Majo to Youhei Volumen 3 capítulo 1

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Witch and the Mercenary volumen 3

Un Conflicto Familiar y Días Desconocidos

Los gritos ininterrumpidos de los vendedores retumbaban en el aire, todos compitiendo con entusiasmo por llamar la atención de posibles clientes. Filas de pescados con ojos claros y azules, tan vivos como frescos, brillaban plateados bajo la luz matutina del sol.

Halian no era una ciudad portuaria, pero su cercanía a la costa era una ventaja para los mariscos recién capturados que allí se vendían. A diferencia del continente del que Zig provenía, la existencia de la magia en este lugar hacía posible producir hielo que la gente podía usar para conservar los alimentos a bajas temperaturas, lo cual contribuía a una rica cultura gastronómica.

Dicho eso, la ubicación costera del pueblo seguía siendo una parte clave de la ecuación. Aunque conservar los alimentos no fuera complicado, aún requería más tiempo y esfuerzo que producir productos sin ese proceso. El hielo usado para mantenerlos fríos tampoco era gratuito, y además era bastante pesado. Más que nada, transportar productos a través de tierras pobladas por monstruosidades mucho más letales que cualquier bestia salvaje era el aspecto más peligroso.

Fue en este mercado matutino, inusualmente animado, donde se encontraban dos figuras.

“Supongo que no es mala idea visitar el mercado por la mañana de vez en cuando”, murmuró el mercenario —un madrugador empedernido— mientras observaba la escena bulliciosa.

“¡Como solía vivir en el bosque, poder comer pescado todos los días es como un sueño hecho realidad!”, dijo la bruja asintiendo, entrecerrando los ojos que todavía lucían bastante soñolientos.

Había dos razones por las que Zig y Siasha habían ido a echar un vistazo al mercado en lugar de salir a cumplir una misión de aventurero, como normalmente harían a esa hora.

La primera era debido al objetivo con recompensa: un Escarabajo Azul de Dos Cuernos, una monstruosidad que normalmente enfrentaban aventureros de Clase Seis en adelante, había sido avistado recientemente. Al parecer, era un veterano que había acumulado más experiencia en combate y maná del usual por haber vivido mucho más tiempo que otros miembros de su especie. Su presencia había atraído a aventureros de alto nivel que buscaban derrotarlo, atrayéndolos hacia terrenos de caza normalmente ocupados por quienes rondaban la Séptima Clase.

Actualmente, había varios grupos intentando derrotar al escarabajo, buscando tanto la recompensa como ganarse la confianza del gremio, pero ninguno había tenido éxito todavía.

Probablemente estaba tomando tiempo determinar la ubicación de la monstruosidad a partir de los avistamientos, ya que las criaturas de tipo insecto tendían a moverse por territorios más amplios. Los Escarabajos Azules de Dos Cuernos poseían un exoesqueleto muy resistente, y el ejemplar por el que se ofrecía la recompensa era excepcionalmente robusto, por lo que derrotarlo durante un encuentro fortuito sería casi imposible. La preparación previa era esencial para acabar con él.

Claro, un usuario de magia o espadachín excepcionalmente hábil podría aplastarlo, pero los aventureros de ese nivel no se interesaban por misiones con la paga ofrecida en este caso.

Al final, el gremio determinó que los aventureros por debajo de la Clase Siete no tendrían oportunidad contra él, así que se les restringió el acceso a ciertas zonas donde la monstruosidad había sido avistada.

Según el veterano aventurero Bates, aproximadamente la mitad de los aventureros registrados eran Clase Siete o inferior. Considerando cuánto de la población estaba bajo la restricción, los terrenos de caza adecuados que aún estaban disponibles estaban ahora extremadamente saturados.

Tener que ser considerada con otros aventureros mientras trabajaba en un espacio tan reducido era algo que Siasha detestaba.

La otra razón de su visita era que la bruja quería ver cómo era un mercado matutino. Incluso las actividades normales de ciudad resultaban emocionantes y novedosas para alguien que había vivido en aislamiento tanto tiempo. Sian, una de las recepcionistas del gremio que parecía estar siempre pendiente de ella, le había dicho que valía la pena visitar el mercado por la mañana al menos una vez.

Tal vez era intención del gremio mantener a salvo a Siasha, una prometedora aventurera nueva, sin importar si ella necesitaba o no ese tipo de consideración. De cualquier forma, esas eran las principales razones por las que ella y Zig se habían tomado el día libre.

Después de levantarse temprano y hacer su trote diario, el mercenario había sacado de la cama a la somnolienta bruja y la había llevado allí.

La magnitud de este mercado matutino impresionó incluso a Zig, quien ya había visto bastantes en ciudades y pueblos. Podía entender por qué Siasha estaba tan emocionada. Además de la variedad de mariscos frescos, el área estaba repleta de puestos que vendían alimentos secos y otros productos regionales.

“¡Zig, mira esto!”

Siasha se reposicionó para evitar ser tragada por la multitud a la que no estaba acostumbrada. La apariencia intimidante y el tamaño físico del mercenario funcionaban como una barrera efectiva, haciendo que la gente se apartara de ellos como rocas que dividen el agua en un río.

“¿Qué es?”

Zig miró en la dirección que Siasha —ajena al rol que él estaba cumpliendo— señalaba, para ver a un hombre fileteando un pescado con un cuchillo. No había nada raro en eso en sí mismo. El asunto estaba en el pescado que les servía a sus clientes: estaba crudo.

“¿Se volvió loco?”, murmuró el mercenario en una rara muestra de asombro.

“He visto que se come pescado crudo, pero verlo tan de cerca… No creo que yo pudiera comer eso”, dijo Siasha, con una expresión perturbada típica de quien observa a otros consumir comidas raras y exóticas.

El riesgo de intoxicación alimentaria era mínimo en estas tierras donde la magia se usaba a diario y las técnicas de conservación y transporte a larga distancia impedían que los ingredientes se estropearan. Como resultado, había grandes diferencias en la cultura gastronómica de este continente, entre ellas, el consumo de alimentos crudos.

En el continente del que venían Zig y Siasha, era costumbre cocinar la comida antes de comerla, y lo único que se comía crudo eran ciertas frutas y verduras. El agua era especialmente importante para quienes tenían profesiones que requerían recorrer largas distancias, como mercenarios y comerciantes, así que deshidratarse tras enfermarse por intoxicación alimentaria durante el viaje podía volverse algo letal.

“Había oído que existían este tipo de comidas en los pueblos costeros, pero…”

Zig había recurrido a comer alimentos crudos como insectos cuando era necesario, pero eso era por desesperación y nunca algo que eligiera por gusto. Ver a la gente consumirlos de buena gana le resultaba completamente extraño.

“Casi muero una vez por comer un pez de río crudo”, dijo Siasha, empalideciendo al recordar ese recuerdo desagradable. El mercenario, en secreto, se sintió algo aliviado al saber que incluso un ser tan poderoso como una bruja podía ser vulnerable a las enfermedades alimenticias que ponían en peligro a los demás seres vivos.

Siguieron observando la escena con el mismo horror asombrado que habían sentido al llegar a este continente y ver por primera vez cómo la gente usaba magia. Unos momentos después, Zig dio un paso al frente, con una expresión decidida.

“¿Zig?” Siasha lo miró con sorpresa, y no necesitó decir nada para que él entendiera exactamente lo que estaba pensando: Debes estar bromeando, ¿verdad?

“Hay cosas que no puedes superar si te quedas atrapado en el pasado”, dijo él.

El tono de Zig parecía insinuar que había tenido sus propias experiencias duras. No se molestó en secarse el sudor frío que le cubría la frente, sino que forzó una sonrisa valiente mientras empezaba a caminar, intentando convencerse de que el escalofrío que sentía era emoción.

“¡P-pero estás siendo imprudente! ¡Es muy peligroso!”

“Por eso mismo lo hago. Podría llegar un momento en el que me sirvan comida cruda y no haya otra opción. No es como si pudiera pedir que la cocinen ahí mismo porque tengo miedo. Si me enfermo ahora, solo tendría que soportarlo unos días.”

Tenía que hacerlo. Tomar voluntariamente esa medicina amarga ahora lo prepararía mejor para crisis futuras.

“¿Podrían alejarse de mi puesto si van a armar escándalo?”, dijo el vendedor, lanzándole una mirada al hombre grandote que lucía tan nervioso que rozaba lo vergonzoso. “Me están espantando a los clientes.”

Ante esas palabras, Zig y Siasha decidieron dejar de hacer tanto ruido y volver a pasear por el mercado, curioseando los distintos productos de la región. Sin embargo, antes de alejarse del puesto, el mercenario se obligó a comer un plato de pescado crudo con la determinación de un hombre que va a encontrarse con la muerte.

Todo lo que Siasha podía hacer era mirar desde un costado con terror. Zig realmente deseaba que no pusiera esa expresión tan horrorizada —como si estuviera viendo a alguien acercarse lentamente a su final— cada vez que él se llevaba un bocado a la boca.

“¿Y qué tal?”, preguntó ella finalmente.

“No fue tan malo como esperaba, pero definitivamente aún no me acostumbro”, Zig se mantuvo inexpresivo mientras terminaba las rebanadas de pescado crudo —al parecer llamado sashimi— que le habían servido con una salsa ácida.

Realmente no era tan horrible como se lo había imaginado. Aun así, su rechazo de toda la vida hacia los alimentos crudos no desaparecería tan fácilmente, y le resultaba difícil darle una evaluación justa al plato. Tal vez podría ir superando su aversión poco a poco combinándolos con otras cosas como vegetales, en vez de comerlos solos.

Seguía pensando en eso mientras caminaba detrás de Siasha entre los puestos.

Ella lo miraba todo como una niña de campo, corriendo a ver de cerca cada vez que algo extraño llamaba su atención. Lo hacía varias veces, prácticamente anunciando que era una chica ingenua sin experiencia en la ciudad. Sus acciones llamaron la atención de varios hombres que cometieron el error de asumir que era un blanco fácil y comenzaron a acercarse, solo para que Zig les torciera los dedos en un ángulo antinatural en cuanto intentaban tocarla.

“Por el amor de Dios…”, suspiró el mercenario.

Uno de ellos había estado muy, muy cerca. Como nubes negras anunciando una tormenta, el mercado matutino pudo haber sido envuelto en un tornado de gritos. Por suerte, el sonido de un hueso partiéndose seguido por los chillidos del ladrón frustrado fue ahogado por todo el bullicio del lugar. Zig solo deseaba que no fueran tan rápidos para soltar amenazas al irse — había sido bastante considerado al solo arrancarles un dedo y no el hombro entero.

Siasha, que tal vez ni siquiera se había dado cuenta de lo que estaba pasando, agarró el brazo del mercenario después de descubrir algo.

“¡Quiero probar eso!”

