sonreír ante la noticia, especialmente porque le permitiría regresar a casa.

Pero dejar que tales emociones afloren a la superficie... Requiero más autodisciplina, parece.

Ortola miró hacia el cielo gris.

“Ha empezado a nevar, también... Haah, haah... Deberíamos volver a la capital antes de que se haga demasiado espesa en el suelo, creo... Hagg mencionó que las nubes parecían que pronto se dispersarían, supongo...”

“Tengo tanto frío que apenas puedo soportar estar aquí fuera, padre. Me gustaría volver al palacio si es posible. Sería una vergüenza horrible que el Emperador Sagrado de Neah y su hija murieran congelados en el bosque, ¿verdad?” 

“Haah, haah... Hah hah, vaya broma. Pero bueno, no me gustaría que mi amada hija se resfriara aquí en el aire helado. Sí. Volvamos a casa.”

“Sí, padr—”

Cattlea fue la primera en notar la presencia. Un momento después, Makia también.

“Ponte detrás de mí, princesa”, dijo ella, dándole la espalda a Cattlea mientras desenvainaba su espada. Los otros guardias tenían sus armas preparadas y seguían la mirada de Cattlea y Makia. Ellos también lo vieron. Ortola los miró desconcertado y fue el último en darse vuelta.

“¿Q-Qué? ¿Una niña? ¡¿Qu-qué hace ella aquí...?!”, exclamó atónito Ortolá. “Esas orejas, no puede ser... ¿Es una elfa?”

En el bosque, ante ellos, había una niña elfa con el cabello claro y de color miel. Llevaba guantes finos, una capa para protegerse del frío y una bolsa al hombro. También llevaba una espada atada a la espalda, aunque parecía demasiado larga para que pudiera blandirla ella misma.

... Y ella... es... ¡tan hermosa!

Cattlea se sintió completamente cautivada por su belleza. Allí estaba una hermosa niña elfa, de pie, tranquila y erguida entre la espesa nieve que caía a su alrededor. La forma en que estaba parada era una obra de arte.

Que le robaran a uno el corazón... A esto debían referirse cuando decían tales cosas.

Cattlea sintió que una extraña sensación recorría su cuerpo. Era estimulante — electrizante.

Nunca me había sentido así. Es... enervante. Se me pone la piel de gallina y siento un hormigueo por todo el cuerpo.

De repente, los labios de Cattlea empiezan a temblar ligeramente.

Me pregunto, ¿qué expresión tengo en la cara en este momento?

Parecía que los demás de su grupo se habían quedado igual de boquiabiertos — incluso Makia. Todos estaban completamente cautivados y embelesados. Cattlea estaba tan distraída que empezó a preocuparse de que la chica fuera una especie de hada que había venido a robarles la atención y a jugarles una broma.

“Dijiste... El Sacro Imperio de Neah, ¿verdad?” Con cada palabra, las agradables notas de la clara voz de la chica acariciaban sus oídos. Su voz no encajaba con el árido invierno, sino que hacía que sus oyentes se sintieran como si estuvieran bajo un crujiente cielo otoñal.

“Sí— lo hice”, respondió Cattlea, mientras comenzaba a caminar hacia la joven elfa.

“¡Eh! ¡¿Princesa?!” Makia volvió por fin a la realidad, liberándose de la cautivadora presencia de la niña elfa, y fue tras Cattlea. Los demás caballeros siguieron su ejemplo, formando un muro entre la joven elfa y la princesa.

“Princesa, ¡no sabemos quién es esta chica! ¡Puede ser peligrosa!”

Por eso sus ojos están tan fijos en ella — creen que es una amenaza.

“Entonces deben servirme de escudos. Eso me permitirá hablar con ella con seguridad, ¿no?”

Quiero verla de cerca... ¿Es por eso empecé a caminar hacia ella?

Cattlea había sentido que tenía que estar segura de que la chica era real y no una criatura de fantasía.

“Entonces... ¿Qué asuntos tienes con el Sacro Imperio de Neah?” 

“Me dijeron que... podía contar con el Sacro Imperio de Neah. Lo he estado buscando. Pero eso es todo lo que puedo recordar...” La joven miró al suelo del bosque con impotencia, como si hubiera venido a disculparse. Como si esperara algún castigo por sus palabras.

“¿No... recuerdas? ¿Has perdido la memoria?”, preguntó Cattlea. 

“No lo he olvidado todo, pero hay muchas cosas que no puedo recordar... Ejem...”

Cuando la niña metió una mano en su bolsa, Makia y los demás caballeros se erizaron de precaución... pero lo único que sacó fue un trozo de papel.

“Makia, me gustaría ver lo que tiene que enseñarme — ¿podrías traerlo para mí?”

“Por supuesto, princesa.”

Makia tomó el trozo de papel y se giró hacia Cattlea.

“Princesa, yo debería ser la primera en abrirlo y confirm—”

“No, no será necesario”, la interrumpió Cattlea, tendiéndole la mano.

Tras un momento de vacilación, Makia depositó el papel doblado en la palma de la mano de Cattlea. La princesa lo abrió y empezó a leer lo que había escrito en el interior. 

“¡...!”

La Casa Real de Ashrain... Conozco este nombre. He leído sobre ellos en la biblioteca de palacio.

“Entonces tú... tú eres la princesa Ashrain de la nación de Altos Elfos de Hylings. La misma casa que una vez tuvo estrechos lazos con nuestro país natal de Neah...”

¿Por qué mi corazón late tan rápido?

“... Sí, lo soy”, respondió la joven, aunque sonaba algo insegura.

“Pero, ¿qué haces aquí sola?”

Tiene que haber alguna razón. Esto no parece ser un alegre intento de restablecer relaciones amistosas. En absoluto. 

“... Bueno. Parece obvio que circunstancias desafortunadas te han traído aquí.”

Dice no tener recuerdos. ¿Es esa la razón por la que se ha alejado de su país?

Todo tipo de pensamientos comenzaron a fluir por la mente de Cattlea, como si una presa se hubiera roto y las posibilidades se precipitaran en ella como un flujo imparable. Era raro que sintiera una emoción tan fuerte. Sintió emoción, inspiración y esperanza, pero nada negativo. Conocer a esta joven fue una experiencia vigorizante para Cattlea — tan fresca y desconocida.

“Padre.”

Miró a su padre en su caballo. En sus ojos, ella vio... 

“...”

Ortola estaba completamente cautivado por la joven. No dejó de mirarla mientras pronunciaba su nombre. 

“Cattlea.” 

“¿Sí, padre?”

“Hermosa.”

“¿...? S-sí...” Era algo difícil de interpretar, pero parecía estar hablando de la chica.

“¡Padre!”

“¿Eh? ¿... Hm? H-hmph.” Ortola pareció recuperar parte de su compostura. “Parece que necesita ayuda, y le han dicho que acuda a nuestra nación en busca de ayuda. Ella...”

La joven volvió a explicar su posición — que era una miembro de la realeza de la Casa de Ashrain. Parecía que Ortola había quedado tan cautivado por ella que aún no había procesado esa información.

“... Ashrain de Hylings... H-hmph... Ese es, en efecto, un nombre con conexiones con Neah, según consta en los registros de la biblioteca de nuestro palacio. Los emperadores que reinaron tras la desaparición de los elfos expresaron su pesar por lo mal que fueron tratados por manos humanas. Así está escrito. También se decía que la próxima vez que viniera un mensajero de los elfos, deberíamos recibirlo con el mayor respeto.” Ortola cerró los ojos. “Debemos expiar lo ocurrido.”

“¡Su majestad, p-perdone mi interrupción!”

El capitán de la guardia personal del emperador, Guartz Forlan, se arrodilló ante el caballo de Ortolá. “Esta joven puede ser una asesina de algún tipo, enviada por alguien con malas intenciones hacia Su Majestad. Aún no se puede descartar esa posibilidad. Creo que es peligroso confiar en sus palabras y aceptarlas tan fácilmente... ¡Podríamos llevarla a la capital, pero creo que debe estar bien atada hasta que podamos determinar que no quiere hacernos daño!” 

“... Hmph. Muy cierto, Guartz.” 

“Entonces, su majestad...”

No quiero que las cosas empiecen así, pensó Cattlea por reflejo. Pero no. Guartz tiene toda la razón.

Era raro que Cattlea favoreciera una decisión ilógica sobre una racional, pero en este caso, lo hizo.

“Padre...”

¿Y si realmente es una princesa — enviada aquí para restablecer la relación entre nuestras dos naciones? Si la retenemos, podríamos cerrar ese camino para siempre. Esta podría ser una prueba de la nación de Hylings — medir nuestra valía por la forma en que decidimos tratar a esta joven que nos han enviado. 

Su padre habló justo cuando ella quiso rechazar la sugerencia de Guartz: “Pero— no lo permitiré.” 

El emperador sonaba completamente decidido. Hacía mucho tiempo que Cattlea no veía tanta majestuosidad reflejada en los ojos de su padre. 

“Dado el trato cruel que recibieron los Altos Elfos por parte de la gente de este continente, somos nosotros quienes debemos esforzarnos por recuperar su confianza, y no al revés. Por no mencionar que esta chica ha vivido tan pocos veranos que no me atrevo a dudar de sus intenciones.” 

A Cattlea le sorprendieron un poco las palabras de su padre — él no era así. Pero tal vez así es como debe ser un emperador sagrado. 

“¡M-Mis disculpas, Su Majestad!” Guartz pareció sorprendido por la firme resolución del emperador, y también por sus palabras. 

“Nuestro emperador por fin ha regresado”, parecen decir sus ojos. Ortola levantó la mano para mostrar que aceptaba las disculpas. 