Ella estaba señalando a un grupo que asaba mariscos, en su mayoría camarones y mariscos con concha, que probablemente habían comprado en el mercado. Un agradable aroma salía de una caja cerrada con una red encima y carbón debajo, que asaba lo que pusieran sobre la rejilla. Probablemente eran gente del lugar. Usaban cajas de madera como asientos, bebiendo y riendo como si hubieran estado en eso desde temprano por la mañana. La red que usaban era grande, y parecía que aún quedaba bastante espacio libre.

Siasha entrecerró los ojos. “No parece un puesto normal, ¿verdad? Me pregunto cómo se hace un pedido…”

“Probablemente no lo sea. Espera, voy a hablar con ellos.”

Zig rió por lo bajo mientras se dirigía hacia un vendedor que ofrecía el mismo licor que había visto bebiendo a los hombres. Compró una botella para él antes de acercarse al bullicioso grupo. Su gran tamaño pareció sobresaltar a los hombres, cuyas caras estaban enrojecidas por el alcohol, pero uno de ellos logró alzar la voz cuando se acercó.

“¿Q-qué quieres?”

El mercenario respondió con una breve reverencia, alzando la botella como muestra de buena voluntad e intentando parecer lo menos intimidante posible. Los hombres se echaron un poco hacia atrás, mirándolo con cautela.

“¿Nos prestarían un poco de espacio en su red? A ella le interesa probar.” Zig les ofreció la botella y señaló por encima del hombro en dirección a Siasha.

Aunque al principio se mostraron nerviosos, las expresiones de los hombres se suavizaron cuando vieron la ofrenda y a la chica.

“¡Supongo que podemos ser hospitalarios! ¡Tú, ve por más cajas! ¡Vamos, vamos!”

Parecía que el poder del alcohol y una mujer atractiva era universal. Zig les agradeció brevemente a los hombres, que aceptaron encantados, y se sentó en una de las cajas vacías que trajeron para él.

“Ey, Siasha, compra lo que quieras comer.” Luego se volvió hacia uno de los hombres. “¿Tienes alguna recomendación?”

El mercenario pensó que bien podría aprovechar la opinión de un local, y el hombre que ya había abierto la botella que les dio señaló dos puestos más allá.

“Allí, el puesto de la abuela que parece una ciruela seca. Tiene lo más fresco del mercado. Una verdadera conocedora, esa.”

“¿Una… ciruela? E-espera, ¿eso está vivo?”

“¡Tienes la lengua afilada, señorita! ¡No te preocupes, esa abuela seguro nos va a enterrar a todos!”

La figura no se había movido ni un poco desde donde Siasha la miraba, así que había asumido que era alguna decoración hortera. No pudo ocultar su sorpresa al caminar hacia la vieja, arrugada y flaquísima mujer.

Los locales le sirvieron a Zig una copa del licor que había traído, y charló tranquilamente con ellos mientras esperaba el regreso de Siasha.

“Entonces, grandote, ¿eres aventurero o algo así?”, preguntó uno de los hombres. “Tienes ese aire, como si estuvieras acostumbrado a pelear y todo eso.”

“No soy aventurero, pero sí me especializo en el combate,” respondió Zig.

“Me lo imaginaba. ¡Aunque me muero por escuchar que trabajas en servicio al cliente viéndote así!”

“¡Eso sí sería algo!”, intervino otro.

“¡Ustedes sí que no se andan con rodeos!” Zig rió mientras compartía unas copas con los ruidosos hombres, aunque sin llegar a emborracharse.

Al rato, Siasha volvió con una montaña de mariscos, y los hombres comenzaron a explicarle cómo debía colocarlos en la red.

“¡Los que tienen con concha en forma de turbante pueden explotar cuando se calientan, así que ten cuidado! Deberías cubrirlos con una cesta.”

“¿En serio? ¡W-wow! ¡Hervían mucho más de lo que pensaba!”

“En cuanto a los bivalvos, como las almejas, son más fáciles de comer si les arrancas una de las conchas cuando ya están cocidos hasta cierto punto.”

“Ah, tiene sentido.” Incluso Zig no pudo evitar quedar impresionado. “Ustedes sí que saben lo que hacen.”

Ambos se pusieron a comer con entusiasmo mientras los hombres les daban consejos sobre cómo disfrutar la comida. Zig no tenía mucha experiencia con parrilladas junto a la playa, así que también tenía mucho por aprender.

“¡Wow! ¡Esto está buenísimo!”, exclamó Siasha, con los ojos bien abiertos de felicidad mientras masticaba un marisco.

Sin embargo, el mercenario empezó a toser tras tragarse un camarón de cabeza. “¡Sabe genial, pero—nngh! Se me atoraron las antenas en la garganta.”

No había nada de malo en comer la comida ya preparada de los puestos, pero una comida sencilla como esta, hecha por ellos mismos, también era un verdadero deleite. Zig y Siasha disfrutaron su parrillada al máximo, y estaban terminando con una sopa hecha con caldo de mariscos cuando algo llamó su atención.

“¿Hm?”

Zig fue el primero en notarlo. El mercado era un lugar bullicioso, pero sintió que algo era diferente en ese bullicio vivaz. Los gritos que hicieron que se le pararan las orejas sonaban adversos y hostiles. A pesar de haber bebido bastante, dirigió una mirada aguda a su alrededor.

Había mucha gente. Encontrar una sola anomalía entre la multitud sería difícil. Con eso en mente, Zig cambió de enfoque, observando el panorama general en lugar de fijarse en los detalles.

Notando algo que no encajaba, miró más de cerca: había dos grupos a lo lejos que parecían estar discutiendo.

“¿Zig?” Preguntó Siasha, mirándolo con curiosidad. Ella no había notado la pelea, pero sí el cambio en su comportamiento.

“¿Qué es todo ese alboroto por allá?” Señaló él con su tenedor en dirección a la pelea, haciendo que tanto la bruja como los hombres voltearan.

Sus reacciones fueron completamente distintas. Siasha ladeó la cabeza, confundida, mientras los hombres suspiraron profundamente, como si acabaran de darse cuenta de qué se trataba. Parecían más fastidiados que enojados, lo que indicaba que probablemente era un problema recurrente.

Ya era bien entrada la mañana, y los clientes que habían terminado de comprar se apresuraban en volver a casa para no verse envueltos en el problema que se avecinaba. Al quedarse sin clientes, los puestos tampoco tenían razón para quedarse. Estaban recogiendo y preparándose para marcharse rápido.

“Qué jodida mierda. Ya sabía que olía a perro por aquí… ¡Ya basta con los malditos perros! ¡Odio ese asqueroso olor a perro mojado! ¡Hace que todo sepa horrible! ¿Qué pasa? ¿Perdiste a tu amo?”

Era obvio a simple vista que el hombre que gritaba con las manos metidas en el pantalón era mala noticia. Por su centro de equilibrio inestable y su postura abierta, era claro que se trataba solo de un aficionado que se creía matón. Un matón cualquiera. Tan pronto como Zig lo entendió, desvió su atención al objetivo de los insultos del tipo.

“¡Vamos a pagar! ¡También tenemos derecho a usar esta tienda!”

Los dos hombres tenían una estatura similar, pero el otro tenía el cuerpo mucho más ancho y robusto. Sin embargo, no parecía una complexión forjada con entrenamiento, sino más bien una fuerza natural desde el nacimiento.

Ese “perro” del que hablaba el matón no era una metáfora insultante. Las extremidades del hombre estaban cubiertas de pelaje marrón, y su nariz era puntiaguda como un hocico. Tenía los labios retraídos en respuesta a los insultos, mostrando colmillos, con las mejillas temblando de rabia.

“¡Este mercado es para humanos!”, gritó el matón, y sus compinches se sumaron al escándalo, lanzando insultos propios. “¡Este no es lugar para fenómenos como ustedes, malditos semihumanos!”

Los semihumanos de rostro bestial intentaron defenderse, pero eran superados ampliamente en número. Con el tiempo, incluso algunos espectadores empezaron a unirse a los insultos, y los semihumanos se marcharon cabizbajos, humillados.

“Estaba de tan buen humor, pero ver eso justo al final fue un bajón,” dijo uno de los hombres con los que habían estado comiendo mientras se levantaba. Los demás asintieron de acuerdo y comenzaron a recoger.

“¿Qué fue todo eso?” preguntó Zig, ayudándolos a limpiar.

Uno de los hombres bebió los últimos sorbos de su copa. “¿Ah? Si no entendiste lo que pasó, seguro eres de un rincón bien apartado. Los humanos que odian a los semihumanos no son nada raros por aquí.”

Semihumano.

No era una palabra que Zig conociera, pero dadas las circunstancias, no cabía duda de que se usaba para referirse a esos hombres-perro. A veces había visto a otros con apariencias similares, pero nunca había interactuado con ellos. Por cómo sonaba, el término probablemente hacía referencia a criaturas parecidas a humanos pero que no eran vistas como iguales. No muy distinto de los insultos usados para degradar a personas de otros países en tiempos de guerra.

“Entonces, ¿los semihumanos son generalmente mal vistos?”

“Depende de la persona, pero siendo honestos, tampoco es que tengamos una gran impresión de ellos,” dijo el hombre. “Los semihumanos están detrás de muchos crímenes. Aun así, no los odiamos tanto. Sean humanos o semihumanos, cualquiera que arruine el ambiente cuando estamos bebiendo es una verdadera basura.”

Él y sus amigos terminaron de limpiar y empezaron a irse. Supuestamente se dirigían al trabajo, pero Zig se preguntaba si estarían bien con todo el alcohol que se habían empujado.

“¡En fin, nos vemos, grandulón y señorita guapa!”

“¡Sip! La comida estuvo deliciosa,” respondió Siasha con dulzura, saludando con la mano mientras se alejaban. Después de ver tantas cosas curiosas y comer un montón de comida rica, tenía una sonrisa de oreja a oreja en el rostro.

“Me alegra tanto haber venido al mercado matutino,” dijo ella.

“Sí.”

No estaba ni un poco interesada en la pelea que acababan de presenciar. Los límites que había trazado eran fáciles de entender: ella y los que no eran ella. No pensaba en nadie más allá de sí misma, así que no hacía distinción entre humano y semihumano. Tal vez era un rasgo natural de ser bruja, o quizás una perspectiva que había desarrollado tras pasar tanto tiempo sola.

Era la primera vez que Zig presenciaba un conflicto así, pero en realidad no lo sorprendió. De hecho, lo que le sorprendía era que la situación se hubiera resuelto de esa forma, considerando cuán distintas eran ambas especies.

Diferencias de idioma, cultura, color de piel — Zig había visto con sus propios ojos las muchas razones por las que los humanos iniciaban guerras. Como mercenario, le habían pagado para unirse a un bando y pelear por él, pero sin importar en qué facción estuviera, nunca había sentido simpatía por ninguna. De hecho, había varias ocasiones en que, después de terminar un trabajo, lo contrataba al día siguiente el país contra el que acababa de pelear.

No le importaba por qué iban a la guerra; simplemente se iba con quien pagara mejor. Para mercenarios como él, no importaba qué bando tenía la razón o estaba equivocado. Eso era lo normal.

Pero las diferencias entre humanos y semihumanos… En esta tierra donde no era posible hacer la guerra, ¿sería capaz de mantener esa postura neutral después de escuchar lo que ambas partes tuvieran que decir?

“¿Sigues con hambre, Zig?”

“No. Vámonos.”

Zig apartó la pequeña duda que empezaba a colarse en su mente y volvió a concentrarse en la persona a la que debía dar prioridad. A sus espaldas, todavía podía oír al matón alardeando de su triunfo.

Todo lo que quedaba era la escena familiar de los fuertes desplazando a los débiles.

✦✦✦

 Como era de esperarse, la recompensa seguía sin ser reclamada al día siguiente, y los terrenos de caza estaban igual de congestionados que siempre.

Zig esperaba a que Siasha terminara con los trámites administrativos en el gremio, luego de que no tuvieran más opción que dar por terminado el día antes de lo previsto.

“¡Pero si es Zig!”, lo llamó Alan, un aventurero de cabello rojo encendido. “No sueles estar por aquí a esta hora.”

Al notar que el espadachín estaba pidiendo permiso de manera sutil para acompañarlo, Zig asintió levemente, lo que hizo que el otro se sentara frente a él.

“Terminamos temprano por hoy. ¿Y tú?”

Zig no veía por ningún lado a los compañeros de grupo de Alan. Parecía que había ido solo al gremio.

“Me tomé el día libre”, respondió Alan, echando un vistazo rápido alrededor. “Unos conocidos me pidieron que los encontrara aquí para hablar de trabajo.” Al parecer, la otra parte todavía no llegaba. Se encogió de hombros antes de pedir una bebida. “Parece que se están demorando. ¿Te apetece charlar un rato?”

“Claro, al menos hasta que ella termine.”

“Te lo agradezco.”

Con eso, los dos comenzaron una conversación casual sobre el trabajo de aventureros. Alan parecía sorprendido, pero también impresionado por las cosas en las que Zig y Siasha se habían metido últimamente, mientras que Zig le pedía más detalles después de escuchar las experiencias de Alan.

“Por cierto, ¿te enteraste de la recompensa?”, preguntó Alan.

Zig no pudo evitar sonreír al recordar la reacción de Siasha el día anterior. “Oh, sii. Esa situación tiene a la princesita furiosa como una avispa.”

“Sí, hay mucha gente en la misma situación. Mis condolencias.”

“Estaba totalmente decidida a cazarlo en secreto, pero el personal le dio una buena reprimenda.”

“Fue un consejo sabio. No hay razón para actuar impulsivamente.”

Un par de personas se acercaron mientras seguían conversando. Por la forma en que Alan levantó la mano en saludo, Zig dedujo que eran a quienes él estaba esperando. Comenzó a ponerse de pie. Siasha aún no regresaba, pero no quería interrumpir la conversación.

Sin embargo, una voz familiar lo detuvo en seco.

“Perdón por la espera, Ala—¡¿ah?!”

“Lo siento, hermano. Uno de los veteranos nos detuvo justo cuando íbamo—¡¿huh?!”

“¡Llegaron tarde! Gracias por hacerme compañía, Zig. Yo me voy a... eh, ¿Zig?” Alan le lanzó una mirada interrogante, notando que el otro hombre prácticamente se había quedado congelado en el sitio.

Y no era el único que parecía sorprendido. Las dos mujeres a quienes Alan acababa de regañar también estaban igual de pasmadas.

Sí que es pequeño el mundo, suspiró Zig internamente al ver a las personas que Alan había estado esperando: Milyna y Scecz.

“¿Se conocen?”, preguntó Alan.

“Um, bueno, más o menos...”, respondió Milyna con cierta vaguedad. Considerando todo lo que habían vivido, “más o menos” era una gran subestimación.

El rostro de Scecz se ensombreció mientras lo miraba con cautela, pero Zig no le prestó atención y se dirigió a Milyna en su lugar.

“Así que son hermanos. Ya me parecía que había algo similar en su estilo con la espada.”

“¿Y tú?”, replicó ella. “¿Cómo conoces a mi hermano?”

“Nos cruzamos por casualidad, supongo.”

Milyna ya había hablado antes con Zig y sabía que no era del tipo que se la pasaba recordando el pasado, así que no compartía la desconfianza de Scecz. Alan, que se sentía como un intruso en la situación, finalmente volvió a integrarse a la conversación.

“Bueno, si ya se conocen, eso lo hace más fácil. Ella es mi hermanita, Milyna. Es parte del Clan Wadatsumi.”

“Al parecer”, comentó Zig con sorna.

“Me pidió que la encontrara aquí para hablar de un trabajo de Wadatsumi, pero ya que tú también estás aquí, ¿te gustaría escuchar?”

“¡Pero Alan!” Milyna no disimuló su molestia al ver que su hermano mayor le había ofrecido a un forastero escuchar sobre una oferta de trabajo.

Zig también se mostró algo desconcertado. No esperaba que Alan fuera tan abierto con ese tipo de cosas.

“Espera un momento, Alan”, dijo Zig. “¿De verdad crees que tiene sentido que yo escuche esa información cuando ni siquiera soy un aventurero?”

“Mmm... Dejando de lado lo del trabajo, ¿voy a enterarme de algo que cambie cómo me siento respecto al Clan Wadatsumi?”, preguntó Alan.

Zig no entendía por qué él tendría algo que ver con esas negociaciones.

“¿De qué estás hablando, hermano?”, preguntó Milyna.

Alan le devolvió la pregunta con una sonrisa que no le llegaba a los ojos. “Zig mencionó que nuestros estilos con la espada eran similares, lo que significa que tuvo oportunidad de verte pelear. Pero ¿cuándo? ¿Por qué no me dices exactamente por qué pasó eso?”

Milyna no dijo nada. Su rostro se tensó mientras Alan seguía mirándola con esa sonrisa sin alegría. Zig solo pudo llevarse la mano a la cara ante el error que había cometido sin querer.

“Ya que estamos, escuché que hubo un altercado en la casa del clan hace poco. ¿Tú sabes algo de eso, Scezc?”, preguntó Alan.

“E-eso es...”

La expresión de Alan no cambió mientras Scezc intentaba articular una respuesta. Ella y Milyna prácticamente se encogieron ante la intimidante aura que emanaba de Alan, aún con su sonrisa en el rostro.

“¿No me lo vas a contar?”, preguntó con tono tenso.

Ante esa pregunta, ambas mujeres sintieron que no les quedaba más remedio que confesar hasta el último detalle de lo que había pasado cuando conocieron a Zig.

“Así que eso fue lo que pasó.” Alan asintió luego de escuchar la explicación. “Ahora las cosas empiezan a tener sentido.”

Aunque lo único que habían hecho era contarle lo ocurrido, ambas ya estaban sudando frío para cuando terminaron.

Oh, está furioso.

Milyna era perfectamente consciente de que Alan no estaba nada contento. Ya era sorprendente que su usualmente sereno hermano estuviera tan molesto, pero lo que más la desconcertaba era cómo Zig tenía algo que ver con esa reacción.

Finalmente, Alan soltó un largo suspiro y dijo: “Escúchenme bien. Mis amigos y yo le debemos la vida a Zig. Nos ha salvado no una, sino dos veces. ¿Y así es como se atreven a tratarlo? Vamos a tener que replantear nuestra relación con el Clan Wadatsumi.”

“¡E-espera un minuto!”, exclamó Scezc, metiéndose en la conversación.

Tener vínculos con aventureros poderosos como Alan y su grupo era crucial, especialmente considerando que ni siquiera eran miembros del clan. Serían ellas quienes cargarían con la responsabilidad si esos vínculos se rompían por su error. Esa preocupación hizo que Scezc intentara intervenir, pero cuando Alan la miró directamente, se quedó sin palabras.

Zig, que había estado observando todo desde un costado, suspiró internamente antes de lanzarle un salvavidas.

“Ya basta. Siento que lo he dicho cien veces, pero todo eso ya quedó en el pasado.”

“No puedo aceptar eso”, dijo Alan. “No tiene ningún sentido.”

“Para mí sí lo tiene. ¿Necesitas más razón que esa?”

La forma de ver el mundo de Zig era única de su continente natal, así que para Alan y los demás era difícil entender de dónde venía. Aun así, al notar que Zig —quien normalmente no se inmutaba por lo que los demás dijeran— empezaba a molestarse un poco porque siempre sacaban a relucir la misma historia, Alan cambió de enfoque.

“Mis disculpas. No debí imponer mis opiniones, Zig. Dejemos este tema por la paz.”

Con esas palabras, Alan dio por zanjado el asunto. Scezc y Milyna no tuvieron objeciones, así que la conversación pudo pasar a otros temas.

Su forma de pensar es tan peculiar, y no es algo que se pueda explicar solo por su oficio de mercenario. Es como si fuera de una cultura completamente diferente.

Alan echó un vistazo de reojo a Zig antes de cambiar de tema.

“Bueno, volviendo al tema del trabajo. Si no te molesta, Zig…”

“De hecho, es el momento perfecto.” Zig se puso de pie al ver a Siasha bajar por las escaleras. “Parece que mi compañera ya terminó.”

Mientras observaba a Zig alejarse, Alan volvió a mirar a Milyna.

“¿Perdón…?”, dijo ella, algo incómoda, pero Alan solo le apretó la mano, un gesto que la tomó completamente por sorpresa.

“¿A-Alan…?”

“¿No estás herida, verdad?” Preguntó, revisándola con las manos como para asegurarse.

“¿No te quedó ninguna secuela?”

Milyna apartó su mano, avergonzada. “Estoy bien. Solo terminé con unos músculos adoloridos.”

“Qué alivio.” El suspiro de Alan fue tan sincero que pareció salirle del alma. Luego, se puso serio y puso las manos sobre los hombros de su hermana.

“Milyna, entiendo que actuaste en nombre de los miembros de tu clan, pero tienes que elegir mejor a tus oponentes.”

“¿Estás diciendo que debería haberlos abandonado?”, replicó ella, con un dejo de molestia en la voz, pero Alan negó con la cabeza. No se refería a eso.

“Enfrentar a un oponente que no puedes vencer sin ningún plan es simplemente una estupidez. Buscar una debilidad, negociar, disculparse… tienes que hacer lo que sea necesario para sobrevivir.”

Lo que Alan quería decir, en resumen, era que no importaba cuán patético pareciera: lo importante era salir con vida.

Milyna se quedó en silencio, atónita. Le costaba creer las palabras que salían de la boca de su hermano, alguien tan hábil en combate.

“Como dije, Zig nos salvó la vida. Pero no es alguien que se contenga por amabilidad,” continuó Alan. “Honestamente, estás viva porque o tuviste mucha suerte o él nunca tuvo intención de matarte.”