“Comprendo perfectamente que no te resultara fácil hablar y advertirme. Lo hiciste por mi protección y por la seguridad de Neah. Pero yo... yo deseo creer en esta joven. Confiar en esos Altos Elfos con los que una vez caminamos de la mano... Por favor, Guartz. Permítele a tu emperador esta indulgencia.” 

Guartz bajó la cabeza una vez más. 

“Oírle hablar con tanta firmeza sobre el asunto, su majestad... He dado un paso en falso.” 

“Cumpliste con tu deber como mi guardia personal. No te preocupes por eso. Te llamas— ¿Seras?”, preguntó el emperador, volviéndose hacia la muchacha. 

“Ah... Sí.” La muchacha elfa había estado observándoles hablar en silencio. Entonces se arrodilló como un caballero. “Soy Seras Ashrain, Su Majestad.” 

Ortola le sonrió cálidamente. “Ho ho ho. Tienes una buena etiqueta... Pero no hay necesidad de tanta formalidad. Veo que aún eres una niña. ¿Tus recuerdos son inciertos? Eso puede ser el resultado de algún tipo de enfermedad. Por favor, descansa en mi palacio hasta que recuperes lo que has perdido.” 

Ortola finalmente desvió su mirada de Seras a su hija. “Cattlea.” 

“Ah— ¿Sí, padre?” 

“Cuida de la niña. Parece que ustedes dos tienen una edad similar.” 

Cattlea hizo una elegante reverencia, como una verdadera noble. “Por supuesto, Su Majestad. Puede dejarla en mis manos.” 

“A ver, Cattlea. Esto no es un juego”, dijo Ortola, dedicándole a su hija una sonrisa irónica y una leve reprimenda. Los caballeros empezaron a relajarse — excepto Makia, que parecía no saber cómo reaccionar ante la situación. 

“En cuanto a Hagg... Creo que deberíamos ocultarle la presencia de esta chica por el momento. Sí. Déjamelo a mí. Pondré a Seras a cargo de Cattlea hasta que sea llevada a la capital. Haz que Makia te asista en tu viaje de regreso.” 

“Sí, su majestad.” 

“Bien entonces. Hagg empezará a quejarse si tardamos demasiado en volver de la cacería. Vámonos.” 

Ortola condujo a sus caballeros por donde habían venido. 

“Puede que sea impropio de mí decirlo... pero el emperador parecía un hombre diferente hace un momento”, dijo Makia mientras lo veía alejarse. 

“Yo también lo percibí, algo en su corazón se conmovió profundamente con este encuentro”, respondió Cattlea. 

“... Aunque entiendo por qué”, dijo el caballero de Cattlea, desviando la mirada de la espalda del emperador a la joven que se encontraba entre ellos, como salida de un mundo de fantasía. Lo que veía no era una ensoñación nacida de la asfixiante monotonía de la vida cotidiana. 

La chica no desapareció cuando ella cerró los ojos. 

Al fin y al cabo, ella era real. 

SERAS ASHRAIN

“PUEDES esta habitación por el momento”, dijo Cattlea Straumms, la chica con la que Seras se había cruzado mientras vagaba por el bosque invernal.

Era la princesa del Sacro Imperio de Neah. De algún modo, Seras también había conocido al propio emperador, junto con sus caballeros. Todos habían salido a cazar por el bosque.

Qué fortuna la mía. 

El emperador y sus hombres habían acogido a Seras, tratándola con sumo cuidado. La habían escoltado desde el bosque en un tambaleante carruaje hasta Worainfield, la capital de Neah, y luego por las calles de la ciudad hasta el palacio. Habían dado la vuelta para entrar por una puerta trasera. 

Desde allí siguió todas las instrucciones de Cattlea y fue conducida a sus nuevos aposentos. El interior estaba decorado en tonos relajantes — ni demasiado simples ni demasiado extravagantes. Nada en la habitación parecía exagerado o fuera de lugar. 

“Este es mi segundo dormitorio personal. Cuando recibo invitados, normalmente ofrezco las primeras... que son un poco más bonitas. Pero en realidad me gustan mucho más estos aposentos. Ah, el dormitorio está allí”, dijo Cattlea, señalando una de las habitaciones contiguas. Seras se sentó en una tumbona, con la espalda recta y las manos cruzadas sobre el regazo. 

“Ejem, pero estos aposentos... ¿Segura que no te importa que los use?” 

“Este palacio no tolera a nadie que se atreva a inmiscuirse en los aposentos privados de una princesa. Este es el lugar perfecto para que te escondas”, dijo Cattlea.

Seras se sintió extraña...

Tal vez sea por lo sorprendentemente rápido que parece ir todo. Las cosas van tan bien, que casi hace que me preocupe. Esta princesa... Parece increíblemente abierta y no me teme, dada su posición real en la corte.

La mujer caballero, Makia, esperaba afuera. Sólo Seras y Cattlea estaban juntas en sus aposentos.

Lo que dijo el capitán de la guardia personal del emperador en aquel bosque era cierto, pensó Seras, encontrándose de acuerdo con el hombre.

Cattlea se acercó a ella, tal vez percibiendo su confusión y preocupación.

“¿Pasa algo?”

“No, yo... me siento extraña diciendo esto. Pero siento como si los acontecimientos se hubieran estado moviendo en una dirección muy conveniente para mí...”

Cattlea apoyó una rodilla en la chaise longue y se inclinó hacia Seras, haciendo que ésta retrocediera un poco en respuesta. 

“Estoy sorprendida, eso es todo. O quizás...”

“¿Cuántos años tienes?”, preguntó Cattlea, ignorando la preocupación de Seras. 

“Siete”, respondió con sinceridad. “Cumpliré ocho este año.”

“Madre mía.” Los ojos de Cattlea se abrieron de par en par y se inclinó aún más hacia ella. “Tus respuestas a mis preguntas son muy maduras, dada tu edad.” 

“¿En serio? Mi vocabulario... creo que proviene de los muchos libros que he leído.”

“Entonces, ¿te gusta leer?”, preguntó Cattlea. Se tapó ligeramente la boca con la mano mientras hablaba, como si le preocupara salpicar de saliva a Seras tan cerca. Parecía como si estuvieran intercambiando secretos susurrados.

“Sí, me gusta.” 

“Tenemos una biblioteca maravillosa aquí en Worainfield.”

Bueno, sería muy feliz si pudiera leer los libros que hay allí...

De repente hubo un dedo en la punta de la nariz de Seras. 

“¡!” 

“Finalmente, tu expresión se relajó un poco. Realmente te deben gustar los libros.” 

“S-sí...”

Cattlea cerró los ojos y olfateó el aire varias veces.

“Es sutil... Pero hueles bien. Como el leve aroma de las flores en una brisa primaveral. ¿Es perfume?” 

“No me eché ningún perfume...”

Los Elfos, como raza, eran conocidos por su falta de olor corporal. Seras levantó ambos brazos y se olfateó desde las mangas hasta la parte superior de los brazos.

No creo que huela diferente de lo normal, pero no puedo asegurarlo por mí misma. 

“Y sin embargo...” 

“¿Hm?”

Cattlea sonrió y la tomó de ambas manos mientras Seras ladeaba la cabeza mirando a la princesa con curiosidad. 

“¿Habrás pasado frío ahí fuera? ¿Te apetece un baño?”

Seras se frotó con el trozo de tela empapado en jabón. El pequeño taburete en el que se sentó era de gran calidad y artesanía. Lo mismo puede decirse de la funda de tela que lo cubría. Vio cómo salía vapor de la superficie del agua. El baño al que la habían llevado era de uso exclusivo de la princesa y se encontraba en sus aposentos.

Cattlea había dirigido a Seras al dormitorio y había salido para hablar con Makia. No tardó en llegar un grupo de sirvientas para preparar el baño. 

“Tenemos ítems mágicos antiguos y especiales que ayudan a mantener el agua a una temperatura razonable”, había explicado Cattlea, junto con el hecho de que tales ítems no estaban ampliamente disponibles y que a ella sólo se le permitía usarlos porque era una princesa. El cuarto de baño era casi tan espacioso como el dormitorio.

Supongo que tres chicas de mi tamaño podrían bañarse juntas aquí.

Seras cogió un balde lleno de agua para enjuagarse de las burbujas.   

“...”

Ella sintió un poco de calor en las mejillas y después de pasarse el cabello húmedo por detrás de las orejas, se miró en el espejo. Lo que vio fue el reflejo de su propia figura desnuda, con el cabello largo recogido detrás de la cabeza.

No hace ni medio día que caminaba por aquel frío bosque, pero ahora... Las criadas han preparado un baño caliente para limpiar mi cuerpo.

Se decía que la mayoría de los espíritus preferían a los contratistas puros y limpios— y por esa razón, Seras había aceptado con gusto la oferta de Cattlea de un baño.

Los espíritus están contentos. ¿... Pero por qué está siendo tan amable conmigo? Lo mismo ocurre con el Emperador Sagrado de Neah. Si él no hubiera hablado por mí— quién sabe dónde estaría ahora. Sólo estoy aquí porque él y la princesa expresaron firmemente su deseo de protegerme. 

“Confía en el Sacro Imperio de Neah.”

No recuerdo quién me dijo esas palabras, pero creo que tenían razón. Aun así, el misterio me deja inquieta. ¿Por qué están haciendo tanto por mí? ¿Me están engañando, tal vez? ¿Están tramando hacerme algo terrible y esto es una preparación para lo que está por venir? ¿Me están utilizando? ¿Para qué?

Seras negó con la cabeza, como si quisiera liberarse de la nube de dudas.

No. No puedo pensar así. Cattlea no parece esa clase de persona. No puedo pensar así de ella. No quiero pensar así. Quiero confiar en ella. No soporto ir por la vida sospechando de todo el mundo. Ojalá pudiera saber cuándo una persona miente, eso lo haría todo mucho más fácil. 