“Y-yo…”

“Incluso entre las dos, ¿no fue suficiente? Aun con su ataque en pinza perfecto, ¿no logró superarlas igual?”

Alan no conocía a muchos espadachines que pudieran enfrentarse a Milyna y Scezc a la vez. Como mínimo, Estaba seguro de que él no podría hacerlo con ambas a la vez.

“Estuvimos cerca de tenerlo…” intervino Scezc. “Con un compañero más, podríamos haberlo vencido sin duda…”

Alan suspiró, exasperado. “¿Por qué no esperas a decir eso hasta que lo enfrentes usando su arma real?”

Scezc se puso pálida. Lo único que alcanzó a decir fue: “Oh…”

Cuando pelearon contra Zig, él solo usó una espada cualquiera que encontró tirada. La razón por la que lo habían sospechado en primer lugar era porque usaba un arma poco común: una espada de doble filo.

No pudimos con él usando un arma que encontró al azar…

Si hubiera peleado con su espada de doble filo, los golpes habrían sido mucho más pesados que con una hoja común.

¿Qué habría pasado si uno de esos ataques nos hubiese dado de lleno?

Solo imaginarlo le provocó escalofríos en la espalda a Scezc.

Al ver que ambas por fin entendían lo cerca que estuvieron del desastre, Alan continuó con su reprimenda.

“Eso es lo que significa saber contra quién te enfrentas. Por suerte, Zig no hace daño a nadie que no lo ataque primero, y no es del tipo que guarda rencor. Pero aun así, deben tener mucho cuidado cuando traten con él de ahora en adelante.”

Las dos mujeres asintieron obedientemente ante el consejo de Alan. Ahora comprendían, con renovado respeto, cuán peligroso era ese hombre.

✦✦✦

Otro día de trabajo como aventurero había llegado y había terminado.

Después de cenar y volver a la posada, Zig ya había terminado de limpiar su espada y se estaba tratando de convencer de acostarse temprano por una vez, cuando de pronto Siasha abrió la puerta de golpe.

“¡Quiero inventar un nuevo hechizo!”, exclamó.

Sus ojos prácticamente le suplicaban que le preguntara por qué, así que él mordió el anzuelo.

“¿Y eso a qué viene?”

Como no quería que ella se quedara en el pasillo usando solo esa ropa interior que parecía un negligé, Zig la invitó a entrar a su cuarto.

“¡Pues! ¿Recuerdas ese desastre del otro día?”, preguntó ella.

Zig, sentado en la cama, le lanzó una mirada mientras ella entraba dando saltitos.

“¿Qué, el día que te desquitaste volando en pedazos a todas esas monstruosidades?”

Después de que le prohibieran ir tras la recompensa, Siasha había canalizado su furia destruyendo a un montón de monstruos, reduciéndolos a nada más que masas informes de carne. Ni siquiera pudieron rescatar partes para vender ni pruebas de baja para entregar al gremio. Fue un arrebato furioso que terminó en una masacre completamente inútil.

“Como mis hechizos ofensivos actuales causan tanto daño, quiero idear algo nuevo”, explicó la bruja.

“Ah, sí mencionaste algo así.”

Su memoria de ese día era un poco borrosa, ya que la escena fue bastante caótica. Además, él estaba ocupado tratando de rescatar cualquier parte que sirviera.

“Tienes razón,” dijo Zig. “No es precisamente el método más eficiente.”

Aunque tenía sentido, considerando su pasado. Hasta hace poco, ella solo había peleado contra humanos, y no tenía razón para dejar vivos a quienes la atacaban. Nunca tuvo que preocuparse por qué tanto daño causaba su magia.

Siasha se acercó, algo desanimada. “Sería otra cosa si lucháramos contra bestias normales, pero calcular qué escala de magia es adecuada para monstruosidades es otra historia…”

Zig la observó sin saber qué intentaba hacer, hasta que —sin decir palabra— le pasó el peine que tenía en la mano y se sentó entre sus piernas.

Quizá ya se había acostumbrado a dejar que alguien más se encargara de su cabello. Lo miró por encima del hombro, dándole un leve gesto con la cabeza. Resignado, él empezó a peinarla. Ella entrecerró los ojos, como una gata consentida; no le habría sorprendido si de pronto empezaba a ronronear.

Siasha tarareó por lo bajo y luego dijo:

“En fin, ya que nadie ha reclamado la recompensa, pensé en tomarme un descanso para trabajar en mi magia.”

Parecía que había olvidado lo que había venido a decir, y recién ahora lo sacaba como si fuera un pensamiento de último momento.

“Hablando de eso… siento que tengas que tomarte un descanso por mi culpa”, añadió.

“Está bien,” dijo Zig. “No me voy a morir si no trabajo todos los días. De hecho, agradezco tener algo de tiempo libre.”

Claro, le habría dolido si se quedaba sin dinero, pero gracias a los trabajos que había hecho últimamente, estaba bien financieramente. Darse un respiro y pasear un poco por la ciudad no le caería mal.

“¿Estás seguro?” Preguntó Siasha, mirándolo con escepticismo mientras él seguía pasando el peine por su cabello negro y brillante. “Dices eso, pero nunca te he visto relajarte.”

“¿Cómo que no? Descansar cuando puedes es parte del credo del mercenario.”

No estaba agotado, así que el trabajo no era un problema. No es que fuera tan adicto al trabajo como ella insinuaba… probablemente.

Mientras seguía peinándola, Zig pudo ver los hombros pálidos de Siasha a través de sus prendas traslúcidas. Su cabello caía sobre ellos, y él tuvo que apartar la vista para que ese contraste tan intenso entre blanco y negro no se le quedara grabado.

“Vas a resfriarte vestida así”, dijo, cubriéndola con una manta. Estar tan cerca de ella era una tentación.

“Okaaay.”

Por la respuesta despreocupada de Siasha, parecía que no se daba cuenta de lo que había pasado por la mente de él. Para alguien que apenas entendía los deseos de un hombre, eso solo demostraba cuánto confiaba en él.

Como el único contacto físico que Zig había tenido con mujeres era en burdeles, no comprendía lo que significaba dejar que alguien tocara tu cabello.

Eventualmente, Siasha se quedó dormida mientras él la peinaba. Zig la cargó hasta su cama y la contempló mientras dormía. Aunque era una bruja con un poder inigualable, su rostro, en paz, era hermoso e inocente.

No quería traicionar esa confianza.

✦✦✦

Zig se levantó a la hora de siempre para salir a correr por la mañana. Aunque fuera un día libre, eso no significaba que su rutina cambiara. Correr había sido parte de su estilo de vida durante tanto tiempo que se sentía extraño si se lo saltaba.

Después de correr, se tomó un pequeño descanso antes de practicar unos cuantos cortes con su arma. Lo hacía no solo como ejercicio de fuerza, sino también como una forma de mantener el control de su espada en los días en que no la usaba. Incluso si solo estaba practicando los movimientos, no blandía el arma al azar. Ejecutaba los ejercicios como si estuviera en una batalla real contra un enemigo.

Como últimamente se había enfrentado sobre todo a monstruosidades, necesitaba visualizar cómo luchar contra ellas. Requerían un enfoque distinto al de los oponentes humanos. No solo eran fuertes, sino que apuntarles a la cabeza no necesariamente bastaba. Dado lo variadas que eran sus formas y tamaños, era esencial utilizar un estilo de combate más flexible.

Sin embargo, eran mucho menos astutas que los enemigos humanos. A veces se basaban en técnicas instintivas, propias de los animales de caza, como perseguir o atraer, pero en comparación con la astucia humana, las monstruosidades eran cosa de niños.

La complejidad del combate con fintas y cortes, la cuidadosa estrategia para atacar a un grupo de la forma más dañina posible… la astucia humana no tenía nada que envidiarle a la fuerza bruta de las monstruosidades.

En otras palabras, no podía darse el lujo de bajar la guardia contra ninguno.

Después de visualizar una pelea contra una monstruosidad, Zig pasó a simular un combate con un humano, y luego volvió a lo primero. Practicó así un buen rato, deteniéndose solo cuando sintió que había recuperado el control de su arma.

“Creo que ya fue suficiente por hoy.”

Con su rutina de entrenamiento terminada, Zig se enjuagó el sudor con agua fría del pozo y volvió a su habitación para prepararse para el día.

Se asomó rápidamente al cuarto de Siasha. Ella estaba sentada en el suelo, rodeada de pilas de papeles, murmurando algo que parecía un canto mientras garabateaba anotaciones.

“Interesante”, murmuró Zig.

Parecía estar muy concentrada, así que decidió dejarla a su aire. Cerró la puerta con cuidado y caminó de puntillas para no interrumpirla.

Una vez hecho eso, se dio cuenta de que realmente no tenía nada que hacer. No solo su clienta se había encerrado en su habitación, sino que él ya había cumplido con todas las tareas por las que fue contratado. Aun así, Zig no pensaba quedarse holgazaneando todo el día en su cuarto. Decidió salir, aunque no tuviera un propósito en mente.

Principalmente tenía antojo de una comida, pero si no encontraba algo para comer, no le molestaría pagar por compañía femenina.

En el otro continente, no era raro que las provisiones escasearan porque los campos eran arrasados por la guerra. En esos tiempos, solía pagar por compañía física. Aquí, a pesar de la presencia de monstruosidades, la comida abundaba. Eso significaba que Zig podía desahogar la mayor parte de su frustración comiendo, así que solo visitaba burdeles en ocasiones excepcionales.

Caminaba por la calle principal, pensando que el pescado podía ser una buena opción, ya que había comido carne la noche anterior, cuando un aroma tentador llegó a su nariz.

“¿Hm?” Se desvió de su camino mientras el olor lo guiaba, siguiendo su olfato hasta dar con un restaurante algo estrecho que se especializaba en platos de carne.

El sabroso aroma era tentador, pero ya había comido carne la noche anterior…

“No hay ninguna regla que diga que no puedo comerla otra vez hoy”, se dijo a sí mismo. ¡Después de todo, era un hombre! ¡Y le encantaba la carne! Su maestro le había aconsejado llevar una dieta equilibrada, pero eso era lo de menos.

Con entusiasmo renovado, empujó la puerta y entró.

“Bienvenido. Siéntate donde quieras.”

No parecía haber más empleados trabajando. Los únicos asientos estaban en la barra frente a un hombre barbudo que Zig asumió que era el dueño del local. No era un establecimiento que priorizara la atención al cliente, pero en realidad eso era justo lo que el mercenario prefería. Mientras le dieran de comer, no le importaban los detalles.

Solo había dos grupos de clientes además de Zig, así que eligió un asiento al azar y se sentó.

Uno de los otros comensales lo notó y lo llamó:

“¿Ooh? ¡Pero si es Zig!”

“Qué coincidencia”, dijo otro hombre.

Zig giró al escuchar las voces familiares. Justo resultó que ya conocía al grupo que estaba allí comiendo.

“Hey aquí. Hace un tiempo que no veía a Glow, y ahora los encuentro a ustedes.”

“¡Ven, siéntate con nosotros! Comamos juntos.”

Zig aceptó la invitación y fue a sentarse junto a Bates y Glow. En efecto, había pasado bastante tiempo desde la última vez que vio a Glow… para ser exactos, desde su primer día visitando el gremio.

“¿Qué vas a querer?”, preguntó el propietario.

“¿Alguna recomendación?”, respondió Zig. No tenía nada específico en mente, así que pensó que no le haría daño preguntar al dueño.

El hombre entrecerró los ojos y asintió con un leve gesto pensativo. Se acarició la barba antes de limpiar su grueso cuchillo.

“Hoy me llegó un buen lomo de res.”

“Entonces dame… qué sé yo, tres platos o así con eso. Lo que te provoque preparar.”

Su pedido despreocupado fue recibido con una mirada penetrante.

“Eso va a ser bastante comida.”

“No es problema. Puedo tragarme más de lo que imaginas. Ah, ¿y podrías traerme una ensalada también?”

Era obvio que intentaba agregar vegetales solo para simular que llevaba una dieta equilibrada, pero el propietario no dijo nada más y se alejó en silencio para empezar a preparar la comida.

“Escuché que anduviste armando escándalo”, dijo Glow con su habitual concisión.

“Sí… perdón por el alboroto del otro día.”

“Ya está hecho. Además, ayudaste a nuestra Milyna también.”

“No hay de qué.”

Tal como era de esperarse de un veterano experimentado, no necesitaba una conversación larga. Viendo que todo quedó zanjado con ese breve intercambio, Bates intervino.

“La velocidad con la que Siasha está subiendo de Rango es impresionante”, comentó. “Sé que no es una novata, pero ¿qué rayos hacía esa chica antes de volverse aventurera?”

Zig evadió la pregunta formulada en tono de broma por Bates. “Ni idea.”

Aunque intentó sonar relajado, Bates parecía realmente interesado en la respuesta. Sin embargo, comprendiendo lo que significaba la evasiva de Zig, no insistió más. En cambio, cambió de tema.

“Perdón, eso fue algo personal, ¿eh? Tú eras mercenario, ¿cierto? Aunque nunca he visto a un mercenario como tú.”

“Los de por aquí son… bueno, ya sabes”, comentó Glow.

“Eso es lo que he oído”, dijo Zig. “Supongo que es normal, ya que por aquí no hay guerras.”

Bates y Glow le lanzaron miradas confundidas. Nunca habían oído hablar de un lugar sin monstruosidades en toda su vida, así que les costaba creer que tal tierra existiera.

“¿Entonces, en los lugares sin monstruosidades sí hay guerras?”, preguntó Glow.

“Guerra, ¿eh?”, dijo Bates. “No puedo imaginarme un sitio tan lejano que no tenga monstruosidades rondando. Olvídate de eso, ni siquiera he visto una guerra, así que no las entiendo del todo. ¿Te molestaría si te hago unas preguntas?”

“Está bien… pero no es precisamente una conversación para la cena.”

Zig no se oponía a hablar del tema, pero no era del tipo que hablara de eso por diversión. Al menos, no quería tocar nada que pudiera perturbar a los otros clientes del restaurante.

El hecho de que Zig se hubiera tomado la molestia de frenar la conversación incomodó un poco a Bates. “¿Tan así es de perturbador?”

Al ver que Bates no pensaba dejar el tema, Zig se detuvo a pensar un momento antes de elegir cuidadosamente sus palabras.

“Sí. Cuando los combates se intensifican, solo puedes concentrarte en lo que tienes delante. Obviamente, nadie se ocupa de limpiar después, así que la carne se descompone rápido. Solo me di cuenta de eso cuando empecé a ayudar con encargos de aventurero, pero lo fresco es mucho más fácil de manejar, por muy mal que huela.”

El silencio se apoderó del grupo. Zig había hablado con muchas vueltas… pero lo suficiente como para quitarle el apetito a cualquiera.

Bates había presenciado muchas escenas espeluznantes en su vida, y no era del tipo que se mareaba fácilmente con esas cosas, pero le dio la impresión de que un enfrentamiento real entre humanos era una experiencia completamente distinta a cazar monstruosidades.

Aun así, sentía suficiente curiosidad como para querer saber más.

“Okay, ¿te importaría explicar un poco más si mantienes los detalles tan vagos como hasta ahora?”

“Perdón por él”, dijo Glow. “En cuanto Bates huele problemas, le encanta meter las narices.”

“Ya veo. Bueno, supongo que está bien siempre y cuando pueda dejar de lado lo peor.”

Zig comenzó a explicar lo relacionado con la guerra y el trabajo de mercenario en general. No dio detalles sobre sus antiguos clientes, pero sí habló de información que era de conocimiento común, como los tipos de encargos que típicamente hacían los países a gente como él. Estos iban desde simplemente estar presente en un lugar hasta asaltar organizaciones criminales. Incluso mencionó cómo en una ocasión literalmente tuvo que escarbar una alcantarilla para confirmar que el líder de una de esas bandas estaba muerto.

Entrando en más detalles, Zig agregó una anécdota adicional sobre un caso en el que el número de dedos recolectados como prueba de muertes no cuadraba. Preocupados de que alguien hubiera fingido su propia muerte, terminaron pescando todos los peces de una zona y abriéndolos hasta encontrar el dedo que faltaba.

“Suena a que uno tiene que hacer de todo en ese trabajo”, comentó Bates.

“Entiendo por qué la confianza sería tan importante”, añadió Glow.

Ambos asintieron con la cabeza al terminar la explicación de Zig. Tener buena reputación con el gremio también era importante para los aventureros, así que era un concepto con el que podían identificarse.

El pedido de Zig llegó justo cuando hubo una pausa en la conversación.

“Aquí tienes.”

“¡Por los cielos, eso es un montón de comida! ¿Vas a poder con todo eso?”

La mejor forma de describir cuánta comida había pedido Zig era decir que el propietario del restaurante —que era tan ancho como alto— solo podía cargar dos platos por viaje. Le tomó dos idas traer todo, y el banquete ocupaba casi toda la barra ancha.

“Perfecto. Espero grandes cosas de esta comida.”

Todas las porciones eran enormes y apetitosas: lomo de res, estofado y carne asada. Zig cortó de inmediato un gran trozo de filete y lo llevó a los labios. La carne tierna y sabrosa estaba repleta de un sabor que estalló en su boca al masticarla.

“Nunca puedes equivocarte con la carne”, declaró.

La carne lo revitalizaba cada vez que la comía. En una profesión donde su cuerpo era su herramienta, no tendría la fuerza para cumplir su labor sin proteína.

“Cuéntenme qué está pasando de su lado.” Zig los animó a retomar la conversación mientras él reanudaba su festín. Sería un desperdicio dejar que la comida se enfriara. Devoraba bocado tras bocado del filete, acompañándolo ocasionalmente con algunas verduras.

El lomo no tenía mucha grasa, pero no había nada mejor si querías disfrutar un corte magro y tierno de carne roja. Luego pasó al estofado, aún humeante, que le quemó la boca suavemente mientras comía trozos de pan empapados en la carne y las verduras cocidas. Después, se tragó una rebanada de carne asada sin detenerse. Estaba cocida a un perfecto término medio y lo dejó deseando más al instante. Comer pedazos de carne envueltos en hojas de ensalada era tan refrescante que probablemente podría empacarse porciones una tras otra. Después, decidió añadir pan a la carne y la ensalada, haciendo un improvisado sándwich de roast beef. Era el complemento perfecto para el estofado.

Bates y Glow se mostraban ligeramente impresionados al ver cómo Zig llenaba su estómago a placer. Las porciones de ese restaurante no eran pequeñas — un plato bastaba para saciar a un adulto. Ver al mercenario consumir tres sin mostrar señales de parar era todo un espectáculo para esos dos aventureros veteranos.

“¿Me traes más pan y estofado?”, pidió Zig. “Ah, y ensalada también.”

“C-claro.”

¡Incluso estaba pidiendo más! El propietario se giró tambaleándose para volver a la cocina de su local. Al darse cuenta de que la conversación se estancaría si esperaban a que Zig terminara, Bates finalmente habló.

“Ya sabes lo del botín, ¿no? El clan está mandando un equipo para reclamarlo. Deberían estar partiendo hoy, ya que parece que dieron con la ubicación.”

Zig, que se estaba tomando una pausa para beber un poco de agua, respondió con interés.

“¿Sí? ¿Así que incluso ustedes consideran que vale la pena?”

No le preocupaba realmente lo que el clan pudiera obtener al derrotarlo, pero tenía la esperanza de que al fin alguien se encargara del problema. Estaría en serios aprietos si esa cosa no era eliminada antes de que Siasha llegara a su límite.

“Es un oponente decente en cuanto a dinero. No está mal si tienes tiempo libre, pero nuestro Kasukabe calculó que probablemente no valía la pena involucrar a todo el clan. Está en ese nivel en el que no se detendría a ningún miembro que quisiera formar un grupo y perseguirlo, siempre que nos avisaran antes.”

La recompensa financiera no parecía suficiente como motivación. Zig lo pensó, pero no se le ocurrió ningún otro mérito. Así que dirigió su atención a los posibles inconvenientes de la situación. Pudo pensar en una razón por la cual permitir que el Escarabajo Azul de Dos Cuernos siguiera vivo se volvería un problema.

“El Clan Wadatsumi prioriza el apoyo a sus miembros prometedores, ¿cierto?”, preguntó Zig.

“En el blanco”, dijo Bates, dando un sorbo a su bebida.

Glow retomó la conversación donde la dejó su amigo.

“Muchos de nuestros miembros jóvenes son de Séptima Clase, y un montón de aventureros han venido por la recompensa.”

“Ah, así que también tienen problemas con los terrenos de caza saturados.”

Dado que un gran porcentaje de la población de aventureros era de Séptima Clase, el asunto no se resolvería simplemente cambiando de lugar.

Ya era bastante difícil intentar subir de Rango. Siasha era un caso especial, pero si no tenías confianza en tus habilidades, intentar avanzar de clase era increíblemente peligroso. El trabajo de Séptima Clase podía considerarse un obstáculo en sí mismo, por lo que mucha gente evitaba presionarse más allá.

“Exacto. Hemos recibido tantas peticiones de nuestros novatos sobre la competencia por presas, que se volvió necesario tomar medidas”, respondió Bates.

“¿Significa eso que ustedes dos van a participar?”, preguntó Zig.

“Glow y yo no podemos, porque tenemos otro asunto pendiente”, dijo Bates. “Esta vez, Milyna y Scezc van a liderar para que ganen algo de experiencia.”

“Ya veo. Esas dos deberían poder manejarlo.”