“Disculpe la intromisión.” 

“¡Eh!”

Inmediatamente, Seras se hizo un ovillo y se cubrió el pecho con ambas manos. Se dio la vuelta para ver a Cattlea desnuda. 

“Lady Cattlea...” 

“Ah... Las dos somos chicas, pero ¿quizás no debería haberme unido a ti?” 

“N-no, está bien...”

Estaba un poco sorprendida, eso es todo. En cualquier caso, no estoy en posición de negarme.

“Me preocupaba que te fueras flotando en una bocanada de vapor, así que vine a ver cómo estabas... o mejor dicho, esa es mi excusa oficial. Pensé que podríamos conocernos.”

Seras estaba confusa. 

“Ya-ya veo...”

“Pfff”, se echó a reír Cattlea. “Veo que tú también sabes poner muecas graciosas.”

Seras sintió que sus mejillas se calentaban. “L-Lo siento.”

“¡No, no! No tienes por qué disculparte. De todos modos... ¿Puedo acompañarte?”

“Bueno— sí, por supuesto. Este es su baño después de todo, Lady Cattlea.”

“Entonces, si me disculpa.”

Cattlea colocó el paño que tenía en las manos en el suelo y sentó su trasero sobre él, ante el asombro de Seras. 

“¡¿L-Lady Cattlea?!”

Este es el baño de la princesa... Sólo hay un taburete, y naturalmente, debería ser ella quien lo usara.

Seras entró en pánico.

“Mis disculpas...”

Ella se levantó apresuradamente, e inmediatamente resbaló con una mancha de agua jabonosa al lado del taburete. Se cayó, o mejor dicho, apenas consiguió evitarlo. Los ojos de Cattlea se abrieron de par en par, con la boca abierta de asombro, y su mano se estiró para evitar que Seras se cayera. 

“Eso estuvo maravillosamente hecho”, dijo, dándole una ronda de aplausos. 

“...”

Sin saber cómo reaccionar ante el elogio, Seras se quedó inmóvil y parecía un poco tonta al quedarse allí de pie, sorprendida.

“Bueno, a mí particularmente no me importa sentarme en el suelo... Pero ya que te has levantado por mí, tomaré el taburete”. Cattlea se sentó y se pasó las manos por el cabello. 

“Ah... ¿Quiere que le ayude?”

“Oh, ¿quieres hacerlo? Pues gracias.”

Seras cogió un paño nuevo, lo empapó en agua jabonosa y empezó a lavar a Cattlea. No tenía ni idea de si lo estaba haciendo bien, ya que nunca había lavado a nadie antes. Cattlea parecía bastante cómoda, así que Seras supuso que todo iba bien. Luego tomó el balde de agua y enjuagó las burbujas de la espalda de la princesa. 

“Lady Cattlea... ¿Puedo hacerle una pregunta?” 

“Por supuesto. Pero esperemos a estar en el agua para eso.”

Las dos se metieron en la bañera, sentándose una frente a la otra.

“Bueno, entonces, ¿qué te gustaría preguntar?”

Seras miró hacia abajo. “¿Por... por qué haces todo esto por mí?”

Tal vez, como dijo el Emperador Sagrado, la gente de Neah siente que debe expiar lo que sucedió en el pasado... ¿Es por eso que Cattlea está siendo tan amable conmigo?

“Bueno... Tal vez sea porque me conmoviste.”

¿Yo... la conmoví? ¿A qué se refiere?

“Siempre me he sentido muy constreñida, ya ves.” Cattlea se llevó una mano al pecho. “Siento como si el tiempo se hubiera detenido dentro de mí... Como si nada fuera a cambiar nunca. Siempre me han atormentado estas emociones. Tal vez uno podría descartarlo como aburrimiento. Pero... en el momento en que te vi, sentí que algo se movía dentro de mí. Era extraño. Nunca antes había sentido algo así en mi vida.”

Ella tomó a Seras de la mano y le sonrió, entrecerrando los ojos.

“Y bueno... siempre he querido una hermana.” 

“¿Una hermana?”

“Sí. Una hermana menor, en tu caso.” 

“Una hermana menor...” 

“Disculpa mi pregunta, pero ¿cuándo volverás a tu país de origen?”

“¿Volver...?”

No. No puedo volver allí. ¿... Pero por qué?

...

“Hm.”

Así es. Ahora lo recuerdo. Fui desterrada. 

“... No. Yo... no puedo regresar.” 

“¿No puedes? ¿Qué quieres decir?”

Por alguna razón, Seras sintió que redactarlo como “Acabo de recordar...” podría despertar sospechas. 

“Siento no habértelo dicho antes, pero... me desterraron de mi país.”

“Oh Dios mío.”

“He perdido algunos de mis recuerdos, y creo que puede ser el resultado de mi destierro. Y entonces...” Seras desvió la mirada, repentinamente llena de sentimientos encontrados y de culpa. “El Emperador Sagrado de Neah esperaba que yo pudiera servir de puente entre su nación y los Altos Elfos... Pero lo siento. No creo que pueda servir de ese vínculo.”

¿Qué estoy diciendo? Me estoy poniendo en peligro.

Vacilante y temblorosa, Seras devolvió la mirada a Cattlea para encontrarla con los ojos muy abiertos y mirándola fijamente.

“Entonces quieres decir que... ¿Podrás quedarte aquí para siempre?” 

“¿Eh? S-sí... Tal vez. Supongo que es una forma de verlo...”

Seras estaba conmocionada.

¿Estoy aquí para servir como embajadora de los Altos Elfos, restableciendo relaciones con el país que me desterró? ¿Es ese el papel que esta gente quiere que desempeñe?

“Bueno... ¡Es una noticia realmente maravillosa!” A Cattlea le brillaban los ojos, pero se aclaró rápidamente la garganta y se corrigió. “M-Mis disculpas— no sé por qué te han desterrado, así que fue impropio de mí describir esta situación como maravillosa. Lo siento.” 

“... Por favor, no dejes que eso te preocupe. La verdad es que no recuerdo por qué me desterraron de mi país. Pero bueno... estoy segura de que fue porque cometí algún delito.”

“Oh, ¿es así?”

“Sí.”

Debe ser eso. Debo ser una criminal.

“Así que cometiste un crimen... Pero eso fue en tu antigua nación, ¿verdad?” 

“¿Eh?”

“En realidad no me molesta, ¿sabes? Y en cualquier caso, lo has olvidado... Así que supongo que en cierto modo es como si nunca hubiera ocurrido.” 

“Lady Cattlea.”

“¿Sí?” 

“Tal vez no debería estar preguntando esto... ¿Pero por qué es que usted cree todo lo que le he dicho? Mis recuerdos son vagos... poco fiables... Debo parecerte terriblemente sospechosa. Ni siquiera sé qué crimen llevó a mi destierro...” 

“Es porque eres sincera.” 

“¿Eh?” 

“Tu carácter. Me parece muy sincero. Por eso confío en ti.” 

“¡P-Pero... no me conoces ni siquiera desde hace un día!”

“Tengo claro que no te pareces en nada a los demás mentirosos y tramposos que infestan este mundo.” Cattlea apretó con fuerza la mano de Seras. “Nací como la princesa de esta nación. Incluso siendo una niña, veo quién eres en realidad.” 

“—”

Había algo en los ojos de Cattlea que asustó a Seras por un momento.

“... Je, mis disculpas. Parece que se me ha escapado mi temible personalidad. Bueno, en cualquier caso... el aburrimiento y las limitaciones que me impusieron por haber nacido como princesa de Neah son realmente terribles. Tal vez habría sido diferente si hubiera tenido hermanos como compañía. Desafortunadamente... soy la única niña en la línea directa del Emperador Sagrado. Hay muchos que se me acercan, buscando influenciar mis opiniones y pensamientos sobre política. Cómo decirlo... Las tramas e intrigas de esta nación son demasiado complicadas...”, espetó Cattlea. “Es asfixiante.”

Parece tan adulta— tan inusualmente adulta para su edad. Me cuesta creer que sólo tenga diez años.

Cattlea sonrió, recuperando parte de su cálida compostura. “Pero... cuando estoy contigo, siento que puedo respirar. Me ayudas a recuperar el aliento. Ese es el papel que me gustaría que desempeñaras. ... Si así lo deseas.”

Así que la princesa necesita a alguien con quien pueda hablar sin reservas. Si esa es la razón de su amabilidad, creo que puedo entenderlo. Se siente aplastada bajo el peso de esta presión... Debe seguir cumpliendo fielmente su papel de única descendiente directa del emperador, luchando contra las conspiraciones de los adultos que la rodean.

Yo... yo quiero apoyarla.

Seras y Cattlea entraron en el dormitorio cuando terminaron de bañarse. La chimenea había calentado bien la habitación, con la leña crepitando suavemente en el hogar.

“Los poderes de tus espíritus son realmente impresionantes... Eso me dio un buen susto”, dijo Cattlea, pasando un cepillo por el largo cabello de Seras.

Después de secarse y vestirse con un pijama de color blanco puro, Seras le habló a Cattlea del poder de sus espíritus- le demostró que podía usar el espíritu del viento para secarse el cabello. Después de eso, Cattlea había preguntado si podía cepillar el cabello de Seras. Teniendo en cuenta su posición, Seras pensó que debería ser ella quien lo hiciera... pero era una petición de la princesa. Seras se sentó en la tumbona del dormitorio mientras Cattlea se colocaba detrás de ella, pasándole suavemente el cepillo por el cabello.

“Hmm, hmm... ¿Entonces debes pagar un precio para tomar prestado el poder de estos espíritus? ¿No puedes dormir profundamente hasta que hayas pagado el precio?” 