Ambas mujeres eran competentes por separado, y brillaban cuando trabajaban en conjunto. Zig no sabía con certeza cuán fuerte era el escarabajo, pero probablemente esas dos no estaban por debajo de ninguno de los otros aventureros que se habían reunido para derrotarlo.

Bates soltó una carcajada al oír eso.

“La única espina en el zapato es que, con todo ese talento, esas dos tienden a adelantarse demasiado. Aunque, parece que un cierto alguien las hizo aterrizar un poco, porque últimamente andan bastante más humildes. Da la impresión de que ahora son más conscientes de lo que pasa a su alrededor, así que pensamos que sería buena idea que probaran lo que implica liderar un equipo.”

“Suena a que las están entrenando bien.”

“Es nuestro trabajo.” Glow se mostró orgulloso mientras vaciaba su taza.

Bates tampoco parecía estar descontento. Sin embargo, su expresión se ensombreció un momento después.

“La verdad… preferiría que fuéramos con ellas para vigilarlas, pero hay algo que debemos hacer.”

Bates parecía encogerse de ansiedad, un cambio repentino frente a su habitual actitud alegre pero estoica. Zig asumió que Bates se preocupaba al no poder tener vigilados a los miembros jóvenes del clan.

“¿Y por qué no pedirle a otro aventurero que conozcan que las acompañe?”, preguntó Zig.

“Contactamos a Alan y su grupo, pero no podían porque están ocupados con otra cosa.”

Eso debía ser el motivo por el que lo llamaron al gremio el otro día.

Alan había estado esperando reunirse con Scezc y Milyna. Mencionó que era por trabajo, así que tenía sentido. No solo eran un grupo de aventureros capaces, sino que también era pariente de un miembro del clan. Habría sido una elección perfecta. Debían estar realmente ocupados para rechazar la oferta.

No era de buena educación, pero Zig empezó a limpiar el cuenco del estofado con un trozo de pan mientras escuchaba. Se metió en la boca el pedazo empapado para terminar la comida, completamente satisfecho tanto con el sabor como con la calidad. Encantado de haber descubierto una joya escondida, ya estaba tomando su té de después de la comida cuando sintió el inconfundible peso de una mirada clavada en sus hombros.

Tanto Bates como Glow lo miraban como si hubieran encontrado por accidente la pieza que les faltaba del rompecabezas.

“¿Qué pasa?”, preguntó Zig.

“¿Estás libre hoy?”

“Supongo que sí.”

“Y los mercenarios hacen lo que sea mientras les pagues, ¿verdad?”

“Depende de si el monto es acorde a lo que se pide, y si no hay riesgo de que me persigan las instituciones públicas después.”

Zig suspiró al darse cuenta de por dónde iban. No es que estuviera molesto con ellos, más bien estaba consternado consigo mismo por considerar aceptar un trabajo en su día libre. No iba a tener cómo defenderse cuando Siasha lo regañara.

Sin saber del dilema interno de Zig, los dos hombres se inclinaron hacia adelante.

“Entonces, queremos contratarte.”

“Está bien. Incluso puedo ir más allá dependiendo de lo que estén dispuestos a pagar. Pero una cosa: saben que no puedo usar la piedra de transporte por mi cuenta, ¿cierto?”

Zig no era un aventurero como tal, solo un apoyo externo. Tenía permitido usar la piedra de transporte como beneficio por estar registrado como compañero de un aventurero, pero no podía activarla por sí mismo.

Bates y Glow ya lo sabían, así que propusieron un plan alternativo.

“No va a ser un problema. Tú vas como el músculo principal, así que vamos a enviar a otro miembro joven del clan para que te acompañe. Deberíamos poder despachar a alguien que al menos sepa cuidarse solo. En cuanto a tu pago…”

Bates miró a su compañero, y Glow comenzó a hacer cálculos mentales. Finalmente hizo una oferta, tomando en cuenta el posible peligro, la fuerza de Zig, y el hecho de que era un encargo de último minuto.

“Te doy 200,000 dren por adelantado, y otros 200,000 al completar el trabajo con éxito. Eso si no pasa nada, claro.”

“Si surge algo imprevisto, renegociamos el pago dependiendo de las circunstancias. ¿Qué dices?”

“Hmm.”

Si solo iba a quedarse parado, 400,000 dren no estaba nada mal. Y si había problemas, parecía que incluso le pagarían algo extra.

Zig extendió la mano. “Si también cubren mi cuenta aquí, lo hago.”

“Sacándonos hasta el último dren que puedas, ¿eh?” Dijo Bates, estrechando la mano extendida de Zig para sellar el trato.

“¿Cuándo parto?”

“El grupo ya salió. Sería genial que pudieras reunirte con ellos lo antes posible, pero depende de tu disponibilidad.”

“Okay, entonces. Iré al gremio una vez que esté listo. Ustedes se encargarán de conseguirme el guía, ¿verdad?”

Una vez que aceptaba un trabajo, Zig prefería actuar rápido. Se levantó de su asiento para volver a casa y comenzar a alistar sus cosas. Mientras Bates y Glow se encargaban del pago, también regresaron a la casa del clan para buscar a un aventurero adecuado que lo acompañara.

Zig regresó a la posada y preparó su equipo de inmediato. Se detuvo frente a la habitación de Siasha para contarle lo que estaba pasando, pero lo único que recibió fue una respuesta ambigua. Pensó que ya le daría los detalles más tarde.

Como normalmente se preparaba el día siguiente a terminar una misión, no le tomó mucho tiempo alistarse. Reuniendo sus cosas y saliendo de la posada, se dirigió rápidamente al gremio.

Ya era por la tarde, así que no había muchos aventureros presentes. Solo quedaban algunos vendedores habituales. Bates y Glow, al notar que Zig había llegado, se le acercaron acompañados del hombre que seguramente sería su guía.

“¡Vaya, sí que fuiste rápido! Este de aquí es Cain. Él te va a llevar.”

Mientras Bates hacía las presentaciones, Zig se dio cuenta de que ya conocía al hombre. Era el aventurero al que había usado como arma, tomándolo de las piernas, durante la pelea en la Casa del Clan Wadatsumi.

Cain claramente también se acordaba de ese encuentro — o mejor dicho, no había forma de que lo hubiera olvidado. Intentó ocultar su expresión de disgusto, pero terminó frunciendo el ceño de todas formas.

“Hola,” saludó con rigidez.

Zig notó la mirada amarga del hombre, pero lo que había pasado en aquel entonces ya era cosa del pasado para él, así que no le dio importancia. “Gracias por tu ayuda.”

Esa no era la reacción que Cain esperaba, así que lo dejó confundido y fuera de lugar. Pero no iba a dejar que se le notara, así que solo siguió con el ceño fruncido.

Al captar el conflicto interno del joven, Bates soltó una risa.

“Aún es un mocoso, pero al menos puede cuidarse solo. Podemos dejar lo demás en tus manos, ¿eh?”

“Encárgate de ellos,” añadió Glow.

Zig asintió en silencio para asegurarles que sabía para qué estaba allí y comenzó a caminar. Cain se apresuró a seguirlo. Al ver al mercenario y al aventurero partir exitosamente usando la piedra de transporte, Bates y Glow se apresuraron a ocuparse de sus propios asuntos.

“¡Rayos! ¡Mira la hora! ¡Vamos, Glow! Nos van a dar una buena si llegamos tarde.”

“Ellos… ¿estarán bien, cierto?”

La tendencia preocupona de Glow quedó clara cuando su mirada se quedó fija en la piedra de transporte, lo que hizo que Bates riera.

“¡Te preocupas demasiado! Ya te dije, ¿no? No solo sabe pelear, también sabe hacer bien su trabajo. Y hablando de eso, vamos a hacer el nuestro.”

Cain condujo a Zig hasta lo más profundo del bosque, muy lejos del área que Siasha había arrasado anteriormente.

Había señales de combate aquí y allá, pero la mayoría de las monstruosidades que encontraron en el camino ya estaban muertas y no entorpecieron su avance. Probablemente la escuadra de exterminio del Clan Wadatsumi había despejado la ruta.

“¿Cuántas personas hay en el grupo?”

“Catorce. Milyna y Scezc lideran dos unidades de seis miembros cada una.”

“¿Por qué se dividieron?”

“La monstruosidad con recompensa tiene pareja. Querían estar preparados para dividir funciones en caso de tener que enfrentarse a los dos al mismo tiempo.”

Zig fue confirmando las condiciones y el número de miembros con Cain mientras se movían por el bosque. En el camino, algo se le cruzó por la mente.

“No eres parte del grupo, pero pareces saber mucho sobre lo que están haciendo…”

El rostro de Cain se ensombreció aún más ante ese comentario tan casual del mercenario. Zig se quedó perplejo. ¿Realmente había dicho algo tan ofensivo?

“Planeaba unirme al grupo originalmente, pero ya no tengo arma— tú la rompiste.”

“Oh… eh, perdón por eso…”

Zig había tomado una espada del suelo cuando peleó contra el Clan Wadatsumi, pero fue destruida por un ataque con arco. Resultaba que esa arma le pertenecía a Cain. El clan estaba dispuesto a prestarle una nueva, pero Cain no era tan imprudente como para luchar contra una monstruosidad con recompensa usando un arma que no conocía. Por desgracia, eso lo obligó a retirarse de la misión, aunque su curiosidad por la operación seguía latente. Por eso había estado pendiente de toda información sobre la estrategia o la ubicación.

En un giro cruel del destino, ese conocimiento terminó beneficiando a Zig, lo que a Cain le resultaba frustrante. Pero sabía que no tenía sentido desquitarse con él, así que guardó su malestar para sí.

Cambió de tema para sacudirse esos pensamientos.

“Entonces, ¿cuál es tu plan?”

“Básicamente, observar desde las líneas laterales. No intervendré si ocurre algo menor.”

En este tipo de trabajo, los imprevistos eran parte del paquete, pero alguien que necesitaba ayuda a cada tropiezo no podía llamarse un aventurero de verdad— y tampoco era algo que ellos desearan ser.

“Si la batalla cambia de rumbo y parece que van a perder, ayudaré con la retirada. Y si alguien resulta gravemente herido, prestaré primeros auxilios. Eso es todo. Bates me pidió que me asegurara de que nadie muera.”

Cain no tenía quejas con los criterios que Zig había señalado, pero no se sentía bien que su única función fuera la de guía. Pensó que al menos podría ofrecer algo más.

“¿Hay algo que quieras que haga?”

“Ayúdame con los heridos. Podría necesitar que cargues a alguien si se da la situación.”

Si la situación se ponía tan fea como para que hubiera heridos graves, los otros miembros seguramente estarían demasiado ocupados con sus propios problemas. Aunque esta expedición fuera en nombre de acumular experiencia, no servía de nada si morían. Ahí era donde Zig trazaba el límite.

“Está bien. Seguiré tus órdenes.”

A pesar de sus emociones personales, Cain entendía qué debía priorizar. Eso causó una buena impresión en Zig; el joven sabía lo que debía hacer, aunque no quisiera.

“Contaré contigo.”

“S-Sí,” respondió Cain, desconcertado por el buen ánimo del mercenario.

Se iban acercando a la ubicación del Clan Wadatsumi mientras hablaban. Como la escuadra de exterminio se había ralentizado despejando monstruosidades en el camino, era cuestión de tiempo para que quienes los seguían los alcanzaran.

De pronto, comenzaron a oír los sonidos de un combate y varias voces gritando.

“¡Oh! ¡Ya deben estar peleando!”

Cain observó con emoción al oír que la batalla ya estaba en marcha. Zig, por su parte, se ocultó a la sombra de los árboles y observó cómo Milyna y los demás enfrentaban a la monstruosidad.

“Heh. Así que ese es el objetivo…”

Zig se había imaginado algo parecido a un escarabajo cornudo o ciervo por el nombre, pero esta monstruosidad era bípedo, al igual que el insectoide de garras en forma de sable. Sostenido por dos poderosas patas, su torso acorazado brillaba con un lustre azulado. Además de sus antebrazos, tenía otro par de extremidades que le crecían a la altura de lo que sería la región lumbar en un humano, y un par de magníficos cuernos sobresalían de su cabeza. Su cuerpo estaba cubierto de cicatrices, muestra de que había vivido muchas batallas.

Sin duda, esa criatura merecía la recompensa puesta sobre su cabeza.

“Heh, con razón está en una categoría distinta a las monstruosidades comunes.”

El Escarabajo Azul de Dos Cuernos se defendía de los ataques que lo bombardeaban desde todas las direcciones. Mientras se agitaba violentamente con sus garras y cuernos letales, no parecía ser muy veloz. Milyna y los demás aventureros esquivaban sus embestidas con facilidad.

“¡Voy a atraparlo, Milyna!”, gritó Scezc para alertar a su compañera.

Había determinado que los ataques contundentes y cortantes no serían efectivos, así que empezó a recitar un encantamiento. Mientras tanto, Milyna y algunos más se lanzaron hacia la criatura para mantenerla distraída.

“¡Yaaaah!”

Aunque sabían que sus ataques no serían efectivos ni siquiera con magia de refuerzo, siguieron golpeándola sin descanso. El sonido de los choques resonaba en sus oídos mientras fragmentos azulados saltaban por el aire.

Milyna logró dañar levemente el caparazón con un golpe, por lo que el Escarabajo Azul de Dos Cuernos la marcó como la mayor amenaza. Ella esquivó con agilidad sus zarpazos y embestidas, mientras sus compañeros aprovechaban la distracción para atacar sus articulaciones con lanzas.

No eran lo bastante fuertes como para perforar el caparazón, pero consiguieron mantenerlo ocupado el tiempo suficiente para hacerle gastar una enorme cantidad de energía. La criatura intentó romper las lanzas, pero cuando contraatacó, los luchadores ya se habían replegado a una distancia segura.

¡Puede que sea fuerte y resistente, pero es muy lento! Creo que puedo hacerlo, pensó Milyna. Con la ayuda de sus compañeros, podía esquivar fácilmente los ataques del Escarabajo Azul de Dos Cuernos.

Entonces, Scezc hizo una señal indicando que su hechizo estaba listo, y la unidad se retiró para no quedar atrapada en el área de impacto. Una vez que estuvieron bien alejados, ella y los otros magos dispararon sus conjuros. El aire frío se condensó formando varios proyectiles de hielo que cayeron sobre las patas del Escarabajo Azul de Dos Cuernos.

Los primeros proyectiles apenas cubrieron las patas de la criatura, pero a medida que el hielo seguía golpeando al escarabajo, sus pies comenzaron a congelarse poco a poco, hasta quedar pegados al suelo. Con la mitad inferior inmovilizada, la monstruosidad perdió el equilibrio y cayó de bruces al frente.

“¡Milyna!”

Fue como si la voz de Scezc impulsara a Milyna a lanzarse hacia adelante.

“¡Ha-yaaaah!”

Gritando con fuerza, Milyna blandió su mandoble contra las piernas congeladas de la monstruosidad.

Durante un instante, canalizó maná para aumentar drásticamente su fortificación física, sincronizándolo con un golpe que pulverizó una de las patas del Escarabajo Azul de Dos Cuernos, hielo incluido. Al perder una de las patas que sostenían su enorme cuerpo, la criatura soltó un chillido agudo y se desplomó por completo contra el suelo.

“¡Increíble!”

Cain tenía las palmas sudorosas de la emoción mientras observaba la batalla con atención. Le impresionaba que el grupo no estuviera perdiendo terreno, ni siquiera contra una monstruosidad tan poderosa como para tener una recompensa sobre su cabeza.

¡El trabajo en equipo de Milyna y Scezc en particular está por encima del resto!

No podía evitar sentirse decepcionado de no haber podido participar él mismo. En cambio, Zig no dijo nada. Solo observaba en silencio, con calma.

“¿Qué pasa?”, preguntó Cain, sospechando de su silencio.

Zig se limitó a encogerse de hombros.

“Estoy un poco sorprendido. Pensé que sería más fuerte que eso.”

“Bueno, claro que a ti te parece débil…”

Cain sonó desanimado, pero Zig negó con la cabeza.

“No me refiero a eso. Por ejemplo, Cain, ¿cómo crees que te iría si pelearas contra esa cosa?”

La pregunta tomó desprevenido al aventurero. Zig no parecía estar burlándose, así que Cain se lo pensó con seriedad. Tras considerar la diferencia de fuerza entre él y la criatura, y imaginar cómo sería enfrentarse a ella de frente, dio su respuesta:

“No podría vencerla. Mis ataques no le harían suficiente daño.”

“Entonces, ¿morirías porque no podrías escapar?”

Era una afirmación extrema, y el rostro de Cain se cubrió de duda al captar lo que Zig estaba insinuando.

“No, sería fácil escapar. Incluso yo podría alejarme de algo así, por fuerte que sea.”

“¿Ves?” Zig echó un vistazo al Escarabajo Azul de Dos Cuernos derribado.

No esperaba que fuera tan lento, dependiendo únicamente de su defensa y fuerza bruta.

Zig no consideraba que una monstruosidad como esa mereciera una recompensa. Pero entonces, recordó algo.

“Dijiste que tenía pareja, ¿no? ¿Dónde está la otra?”

“Ahora que lo dices…”, murmuró Cain, bajando la voz.

✦✦✦

Scezc y Milyna estaban a punto de rematar al Escarabajo Azul de Dos Cuernos inmovilizado cuando uno de sus compañeros, que vigilaba los alrededores, gritó: “¡Ahí está! ¡El segundo!”

Todos se retiraron de inmediato, tomando distancia. Otro Escarabajo Azul de Dos Cuernos —un poco más pequeño que el anterior— apareció, abriéndose paso entre el follaje. Su cuerpo era más redondeado y no tenía los característicos cuernos. En cambio, colmillos gruesos y rechonchos sobresalían de su boca. Probablemente era la hembra de la pareja.

Agitada, pisoteó el suelo un par de veces antes de lanzarse directamente hacia ellos con una velocidad sorprendente; era mucho más rápida que el macho.

“¡Olvídense del inmovilizado, concéntrense en ella!”

Los aventureros del Clan Wadatsumi entraron en acción para seguir las instrucciones de Scezc. Como una de las patas del macho estaba destrozada y la otra seguía congelada, no representaba una amenaza inmediata.

Sin embargo, debían luchar contra la hembra sin acercarse demasiado a su compañero, por si acaso. Su constitución dejaba claro que no tenía las mismas capacidades de combate que el macho. Ya que habían logrado derribarlo, no había razón para que perdieran contra ella.

O al menos, eso asumieron.

“¡Esta es jodidamente fuerte!”

Milyna esquivó otro de los ataques de la hembra mientras intentaba distraerla. A diferencia de antes, le costaba más reaccionar y tenía menos margen para cometer errores. La hembra no era tan fuerte ni tenía un caparazón tan resistente como el macho, pero era más veloz y, más importante aún, tenía un dominio impresionante de sus extremidades. Atacaba usando los cuatro brazos, pero no lo hacía de manera alocada. Sus movimientos dejaban entrever un atisbo de inteligencia.

“¡Usen el mismo plan de ataque que antes! ¡Den la señal cuando estén listos para lanzar conjuros!”

Al darse cuenta de que Milyna no podía contener a esa criatura por su cuenta, Scezc corrió en su ayuda. Como equipo, contuvieron el asalto de la monstruosidad hembra: el sable de Scezc bloqueaba las zarpas que se abalanzaban sobre ellas, mientras el mandoble de Milyna arrancaba grandes trozos del caparazón.

Aun así, la hembra no mostraba señales de flaquear y seguía atacando sin descanso. Tal vez no sentía dolor. Fuera cual fuera la razón, la agresividad con la que atacaba —casi como si no le importara salir herida— ponía al grupo del Clan Wadatsumi bajo una presión extrema.

✦✦✦

“Ya veo, así que vienen en combo”, murmuró Zig. “Aun así…”

“La hembra se ve bastante más fuerte, ¿no crees?”

Tal como dijo Cain. Aunque no fuera tan diestra físicamente, la hembra era una enemiga mucho más peligrosa que el macho, por la forma en que peleaba. Aunque, en un duelo entre monstruosidades, tenía sentido que la fuerza y la resistencia fueran más útiles que la técnica.

Aun así, algo no cuadra, pensó Zig. La sensación no lo abandonaba.

La primera vez que vio al macho, todos sus instintos le gritaron que era un enemigo peligroso. Pero al enfrentarse a él, los resultados hablaban por sí solos. Zig no sabía si eso se aplicaba también a las monstruosidades, pero en el mundo de los insectos, las hembras solían ser más fuertes que los machos. Y había una razón para eso: normalmente eran más grandes… pero esta no lo era.

Debe haber una explicación lógica, pensó Zig mientras observaba al macho retorcerse débilmente tras haber perdido una pata. Tal vez estaba llegando al final de su vida útil, o ¿estaba enfermo?

Zig observó al Escarabajo Azul de Dos Cuernos mientras este se acurrucaba y dejaba de moverse. Acabar así era sorprendentemente común, incluso en criaturas que una vez fueron temibles.

“¡Muy bien! ¡Un último empujón!”

Las palabras de Cain sacaron a Zig de sus pensamientos. La batalla casi había terminado antes de que siquiera se diera cuenta.

Uno de los brazos medios de la hembra estaba congelado, y otro voló por los aires, cercenado por completo. A pesar de estar en desventaja numérica, la criatura seguía dando pelea, aunque ya era evidente cómo terminaría todo esto.