“Sí. Puedo dedicarme a un descanso superficial, a medio camino entre la vigilia y el sueño, pero no puedo dormir de verdad.”

“¿Estás segura de que deberías usar un poder tan importante para algo tan trivial como secarte el cabello?” 

“Quería mostrarle el poder de mis espíritus, Lady Cattlea. ... Y el precio por un acto tan pequeño no es grande. Por favor, no deje que le preocupe.” 

“Ahora que lo pienso... llevabas una espada cuando nos conocimos. ¿Sabes blandir un arma?” 

“Más o menos, sí.”

“Entonces también serás un buen guardia”, respondió Cattlea. Pasó un rato más cepillando el cabello de Seras. 

“Tu cabello es realmente bonito...” 

“Gr-gracias...” Seras respondió, sin saber qué más decir. 

“Pero no es sólo tu cabello. Todo en ti es tan hermoso que es casi milagroso. Pero supongo que esa belleza te da muchas razones para ser cautelosa. Sé poco de los elfos, pero los deseos humanos pueden ser cosas feas cuando se llevan a sus extremos...” Cattlea recogió un mechón del sedoso cabello de Seras con una mano y se lo llevó a la nariz. “Tú misma también hueles de maravilla. No te preocupes... Me aseguraré de protegerte, pase lo que pase.” 

“Yo... yo también me ofrezco a su servicio, si puedo serle útil de alguna manera, Lady Cattlea.” 

No tengo ningún otro lugar a donde ir. No tengo metas. Ni objetivos... Lo único que me propuse fue llegar al Sacro Imperio de Neah. No sé cómo volver a casa. Tal vez todo lo que estoy buscando ahora es una razón —¡cualquier cosa!— sólo una razón para vivir. 

“Me gustaría recompensarte por rescatarme de ese bosque, así que... Por favor, deseo que hagas uso de mí de la forma que creas conveniente.” 

Cattlea soltó una pequeña risita.

“Bueno, entonces, ¿qué tal usarte como hermana?” 

Seras se sonrojó, moviendo sus largas y delgadas pestañas hacia el suelo. “S-si eso es lo que usted desea... Lady Cattlea.” 

“Eres realmente una preciosura.” 

Cattlea era humana, pero Seras no creía que fuera muy diferente como elfa. La mayor diferencia entre ellos era la longitud de sus orejas, supuso. 

…Y que Cattlea no podía interactuar con los espíritus.

Ésa parece ser la mayor diferencia entre su raza y la nuestra.

Fue entonces cuando Seras se dio cuenta de que Cattlea se había callado. 

“¿Mi Lady?” 

“En verdad... También hay otra razón por la que te traje aquí a el palacio.” Ya no estaba cepillando el cabello de Seras. “... Es mi padre.”

“¿El Emperador Sagrado?”, preguntó Seras. 

“Cuando te encontramos en el bosque, padre experimentó una especie de cambio en cuanto te vio. Nunca lo había visto así. Guartz recuerda los días en que era más sabio, más digno en sus palabras y actos... Pero nunca le había visto hablar así hasta hoy.” Parecía que Cattlea hablaba tanto para sí misma como para Seras. “La Casa Real de Straumms se encuentra actualmente en una posición muy débil.” 

El tono de Cattlea era casual, pero había un peso inflexible en sus palabras. 

“Mi padre está tan debilitado desde que murió mamá. ... Tan apático, descuidando claramente su salud. Y poco a poco ha ido perdiendo su influencia como emperador de esta nación con cada año que pasa.Ha estado así desde que tengo memoria... Los famosos Caballeros Sagrados de Neah, la orden personal de talento único del propio emperador, se disolvieron hace mucho tiempo. Supongo que fue parte de su plan para debilitar la posición de autoridad del emperador. Todo lo que el emperador mantiene ahora es un pequeño número de guardias personales... Y pocos soldados tienen verdadera y profunda lealtad al propio emperador. Neah se mantiene gracias a los respectivos ejércitos de sus nobles.” 

Seras escuchó en silencio, asombrada de que una niña de diez años tuviera tal dominio de los asuntos de estado. 

“Pero... Cuando te encontró, nunca lo había visto mirar de esa manera. Tal vez se encendió una chispa en su interior — el deseo de expiar lo que se hizo a los elfos y limpiar el nombre de nuestros antiguos emperadores. Creo que la pasión brotó dentro de él. Padre, él... creo que buscaba una razón para vivir. En cualquier caso, cuando lo vi así yo... sentí tanta esperanza, ya ves.” 

Seras oyó el tintineo del cepillo colocado sobre una mesita a su lado, y Cattlea le puso las manos sobre los hombros. “Esperanza en la restauración de nuestra casa.” 

Seras sintió que las manos de la princesa se apretaban un poco. 

“Encontrarme contigo es como un milagro. Creo que tal vez ahora algo puede cambiar. Algo en padre —o en esta nación— me da esperanza.” 

Creo que ahora la entiendo un poco mejor. Cattlea había renunciado a algo. Pero algo en mi encuentro con ella y el emperador sagrado ha provocado un cambio. Ella está tratando de levantarse de nuevo. Ella me necesita. Me ha tratado con amabilidad y ahora necesita mi ayuda. Deseo ayudarla. Prestarle mi fuerza. Quiero que sonría — no verla nunca triste. 

Eso es todo. Ahora estoy segura de que así es como estaba destinada a servir... Quiero devolver el afecto sincero con amabilidad a aquellos que me muestran afecto sincero. 

“Lady Cattlea, antes usted dijo que yo podría ser su hermana”, dijo Seras, colocando su mano sobre la de la princesa, que descansaba sobre su hombro. “Si me lo pedís... yo sería tu espada.” 

“Seras...” 

“Me diste un lugar cuando no tenía a quién recurrir. Usted ha confiado en mí. Deseo devolverle su lealtad de la misma manera... aunque no estoy segura de cuán útil puedo prestarle.” 

Seras le dedicó una sonrisa irónica, y Cattlea movió los dedos para entrelazarlos con los de Seras, cogiéndola de las manos. 

“Por supuesto que eso me complacería...” Cattlea sonrió. “Pero te agradecería que también fueras mi hermana.” 

Seras no pudo evitar sonreír ante aquello. Cerró los ojos y su boca esbozó una profunda sonrisa. 

“Por supuesto. Puede contar conmigo.” 

Me alegro de que sea la primera humana que conozco. No sólo me ha protegido, sino que me ha mostrado el camino a seguir cuando estaba tan perdida. 

A cambio, haré todo lo posible por ella. Dedicaré todas mis fuerzas a ella. 

... Para protegerla.

“El emperador ha cambiado últimamente”, se decía entre susurros en los salones de palacio. 

En primer lugar, había empezado a cuidarse más — antes bebía tanto que los que le rodeaban se preocupaban por su salud, ahora estaba completamente sobrio. 

“Debo comportarme como corresponde a mi cargo de emperador”, había dicho Ortolá a sus sirvientes cuando empezó a mejorarse a sí mismo, incluso a su avanzada edad. También se interesaba mucho más por los asuntos de Estado, y ya no dejaba casi todo en manos de sus criados como antes. 

Lo que más llamó la atención de todos fue la repentina agudeza de su ingenio. En los últimos años se había vuelto algo necio, pero esos días ya habían pasado. Seguía siendo gentil como siempre, pero ahora se mostraba regio y digno. Motivado en sus acciones, era casi un hombre completamente nuevo. 

“Nuestro emperador ha vuelto”, susurraban los que le habían conocido antes del cambio. Algunos se emocionaron hasta las lágrimas al hablar de su nueva condición. 

“¿Qué demonios le ha pasado a su majestad?” 

“Salió a cazar por los bosques del noroeste con su primo el Duque Mishel, ¿no?” 

Eso era todo lo que sabía el público. Nadie conocía aún a Seras Ashrain, la chica con la que su emperador se había cruzado en el bosque. 

Sin embargo, algunos se fijaron en una joven enmascarada que había estado al lado de Cattlea desde su viaje de caza. Observaron que la muchacha tenía orejas largas — debía de ser una elfa. 

“Ella debe tener algo que ver con esto”, susurraron. 

“Su majestad pretende restaurar nuestro antiguo vínculo con los elfos”, dijeron el capitán Guartz y otros miembros de su orden, todos ellos al tanto de la situación. 

“El encuentro de Su Majestad con aquella joven elfa en el bosque ha despertado la verdadera alma de nuestro emperador sagrado. Le ha motivado a volver a su antiguo ser. Ha cambiado y ya no avergonzará a nuestro linaje de emperadores sagrados. No puedo hablar de esto tan abiertamente... pero esa muchacha elfa ha levantado la maldición que pesaba sobre él.” 

En verdad, sin embargo, Cattlea había influido en Guartz para llegar a esta conclusión. Cuando el capitán empezó a buscar la razón por la que el emperador había vuelto en sí, había sido Cattlea quien le había dado pistas. Ella le guió hacia la conclusión que prefería sobre el asunto. Sin embargo, Guartz tenía la impresión de haberse formado su propia opinión correcta sobre el regreso del emperador. 

“Los individuos pueden dudar de las opiniones que se les imponen, pero tienden a sospechar menos de sus propias deducciones razonadas”, observó Cattlea. 

A Seras no dejaba de sorprenderle lo adulta que era la princesa para su edad. No se parecía en nada a otras niñas de diez años. Seras no era la única que estaba siempre al lado de Cattlea, ya que también la acompañaba Makia. Seras y la mujer caballero personal de Cattlea observaban a la princesa desde lejos cuando salía a dar uno de sus “paseos” — una práctica que también servía como método para recabar información. 

“¿A ti te parece que tiene diez años?”, preguntó Makia. 

“No. Puede que sólo tenga diez años, pero por dentro, la princesa es toda una adulta.” 

Seras había empezado a llamar “princesa” a Cattlea en el palacio. Vio cómo Cattlea hablaba con un caballero del palacio que estaba de guardia — como parte de su proceso de recopilación de información. 

Ella es muy buena para ganarse la simpatía de los demás. 

Makia guardó silencio unos instantes antes de volver a hablar, sin apartar los ojos de Cattlea. 

“Eso es lo que tiene que hacer, ¿sabes? Desde el momento en que nació, ha estado en peligro. Un paso en falso y se acabó... y ella lo sabe. Creo que es instinto. Tiene que ser una adulta para todos a su alrededor, lo quiera o no. No tuvo más remedio que madurar más allá de su edad. Eso es lo que significa ser hija única del emperador sagrado. Es una gran responsabilidad — ocupa un puesto importante en esta nación.” 

“No tuvo más remedio que crecer tan rápido...”, dijo Seras lentamente, volviendo los ojos hacia Cattlea. 

“La princesa tiene muchos enemigos aquí en Neah.” 

“¿Enemigos?” 

“Necesita aliados — amigos que sean más poderosos que los que se le oponen. Su padre puede ser el emperador, pero ha sido débil durante tanto tiempo... Había un límite al poder que ella podía ejercer. Sin embargo, con su majestad de nuevo en pie... recuperándose... Las cosas han dado un giro afortunado.” 

Seras se volvió hacia Makia y sonrió. “¿Eres una de las aliadas de la princesa?” 

“Sí.” 

“Gracias.” 

“¿Eh?”

“Me alegra mucho que la princesa tenga a su lado personas como usted.”

Sorprendida por el comentario de Seras, Makia se sonrojó de un tenue rojo y apartó la mirada. “Hm... B-Bueno... La protejo lo mejor que puedo, ¿sabes? Aunque solo llevo a su lado menos de un año, ¿verdad? No es sólo gracias a mí que se ha mantenido a salvo todos estos años. Ella tiene su propia fuerza.” 

“Pero usted la ha estado protegiendo. Has sido su aliada estos últimos meses.” 

“Bueno... sí.” 

“También he oído que usted viene de una orgullosa casa de caballeros, Lady Makia.” 

“Y sin embargo, al principio mi familia me trataba como un fracaso.” Makia habló brevemente con Seras sobre su pasado...

Había llegado un momento durante la infancia de Makia en que había dejado de crecer, a pesar de sus años. Muchos decían que nunca tendría el aspecto de un caballero de Neah. Por mucho que perfeccionara sus habilidades con la espada o su capacidad para manipular el maná, era rechazada por su aspecto. Incluso hubo quien se burló de ella — afirmando que nunca encontraría marido, dada su estatura. 

Makia le explicó a Seras que nunca podría renunciar a su sueño de convertirse en caballero. Le contó el día en que conoció a Cattlea y cómo la princesa la vio tal y como era, y cómo se convirtió en caballero. Le habló de las burlas que recibió en la corte, de los que decían que había sido nombrada caballero sólo por los caprichos de la princesa y que su armadura era sólo decorativa. También le contó a Seras su despertar como una de las pocas usuarias de hechizos del continente, y el cambio total de actitud de los que la rodeaban —y de los miembros de su familia— al descubrir su poder. 

“Lo importante es...” 

“La princesa vio tu valía antes de que despertaras como usuaria de encantamientos... ¿Es eso correcto?”, preguntó Seras. 

“Hmph.” Makia se cruzó de brazos. “Entonces sí que lo entiendes.” 

Los ojos de Makia se entrecerraron mientras miraba de nuevo a Cattlea, como si estuviera mirando al sol. 

“Por eso merece la pena dedicarse a ella.” 

“Sí... Yo también lo creo.” 

En el dedo medio de la mano derecha de Makia había un anillo — un ítem mágico que le permitía lanzar hechizos de encantamiento. 

“...” 

“Ejem... ¿Lady Makia?” 

Makia seguía con los brazos cruzados, pero ahora miraba a Seras de reojo. Sus pequeños labios formaron un simpático pucherito. 

“Ehm... ¿Pasa algo malo...?”, preguntó Seras. 

Makia suspiró con resignación. “Para ser sincera... Mira, tengo que admitir que puede que estuviera un poco celosa de ti los primeros días. Pensé que quizá intentabas quitarme mi puesto como confidente íntima de la princesa.” 

“Ah. Ya... ya veo.” Seras no estaba segura de cómo responder a eso, y estaba segura de que su respuesta debía sonar un poco floja. 

“Pero bueno.” Ella se encogió de hombros. “Te he estado observando y veo lo valiosa que serás como aliada. La teoría de que fueras una asesina enviada aquí por alguien con malas intenciones no se puede quitar de la mesa todavía, tal y como dijo Sir Guartz... incluso si la cautelosa princesa confía en ti. Pero no creo que eso sea probable. Y bueno...” 

“¿Sí?” 

“Si alguna vez traicionas a la princesa... No te saldrás con la tuya.” 

“No temas”, respondió Seras. “No obtendría ningún beneficio si la traicionara... Ninguno en absoluto.” 

Makia la fulminó con la mirada, tratando de evaluarla, buscando algo en su interior. 

“Si eso es actuar, entonces tienes que buscarte un trabajo en el teatro.” 

“Le agradezco el cumplido, Lady Makia— me honra.” 

“...” Makia se giró en silencio para mirar a Cattlea, pero su calma sólo duró unos instantes. 

“Gh... ¡Gaah!” Makia empezó a tirarse del cabello con ambas manos. “¡Eres una verdadera obra de arte, ¿sabes?! ¡Eres tan mala como la princesa!” 

La mujer caballero apuntó con un dedo en dirección a Seras — apuntando hacia arriba, dada su altura. 

“¿Qu?” 

“La princesa es mayor para su edad, pero es imposible que tú tengas siete años, ¿verdad? ¡Estás demasiado serena! Quiero decir, ¡¿cómo demonios crees que era yo a los siete años?!” 

✧❂✧

La elfa enmascarada que acompañaba a la princesa era tema frecuente de discusión en la corte. Algunos especulaban con que la muchacha llevaba una máscara debido a las cicatrices de los profundos cortes que tenía en la cara. Otros decían que las cicatrices eran de alguna terrible quemadura. Todos estos rumores fueron difundidos por la propia Cattlea — mentiras filtradas a sus contactos en palacio. 

“Tengo la intención de revelar tu belleza en algún momento, Seras. Pero en este momento creo que puede ser algo peligroso hacerlo. Me gustaría que permanecieras como mi seguidora enmascarada hasta que se puedan hacer los preparativos adecuados.” 

Seras confió en Cattlea e hizo lo que le pidió. No solía aparecer en público como la elfa enmascarada. Y dado que permanecer encerrada en su habitación no era propicio para su salud mental, se le permitía una relativa libertad para pasear por los pasillos del palacio. También salía de excursión con Cattlea en su carruaje — aunque siempre la acompañaban Cattlea, Makia u otras personas de confianza de la princesa. 

“Revelar tu rostro al mundo te hará perder otro tipo de libertad”, dijo Cattlea, explicando por qué deseaba que Seras llevara la máscara.

Si ella piensa así, entonces... tal vez sea mejor que yo la lleve.

La princesa de Neah tenía fama de excéntrica y la mayoría en la corte estaba dispuesta a aceptar a su nueva asistente, una elfa enmascarada, como uno más de sus extraños juegos. En palacio, al menos, parecía que la presencia de Seras no se consideraba de mucha importancia. 

“Me resulta conveniente demostrar ciertas rarezas leves a diario — permite a los demás descartar ciertas acciones que llevo a cabo y que podrían no corresponder a mi posición de princesa como simples peculiaridades de carácter. Puede ser muy útil evitar así sus sospechas, ¿sabes? En tiempos como estos, por ejemplo.”

En cuanto a Seras, pasó gran parte de su tiempo estudiando y entrenándose durante este periodo.

Ella tenía muy poco conocimiento sobre el mundo en el que se encontraba. Aún conservaba su antiguo aprendizaje de los libros que había leído en su antiguo país — aunque todavía no recordaba su nombre. Aquellos tomos eran antiguos, y gran parte de lo que en ellos figuraba no estaba actualizado.

Seras se sintió feliz de poder acceder a libros nuevos y desconocidos haciendo uso de la biblioteca de palacio. Se requería permiso real para entrar, por lo que le resultaba un lugar cómodo para pasar el tiempo a solas.

Seras estaba absorta en las letras de las páginas de sus libros. Cattlea le había escogido varios volúmenes para empezar y también había conseguido otros libros que no estaban en la biblioteca para entregárselos.

Seras sintió que su pequeño mundo se expandía a su alrededor. Esto es todo, pensó, estremeciéndose por la alegría que se hinchaba en su interior.

“Eres todo un ratón de biblioteca, ¿verdad?”, dijo Makia con un suspiro.

Los miembros de la realeza y los nobles de Neah solían tener otras aficiones, según le habían dicho a Seras. Cuando leían libros, se trataba de historias de hermosas reinas, princesas, caballeros y viajeros de otros mundos, así como de relatos dramáticos que se centraban sobre todo en el amor.

Seras pasaba principalmente el tiempo leyendo en silencio, pero Ortola también la visitaba de vez en cuando. Era el emperador y no necesitaba el permiso de nadie para entrar en su propia biblioteca. La primera vez que la visitó, Seras pensó que sería de muy mala educación seguir leyendo en su presencia... Pero el emperador había insistido en que continuara estudiando. 

“Mis disculpas. No pretendía molestarla. Por favor, sigue leyendo y no me prestes atención. El mundo a mi alrededor bulle de actividad. Hay días en que vengo a estas estanterías simplemente para escapar del ruido”, dijo con una sonrisa irónica. 

“Cattlea me dijo en términos inequívocos que nunca debo molestarte mientras estés en tus libros. No quiero provocar la ira de mi hija.”

Recientemente, Seras se había dado cuenta de lo mucho que el normalmente digno y fuerte emperador sagrado adoraba a su hija. Ortola solía sentarse en una de las sillas de la biblioteca, a cierta distancia de Seras, y leía un libro. Aunque siempre que ella lo miraba, él nunca parecía estar tan interesado en lo que estaba leyendo.

Tal vez sólo esté aquí por la tranquilidad y no por los libros, pensó Seras.

También hubo momentos en los que dormía, aparentemente agotado por un largo día. Una vez que lo encontró dormido en su silla, Seras lo había cubierto suavemente con una manta ligera que Cattlea le había dado. Al despertar, él la había encontrado sobre su pecho. 

“Una niña tan amable y llena de compasión... Debo ser mejor emperador, por tu bien”, dijo él, conmovido hasta las lágrimas por su pequeño acto de bondad.

Seras no sólo mejoraba su conocimiento del mundo. Dedicaba gran parte de su tiempo al entrenamiento con la espada. Cattlea seleccionó a varios instructores para su entrenamiento. El primer grupo había tenido la impresión de que se trataba de otro capricho de la princesa. Entrenar a su elfa enmascarada podría ser una nueva frivolidad suya. Los demás no tardaron en darse cuenta de la verdadera cualidad de Seras desde el momento en que cruzaron espadas con ella.

“Usted ha encontrado a alguien increíble, princesa...” observó uno, secándose el sudor de la frente después de un sparring con Seras. “Ahora entiendo por qué desea tenerla a su lado. Tiene talento — una habilidad innata con la espada.”

Seras tuvo la oportunidad de conocer a muchos espadachines diferentes, todos con sus distintos estilos de manejo de la espada. Ninguna de las espadas que usaban en los entrenamientos estaba desafilada. Como Cattlea había seleccionado a todos y cada uno de los instructores, los maestros de Seras eran todos espadachines de verdadero talento, y muchos superaban a Seras con su técnica.

En el transcurso del año siguiente, ella los superaría a todos en ese aspecto.

Sin embargo, las habilidades mágicas de Seras no eran tan notables. Los elfos no eran conocidos por su magia y tenían dificultades para manipular el maná. La cantidad que podían absorber y almacenar en su interior era pequeña.

Por lo tanto, los esfuerzos de Seras se centraron en la espada y el arco en su lugar.

“La especialidad de los elfos son sus técnicas espirituales, supongo”, observó Cattlea.

Los espíritus de Seras crecieron junto a ella. Su espíritu de luz le daba ahora la capacidad de cambiar algunos pequeños rasgos de su aspecto exterior.

“Creo que deberíamos decidir cuáles de tus poderes espirituales revelamos y cuáles mantenemos en secreto”, dijo Cattlea, mientras ambas discutían sus poderes. “Eres una elfa, por supuesto. Así que sería sospechoso afirmar que no tienes poderes espirituales. Ocultemos entonces aquellos que puedan servirnos como armas secretas y permitamos que el resto se revele al público. Esa es la mejor manera de avanzar.”

Seras tenía una pregunta: “¿Hay otros elfos en el continente?” 

“Rara vez se les ve... pero sí. Forman comunidades alejadas de cualquier asentamiento humano, viven apartados de nosotros. Y dada su historia, evitan enérgicamente todo intento humano de contactar con ellos. Los elfos oscuros están más en contacto con nuestra sociedad que los otros clanes... aunque rara vez se les ve dentro de las fronteras de Neah.”

Seras había leído mucho sobre los elfos en la biblioteca del palacio y también había preguntado a mucha gente sobre ellos. Se enteró de que en el continente también vivía una raza semihumana con aspecto de bestia — aunque la sociedad los trataba bastante mal. Y en este continente, sociedad y humanidad eran sinónimos en su mayoría.

“No se ha visto mucho a los elfos oscuros — especialmente desde que la Bruja Prohibida fue expulsada de Alion, según he oído.”

El Reino de Alion era una gran nación situada al noreste de Neah. Lo más notable de Alion, según supo Seras, era que albergaba a un ser divino — una diosa llamada Vicius. Vicius era considerada la deidad guardiana del continente.

El continente estaba asolado por una catástrofe natural periódica conocida como la Raíz de todo Mal, que aparecía cada pocos siglos. Pero otras veces, sólo pasaban décadas entre las apariciones del mal. Y luego podía transcurrir un milenio completo antes de la siguiente aparición. La aparición de la Raíz de Todo Mal era impredecible.

Pero cuando aparecía, la diosa invocaba a un grupo conocido como los Héroes de Otro Mundo para luchar contra el ejército de la Raíz de Todo Mal. El mal podía minar la fuerza de los habitantes del continente, pero los Héroes de Otro Mundo eran inmunes de algún modo. Además, la diosa les otorgó poderes especiales. La diosa invocadora de Héroes era realmente como una protectora...

Seras había leído un poco sobre los seres divinos antes, pero en su país pasado había muy pocos detalles registrados sobre su naturaleza.

Los divinos... Así que existen. Me pregunto cómo serán. ¿Cómo se comportan?

Seras se interesó por Vicius, aunque por desgracia la diosa no se había dejado ver mucho en público durante la última década. De hecho, no se la había visto desde el nacimiento de Cattlea. Ni siquiera la princesa la había visto. 

“He oído decir que podría estar en las mazmorras bajo su castillo, y se ha informado de avistamientos suyos aventurándose en ruinas subterráneas... También he oído decir que se la ha visto en los bosques del sur de Ulza. Estoy segura de que está más ocupada de lo que nuestras mentes humanas pueden comprender”, dijo Cattlea. 

“Quizá necesite mucho tiempo para prepararse para el desastre que se avecina”, señaló Seras. “La invocación de Héroes puede ser un proceso largo. No es algo en lo que una persona no Divina pueda ayudarla. Debe emprender sola el largo proceso de preparación... Se concentra, dedicando un esfuerzo diligente para prepararnos para el desastre que se avecina. Ella es realmente la guardiana de nuestro mundo.”

Me gustaría conocerla algún día. Actúa sola para proteger la paz de este mundo, trabajando duro para evitar calamidades. Estoy segura de que es una persona maravillosa.

“¿Hmm?” Cattlea vio que su padre, Ortola, cruzaba el patio iluminado por el sol mientras ambas hablaban.

Iba acompañado de varios de sus asistentes. Casi lo confundió con otra persona, su aspecto había cambiado radicalmente. Ya no tenía el vientre abultado. Su cuerpo estaba tonificado y más ligero que nunca. No podía ocultar su edad, pero había recuperado toda la vitalidad de la juventud. También se había transformado por dentro— o al menos eso creía Cattlea.

“Estoy segura de que todo se debe a ti”, le había dicho una vez a Seras.

No sé nada de cómo era antes el emperador, sólo lo que otros me han contado... Pero si algo de mi presencia lo ha cambiado para mejor, entonces me alegro.

Ortola despidió a sus asistentes y caminó hacia las dos con sus manos entrelazadas a la espalda, sonriendo.

“Veo que ustedes dos son tan amistosos como siempre.”

“Padre.”

Seras se arrodilló, inclinándose profundamente. “Mi emperador.”

“Oh, levántate. Levanta la cabeza, Seras.”

“Entendido.”

Cattlea se puso al lado de Seras mientras Ortola se acariciaba la barba y les dedicaba una sonrisa de satisfacción. “Ya veo que ahora son como verdaderas hermanas. Nunca imaginé que mi propia hija encontraría una hermana tan hermosa. Soy el hombre más afortunado del mundo.”

“Sé que Seras es tu hija favorita, padre.”

“Hmph— no te estarás poniendo celosa ahora, ¿verdad, Cattlea?” Ortola se acercó y acarició el cabello de su hija. “No te preocupes, sangre de mi sangre, siempre serás mi número uno... Eso nunca cambiará. Tú y Seras tienen mucho en común, pero tu capacidad de preocuparte por nada te diferencia. Vamos, tu emperador está cansado de un día ajetreado. Anímame, ¿quieres?”

Ortola se agachó a su altura, abrió los brazos de par en par— y Cattlea abrazó a su padre. 

“Ha estado trabajando mucho últimamente, padre. Sé que continúas tu maravillosa labor como emperador de esta nación. Por favor, sólo te pido que no te exijas demasiado.”

“Hmm... Aprecio tu preocupación, Cattlea. Me aseguraré de que nuestra nación de Neah sea una en la que ustedes dos puedan vivir cómodamente.” Se separó del abrazo de su hija y se volvió hacia Seras. “Ven Seras. Tú también.”

“Padre.” Había un filo en la voz de Cattlea — su tono era agudo. Miró a su padre con el ceño fruncido y los ojos entornados. “¿No pretendías calmar mis celos? ¿Qué estás haciendo?

“Hoh hoh hoh, es sólo una broma.” Ortola apoyó las manos en las rodillas y se levantó lentamente. “Vaya, vaya... No estoy seguro de si debería alegrarme o desesperarme por lo celosa que se ha vuelto mi hija. Me encuentro bendecido, pero como hombre esto también es bastante molesto.”

“Padre, piensa en tu edad.”

“Hoh hoh hoh, ¿qué quieres decir? Todavía soy muy joven. ¿No es así, Seras?”

“S-sí— usted todavía es tan joven, su majestad.”

“¿Ves? Seras lo entiende.” Entrecerró los ojos y se acarició la barbilla. “¿Quizás les gustaría tomar un té conmigo? Te gustan los bocadillos horneados, ¿verdad, Seras? Me han traído unos hechos por el mejor chef del país. Yo mismo los pedí.”

Seras se había quedado asombrada ante los suaves y dulces pasteles y tartas de Neah cuando había llegado. Nunca pensó que fuera posible que algo supiera tan bien. 

“...” Algo cambió en los ojos de Cattlea mientras miraba a su padre.

“¿Princesa?”

Es como si... ella hubiera notado algo muy malo... Pero no...

Seras parpadeó, luego miró de nuevo, y vio a la misma Cattlea de siempre.

Debí estar imaginando cosas.

“Por supuesto que te acompañaremos, Padre. ¿Verdad, Seras?” 

“S-sí.” 

“¡Bien! Muy bien. Vámonos.”

Seras, el emperador y la princesa pasaron la siguiente hora tomando el té elegantemente juntos. Seras se encontró con las burlas de Cattlea por su deleite en los dulces que ambas disfrutaban.

“Oh, haces las caras más interesantes mientras comes”, dijo ella. 

✧❂✧

Pasaron días, luego meses. Si hubo un gran cambio que tuvo lugar en el transcurso de ese periodo de tiempo, fue el regreso del emperador sagrado al poder y la influencia dentro de la nación de Neah. Su guardia personal —que se había reducido a tan pocos en número— se convirtió de nuevo en una orden de caballeros completa y debidamente entrenada. El Capitán de la Guardia Guartz fue ascendido a líder de esta nueva orden y renovó su compromiso con la causa del emperador.

El emperador también empezó a hablar más abiertamente a medida que aumentaba su poder y crecía su popularidad entre el pueblo. Los servidores del emperador empezaron a ser sustituidos paulatinamente y los nobles que habían engordado sus propios bolsillos con medios ilícitos fueron castigados. Los ciudadanos de Neah acogieron con satisfacción el cambio que se había producido en su emperador.

Luego estaba la princesa de la nación de los Altos Elfos, Seras Ashrain. Su nombre era conocido en toda la nación. En retrospectiva, Cattlea decidió que había cometido un error crucial al anunciar al mundo la existencia de Seras. Había sido ingenua... o eso dijo ella.

Cattlea sonó como si realmente lamentara sus acciones cuando más tarde habló de esa noche, y se culpó a sí misma por el fracaso. Pero, ¿qué ocurrió? Todo ocurrió cuando Seras tenía diez años, en cierta fiesta nocturna...

La asistente de la princesa —la elfa enmascarada— dejó escapar su verdadero rostro. Lo que sigue es la historia, compuesta tanto de las experiencias de Seras como de cosas que ella diría más tarde sobre los acontecimientos de aquella noche.

✧❂✧

“Esta es Seras Ashrain, princesa de una nación de Altos Elfos que una vez tuvo profundos lazos con el Sacro Imperio de Neah.”

Así fue como Cattlea presentó a Seras a la corte. La princesa elfa había llegado a confiar en su importante amiga. Ciertas circunstancias le habían impedido regresar a su país natal y había sido acogida por Neah hacía tres años.

Cattlea explicó que esos tres años habían sido un periodo de prueba de observación. Ahora tenía una confianza profunda y duradera en Seras. Seras seguiría viviendo en Neah, al servicio oficial de la princesa. Cattlea no dijo nada más sobre el tema, pero los asistentes a la fiesta nocturna se sorprendieron ante el anuncio. 

“¿Una princesa de una nación de Altos Elfos...? Pero todo eso no es más que un cuento de hadas, ¿no?”

Muchos dudaban en creerlo. En primer lugar, los elfos rara vez se dejaban ver en la sociedad humana, por lo que la atención y sorpresa que suscitó la identidad de Seras era previsible. Cattlea reveló más tarde a Seras que lo había esperado con ansias. Y sin embargo... 

“¿Eh?”

Todos se quedaron atónitos. Era como si el tiempo se hubiera detenido — el momento completamente congelado en la eternidad. El sonido de varias tazas de plata cayendo al suelo llenó la sala, resonando en las paredes. 

“... Es tan hermosa.” 

“... Más allá de las palabras, incluso.” 

“Como el espíritu de una flor, al que se le dio vida...” 

“¿Es un milagro lo que tengo ante mí…?”

“Maravilloso... Ella es tan hermosa estando de pie allí, viviendo y respirando...”

No fue el hecho de que fuera una princesa Alto Elfo lo que les asombró, sino el aspecto de Seras. Una belleza de proporciones mitológicas. Una vez pasado el shock de su aparición, fue recibida con un estruendoso aplauso. Alguien empezó a aplaudir y otros siguieron su ejemplo.

Seras estaba envuelta en un vestido de noche para la fiesta e increíblemente confundida. Ella se quedó completamente congelada. Su mente se quedó en blanco, como si todas las emociones y sensaciones que había olvidado la inundaran de repente de golpe. Miró a Cattlea en busca de ayuda. La princesa también tenía los ojos muy abiertos. Seras sólo había visto esa expresión en su rostro una vez — el día en que se conocieron.

“Maldita sea”, murmuró Cattlea para sí misma, incapaz de contener las palabras.

Los aplausos y vítores del gran salón sonaron como un grito de guerra, y una multitud los rodeó para cortarles la huida. Ellas se vieron acosadas por una oleada de cuerpos y Seras sintió que se acercaban por todos lados.

Entonces aparecieron las manos, extendiéndose. Ella se apartó de ellas por reflejo, viendo cómo Makia formaba un muro entre ellos y la masa de gente. Pero pronto la multitud derribó al caballero al suelo.

Seras intentó saltar hacia delante para salvarla, pero Makia fue rápidamente engullida por la ola. Nadie le prestó atención mientras avanzaban hacia Seras.

“Princesa”, balbuceó Seras, con la voz temblorosa por el miedo, mientras buscaba ayuda en Cattlea.

Los nobles se habían abalanzado sobre Seras, pero se detuvieron cerca de ella. Aunque seguía pensando que podrían aplastarla en cualquier momento, dado lo cerca que estaban...

De repente, se oyó un grito ronco cuando Cattlea empujó con fuerza la mano de un noble que intentaba tocar a Seras.

“¡Bárbaro! ¡¿Te haces llamar noble?!”

Seras nunca había oído a Cattlea hablar tan bruscamente — pero sus palabras fueron devoradas por el torbellino de emoción. Sólo el hombre que había recibido el golpe en la mano se puso pálido y retrocedió, desapareciendo entre la multitud.

Cattlea agarró al brazo de Seras y tiró de ella para protegerla. Sus caballeros estaban siendo arrollados por la multitud.

Esto... Es demasiado. Me tiemblan las piernas. Tengo mucho miedo.

“¡Alto!”

De repente, una voz retumbante resonó en la sala, una voz que todos y cada uno de ellos conocían. No fue sólo la voz lo que los detuvo. Los nobles se quedaron estupefactos...

... Ellos nunca habían oído al emperador sagrado gritar con tanta ira antes.

Ortola había llegado tarde a la velada de aquella noche — otro error de cálculo de Cattlea. Tal vez fuera la ausencia del emperador y sus caballeros lo que había llevado a los nobles a un abandono tan imprudente. El emperador había recuperado recientemente gran parte de su majestuosidad — pero nunca antes había hablado con ira. La furia que mostraba ahora era totalmente nueva.

Su reprimenda conmocionó a la multitud. Su furia enfrió sus pasiones en un instante. Algunas de las jóvenes de la multitud quedaron tan conmocionadas por su arrebato que palidecieron y se desmayaron en completo shock.

Ortola se abrió paso entre la multitud, con la rabia ardiendo en sus ojos de tal modo que su mirada podría haber matado a un hombre nada más verlo. Los nobles se separaron de él sin pensárselo dos veces, acobardándose ante su aproximación. Le siguió el capitán Guartz, acompañado de otros cuatro caballeros. Se detuvo ante Cattlea con Seras en brazos. Entonces, la expresión del emperador cambió y parecía muy preocupado por las dos.

“¿Estás bien, Seras?”, preguntó Ortola.

Cattlea finalmente encontró aire en sus pulmones una vez más. “S-sí. Gracias por tu ayuda, padre.”

Entonces Cattlea frunció el ceño, como si acabara de darse cuenta de algo. Su expresión cambió rápidamente y llamó a Seras.

“Ah, Seras... ¿Estás bien?” 

“S-sí...”

Ortola se agachó para ponerse a su altura. Sus ojos estaban fijos en Seras.

“Esos sinvergüenzas no te tocaron, ¿verdad?” 

Por fin los ojos de Seras se enfocaron, y lentamente levantó la vista hacia el emperador. 

“No lo hicieron... Lady Makia y la princesa me mantuvieron a salvo...” 

“Ya veo.” La expresión de Ortola finalmente se relajó un poco. “Debemos estar agradecidos a Cattlea y Makia, entonces...” 

Él exhaló un suspiro de profundo alivio. 

“Sí, mi emperador. Gracias, princesa.” 

“...” 

“¿Princesa?” 

“... Ni lo menciones. De nada.” 

Por el rabillo del ojo, Seras vio a Makia siendo ayudada a levantarse por uno de los caballeros del emperador. Parecía incapaz de mantenerse en pie sin el apoyo del hombro del caballero. Ella se había torcido el tobillo al caer al suelo. 

Parecía entonces como si Ortola hubiera recobrado repentinamente el sentido, al darse cuenta de que los ojos de la multitud estaban fijos en él. Tal vez le había sorprendido su propio arrebato, pero Seras vio algo extraño en su comportamiento. El emperador se levantó, suspirando profundamente, y se volvió hacia los nobles reunidos con el miedo y la confusión reflejados en su rostro. 

“Me sentí perturbado por la extraña atmósfera que encontré en esta sala hace unos momentos. Pero mi arrebato no fue propio de mi posición como emperador... Mis disculpas a todos ustedes. Pero... esta chica aún puede formar un puente entre Neah y la nación de los Altos Elfos. ¿Mancharías esta oportunidad de reconciliar a nuestros pueblos? Vayan y lean nuestras historias. Lee lo que los humanos les hicimos a los elfos.” Ortola se giró para mirar a Seras por encima del hombro. 

“La belleza de los elfos los diferencia de nosotros. Ese defecto es nuestro. Debemos ser conscientes de ello constantemente. Recuperaremos la confianza de los elfos, y debemos ir más allá para que nos quieran a su debido tiempo. Nos abandonarán de nuevo si les demostramos que no somos más que bárbaros esclavos de nuestros bajos deseos.” 

Sus palabras fueron correctas y justas, propias de un emperador sagrado. Los humanos habían tratado mal a los elfos, y Ortola había acogido a la joven Alto Elfo para expiar los pecados de la humanidad. Todos los nobles presentes eran ahora plenamente conscientes de ello. También sabían que cualquier descortesía hacia la joven elfa les valdría la ira del mismísimo emperador. Ortola fue alabado por la sinceridad de sus emociones y su deseo de enmendar el daño.

Tras la fiesta nocturna, Seras y Cattlea se retiraron a los aposentos que le habían sido asignados a Seras, y por fin consiguió calmarse. En ese momento, el dormitorio le pertenecía a Seras y era un lugar especial para que las dos pasaran tiempo en compañía de la otra. Para Seras, era el lugar más relajante del mundo. 

Primero, Cattlea se disculpó con ella por lo que había sucedido. Luego, expuso sus planes para los próximos pasos... 

Los acontecimientos de la noche habían hecho que Seras sintiera aversión por los nobles —sobre todo por los hombres de la nobleza— y que Cattlea desarrollara su propio odio hacia los hombres. Seras no podía decir si el odio de la princesa era genuino, pero parecía claro que los aborrecía. 

“Tengo miedo de permitirte aparecer en lugares públicos”, dijo Cattlea. “Restringiremos tu acceso a la mayoría de los eventos... Así es como vamos a jugar con esto.” 

No soy buena con esos asuntos, y mi experiencia de hoy no ha hecho más que confirmarlo, pensó Seras para sus adentros. Agradeció el nuevo plan de la princesa. 

“Entendido.” 

“Estoy segura de que padre también estará de acuerdo con esto.” Cattlea sonaba confiada. 

“Pero princesa... ¿Tenías algún objetivo al revelar mi rostro a los nobles en la fiesta nocturna de esta noche?”, preguntó Seras. 

Ella estaba al tanto de los planes de Cattlea — aunque no conocía todos los detalles. Simplemente había aparecido en público siguiendo las instrucciones de la princesa y se había quitado la máscara tal y como le habían pedido. 

“Sí, pero... parece que no se hicieron los preparativos adecuados. Fui una ingenua. Necesitábamos más protección allí para defenderte de esos... nobles. Necesitamos más fuerza.” 

Sentada en la cama frente a Cattlea, Seras miró su regazo. 

“... Lo siento.” 

“¿Por qué?” 

“Debería ser yo quien te proteja, princesa…”

“Está bien.” Cattlea la abrazó con dulzura. “Tú me proteges y yo te protejo— ¿no es así?” 

Seras le devolvió el apretón, pegando su cuerpo al de Cattlea mientras cerraba los ojos. 

El olor de la princesa me relaja. Quiero ayudarla. He vivido estos últimos tres años con ese deseo en el corazón. Deseo seguir sirviéndola. Ella es más importante que yo. Mis preferencias pueden ceder ante las suyas. Si seguir sus instrucciones la ayuda a alcanzar sus objetivos, eso es todo lo que deseo. Estoy segura de que es lo mejor. 

“Sí... Usted tiene toda la razón, princesa”, dijo Seras, apretando su cara contra el cuello de Cattlea.

CATTLEA STRAUMMS

AQUELLA NOCHE, CATTLEA durmió en la cama de Seras junto a ella. La habitación estaba a oscuras, las luces apagadas. Casi todo el mundo en el palacio parecía estar durmiendo.

Las oscuras paredes de los aposentos estaban en completo silencio. Ella miró a Seras. 

Ella debe estar agotada después de lo que pasó esta noche.

Seras respiró suavemente mientras dormía acostada junto a la princesa.

Eres bonita incluso cuando duermes, pensó Cattlea.

La cabeza de Seras estaba recostada sobre la almohada, una mano ligeramente enroscada descansaba junto a su carita. 

Es una imagen muy bonita — muy agradable a la vista. Compartir la cama con la única e incomparable Seras Ashrain es la verdadera ventaja de ser princesa en esta nación. 

Ella apartó los ojos de Seras y miró hacia el techo.

Supongo que mis sentidos se han embotado, ya que la veo personalmente todos los días. Sólo Makia y unos pocos allegados conocen el verdadero rostro de Seras. He sido descuidada. 

Cattlea rememoró el bosque invernal donde se conocieron por primera vez, tres años atrás. Los que vieron a Seras por primera vez quedaron tan cautivados por su aspecto que no pudieron contenerse. 

Y en los últimos tres años, Seras sólo ha crecido más hermosa. También llevaba puesto el hermoso vestido que elegí. Supongo que la conmoción que sintieron esos nobles fue mucho, mucho más fuerte que la reacción que tuvieron los hombres de mi padre ante la joven Seras en aquel bosque. Sus encantos aún no se han desarrollado del todo. Dentro de varios años, espero que ellos estén fuera de este mundo. 

Cattlea volvió a mirar a Seras. 

Una encantadora — eso es lo que será. Y una increíblemente poderosa. Esa belleza encantadora no sólo se extiende a su apariencia externa, tampoco. Eso me aterroriza. El alma de Seras también es hermosa. 

Hay muchas mujeres hermosas en este mundo — pero la forma divina en que apareció en ese bosque tuvo algo especialmente impactante. No se puede atribuir simplemente a la belleza exterior. 

Así fue cómo Cattlea comprendió los encantos de Seras.

Hay algo que se filtra desde el interior de una persona... Su carácter, por decirlo llanamente. Tal vez sea instructivo imaginar a dos gemelos idénticos, uno de mal carácter y otro de buen carácter. El bueno siempre parecerá el más encantador, a pesar de parecer igual que el malo. Cuanto más tiempo se pasa con una persona, más claro se vuelve su carácter. Sólo aquellos cuyo carácter se ha revelado por completo pueden obtener la verdadera belleza. 

Cattlea consideraba esto una verdad universal del mundo, y creía tener la capacidad de ver el verdadero carácter de una persona — la forma de su alma. 

No es sólo la apariencia exterior de Seras Ashrain, sino también su alma lo que es bello. Quizá es demasiado hermosa... Una belleza increíble que vuelve loca a la gente. Por eso la llamé encantadora. 

Cattlea sabía que nada de esto era culpa de Seras y amaba la forma del alma de Seras desde el fondo de su corazón. 

Pero por eso debo protegerla.

Cattlea extendió una mano hacia el techo y la cerró en un puño. 

Necesito poder. Una fuerza mayor... Los acontecimientos de esta noche me lo han demostrado. ¿Qué habría pasado en aquella fiesta si padre no hubiera aparecido cuando lo hizo? Pero confiar en la fuerza de padre me hará dependiente, nunca tendré realmente el control. Y sólo puedo utilizar el poder de padre hasta cierto punto. Sin mencionar... 

Cattlea recordó la forma en que su padre había actuado en la fiesta de la noche.

Quizás él... 

Después de los eventos de ese día, Cattlea ahora estaba segura. 

Tal y como están las cosas, necesitaré una mano delicada para conducirme por estas aguas. No puedo reemplazar a mi padre como emperador en este momento, pero debo mantener mi posición como la única descendiente directa del Emperador Sagrado de Neah. Cualquier esfuerzo por debilitar su influencia en la corte debe ser evitado... por ahora. Su nueva fuerza finalmente ha silenciado a esos nobles ambiciosos y asertivos. 

Mi padre tiene una debilidad por Seras — una debilidad inquietante. Puedo usar eso. Sin embargo, aún no debería comunicarle nada de esto a Seras. Ella es una niña seria, y un cambio incómodo en su actitud hacia Padre podría hacer que él se diera cuenta. Eso podría llevarle a perder su fuerza como emperador más rápidamente de lo que pretendo. 

“Hmph...” Seras se removió en sueños y Cattlea se volvió para mirarla, acariciándole suavemente el cabello para evitar que se despertara. 

Necesito una organización, supongo... Una que siga mis órdenes y me proteja de cualquier daño... Lo que necesito son caballeros más leales a la princesa que al emperador. 

✧❂✧

La fiesta en la que Seras Ashrain había revelado por primera vez su verdadero rostro al público se convirtió en un tema de conversación frecuente en los días siguientes. Y las conversaciones no se limitaron a las fronteras del Sacro Imperio de Neah. Hubo incluso personas de naciones extranjeras que expresaron su deseo de reunirse con ella. 

“Les ruego que esperen hasta que haya vencido su miedo al sexo opuesto”, respondió Cattlea a todas las preguntas, rechazándolas sin excepción. 

Incluso había rechazado al duque Mishel, un hombre que a menudo se hacía pasar por hermano del emperador. El duque Mishel ya no podía hablar con Ortola con la misma despreocupación que antes. Y el emperador era increíblemente cuidadoso para evitar que cualquier hombre se acercara a Seras. 

Quizá demasiado cauteloso, pensó Cattlea. Pero como servía a sus propósitos, lo permitió.

Los que habían asistido a la fiesta nocturna hablaban sin cesar de aquella noche, alardeando de la milagrosa belleza que habían presenciado. Con el tiempo, la gente de Neah dio un nombre a la fiesta — la Noche de las Maravillas.