Eso no hacía su frenesí menos aterrador. Varios de los combatientes de primera línea habían resultado heridos al no poder esquivar sus ataques, aunque ninguno de gravedad y todos podían caminar por su cuenta — gracias a que Milyna y Scezc mantenían ocupada a la monstruosidad. Ambas habían logrado debilitar su ofensiva impidiéndole usar un par de brazos, aunque algunos de sus compañeros tuvieron que retirarse tras perder sus armas, que fueron destrozadas en combate.

“¡Yo puedo encargarme de esto, Scezc!”, dijo Milyna.

El escarabajo estaba lo bastante debilitado como para que ella pudiera contenerlo sola. Scezc intercambió una mirada con su compañera antes de retirarse hacia donde esperaban los demás usuarios de magia. Comenzó a conjurar un hechizo, usando la misma técnica que habían aplicado con el macho.

La hembra lanzó un ataque aterrador que parecía su última resistencia, aunque ya no tenía mucho sentido en ese punto.

Una estocada lenta, debilitada por la reducción de su fuerza física, se dirigió hacia Milyna. Ella reaccionó sin dudar, se acercó al escarabajo mientras esquivaba sus garras, y luego se deslizó hacia adelante, posicionando su mandoble en la parte interna del brazo de la criatura.

Aprovechando el impulso del ataque enemigo, Milyna apuntó a la articulación interna del codo y la cortó limpiamente, luego pasó corriendo por detrás de la monstruosidad y puso distancia entre ambas.

En ese momento, Scezc y los demás usuarios de magia lanzaron sus hechizos. Incontables lanzas de hielo atravesaron el caparazón de la criatura, pero la hembra logró resistir el ataque gracias a su postura defensiva. Era más resistente de lo que parecía.

“¡¡Toma esto!!”, gritó Scezc.

Ahora que la monstruosidad había dejado de moverse, estaba indefensa. Scezc conjuró una lanza de hielo aún más grande, que salió disparada hacia la criatura inmovilizada. La hembra había logrado resistir las otras lanzas, pero esta la atravesó por completo, perforando su caparazón torácico.

Un líquido verde comenzó a brotar de sus orificios mientras su lucha llegaba a su fin. El macho también parecía haber entregado el alma — seguía quieto en el lugar donde lo habían dejado.

Milyna y Scezc esperaron unos segundos, por si los escarabajos fingían estar muertos, y luego empezaron a celebrar.

“¡Sí! ¡¡Lo logramos!!”

Los demás aventureros también empezaron a festejar. No solo habían ganado una buena suma de dinero, sino que también experimentaban una gran satisfacción por haber podido abatir a una presa tan imponente por su cuenta. Milyna y Scezc estaban particularmente eufóricas. Era un gran logro que un grupo de aventureros jóvenes pudiera lograr algo así sin la ayuda de veteranos.

“¡Después de esto, ya no van a poder tratarnos como niños!”

“Exacto”, coincidió Scezc. “Podemos hacer muchas cosas por nuestra cuenta.”

El Clan Wadatsumi priorizaba el desarrollo de sus aventureros jóvenes. Sin embargo, esa era solo una política del clan, y no necesariamente algo con lo que todos sus miembros estuvieran de acuerdo. Por cada persona que recibía un trato preferencial, había otra que quedaba en desventaja. Especialmente los miembros veteranos del clan mostraban cierta antipatía hacia los recién llegados.

Era entendible que aquellos que querían obtener beneficios para sí mismos sintieran resentimiento hacia los nuevos que, aparentemente, lo tenían todo servido en bandeja. Claro, aprovechar esa situación dependía del esfuerzo de cada miembro, y aun así, nada era un paseo por el parque.

La seguridad que sentía un aventurero novato al saber que contaba con el respaldo del clan, pasara lo que pasara, no podía subestimarse. Por ejemplo, incluso si un aventurero sin clan iba bien, con el desgaste del equipamiento y otros gastos operativos, terminaban empobreciéndose si no obtenían ganancias proporcionales. Nadie estaba dispuesto a prestarles dinero, y si alguien lo hacía, era con intereses exorbitantes. En cambio, los clanes prestaban equipo e incluso recomendaban miembros si a un grupo le faltaba personal, lo que permitía a los aventureros novatos trabajar sin verse obligados a endeudarse con prestamistas turbios.

Ofrecerles privilegios incluso a los novatos había generado cierto resentimiento entre algunos veteranos del Clan Wadatsumi. Aquellos que se sentían así se negaban a tratar a los aventureros jóvenes como miembros de pleno derecho, sin importar cuánto tiempo pasara. Como resultado, los jóvenes y esos veteranos a menudo no se llevaban bien.

Los jóvenes habían sido reclutados originalmente por Bates y Kasukabe debido a su talento, así que tenían bastante confianza en sus habilidades. Ser menospreciados y tratados como inferiores por sus compañeros más experimentados les resultaba frustrante, y Milyna y Scezc no eran la excepción. Ambas sonrieron y se chocaron los puños mientras se felicitaban mutuamente por el buen trabajo. Haber logrado una tarea tan grande sin depender de la ayuda de los veteranos era un enorme paso adelante para ellas.

Esta misión iba a cambiar la forma en que los demás las veían, pero por ahora, solo querían disfrutar la alegría de lo que habían conseguido.

De repente, un ruido comenzó a retumbar a su alrededor.

“¿Eh?”, soltó Scezc.

Era el sonido de algo que palpitaba. En cuanto lo escucharon, los demás aventureros acallaron sus vítores y empezaron a mirar a su alrededor en busca del origen.

El suelo empezó a temblar. Un sonido aún más fuerte resonó.

“¡A-allí!”

Uno de ellos encontró el origen del ruido y lanzó una advertencia, haciendo que todos se giraran para mirar.

Venía del cadáver del Escarabajo Azul de Dos Cuernos. Junto con el zumbido palpitante, el cuerpo estaba temblando. En cuestión de segundos, la espalda del cadáver empezó a hincharse— y luego se abrió con un chasquido asqueroso.

En lugar de expulsar líquido verde, algo negro salió por la abertura. A simple vista, parecía un insecto palo. Tenía un cuerpo alargado y delgado, y seis patas huesudas que reposaban encima del cadáver del escarabajo como si intentara sostenerse.

Como si emergiera de un capullo, la figura negra comenzó a desplegarse lentamente.

Con sus extremidades retorcidas y su cuerpo angosto, era incluso más grande que el Escarabajo Azul de Dos Cuernos. Pero lo más extraño era el color de su cuerpo: un tono negro fangoso, del cual parecía escaparse una neblina gaseosa.

Los ojos rojos de la criatura negra se fijaron en Milyna y los demás, que seguían paralizados por el impacto.

Un escalofrío recorrió la espalda de Scezc, que soltó un chillido de repulsión antes de gritar: “¡Preparen los conjuros defensivos!”

Su grito hizo que los demás aventureros de Wadatsumi volvieran en sí, y rápidamente comenzaron a preparar su magia. Mientras tanto, Scezc pensaba cómo lidiar con ese enemigo desconocido mientras comenzaba a lanzar su propio hechizo.

Jamás he visto una monstruosidad como esta. No parece que ataque físicamente, así que probablemente pelea con magia. Si logramos defendernos del primer ataque, deberíamos poder contraatacar y acabar con ella de un solo golpe. No parece muy resistente…

Justo cuando Scezc llegó a esa conclusión, la criatura negra apuntó su delgado y retorcido brazo hacia ella.

✦✦✦

Parecía que los aventureros de Wadatsumi habían logrado una victoria cuando otra monstruosidad apareció del cadáver del escarabajo macho.

“¿Qué es esa cosa?”, preguntó Zig, sintiendo que un escalofrío le recorría la espalda al expresar lo primero que se le vino a la cabeza. “Es demasiado grande para ser un parásito normal.”

La diferencia en apariencia entre ambas monstruosidades era demasiado marcada como para que el escarabajo hubiese mudado a otra forma, pero había algo claro: esa criatura era hostil.

Cain la observaba con el mismo asombro cuando de pronto exclamó: “¡Podría ser… una Mantis Tejedora de Hechizos!”

“¿Sabes qué es esa cosa?”

El aventurero no estaba del todo seguro de cómo responder a la pregunta de Zig. Conocía a esas monstruosidades, pero esa era mucho más grande que cualquiera de las que había oído hablar.

“Es un parásito. Se alimenta del maná de otras monstruosidades y puede controlar sus acciones hasta cierto punto, pero las que conozco son muchísimo más pequeñas que esa.”

“¿Entonces un ejemplar de ese tamaño sería raro?”

“No es eso. Para ser franco, las Mantis Tejedoras de Hechizos son bastante débiles. No tienen la fuerza para alimentarse de monstruosidades más poderosas, y aun en su adultez apenas equivalen a una criatura de Séptima Clase. O al menos… deberían serlo…”

Ambos hombres se giraron a ver a la monstruosidad justo cuando la voz de Cain se quebraba.

Un aura inquietante parecía emanar de la Mantis Tejedora de Hechizos mientras encaraba a los aventureros de Wadatsumi. A pesar de sentirse intimidados por sus ojos rojos resplandecientes, el grupo se preparó para su ataque.

“No parece una monstruosidad de Séptima Clase”, comentó Zig.

“P-pero debería ser más débil que la que tenía recompensa… creo.”

Cain no sonaba nada convencido, pero aún confiaba en que sus compañeros de clan podrían salir adelante. Habían estado luchando batallas consecutivas, pero hasta ese momento solo habían sufrido heridas menores. Incluso considerando el desgaste, deberían poder escapar si no podían derrotarla.

La Mantis Tejedora de Hechizos alzó con parsimonia uno de sus brazos en dirección a los aventureros de Wadatsumi. Todos ellos mantenían posturas defensivas mientras se ocultaban detrás de diversas barreras. No parecía una combatiente de primera línea, y Zig supuso que se especializaría en ataques mágicos.

Entonces, un hedor penetrante y concentrado lo golpeó con tanta intensidad que sus ojos se abrieron de par en par.

“¡No dejen que los alcance! ¡Tienen que esquivar!”, gritó.

Pero sus palabras llegaron demasiado tarde. La Mantis Tejedora de Hechizos liberó una onda de choque acompañada por un chillido agudo y ensordecedor. Incluso a la distancia, fue tan potente que Zig y Cain pudieron sentir cómo les reverberaba en el cuerpo.

La onda de choque impactó contra la magia de los aventureros, se detuvo una fracción de segundo y luego atravesó sus defensas como si nada. Los cuerpos salieron disparados en todas direcciones, pero el estruendo de la explosión fue tan fuerte que ahogó los gritos.

“¡Vamos!”

Zig ladró esta orden a Cain sin esperar respuesta antes de salir disparado hacia el frente. El otro, que tardó un poco más en recuperarse del shock, corrió detrás de él.

Casi la mitad de los aventureros de Wadatsumi quedaron fuera de combate por la explosión. Debido a las diferencias en poder, no había destruido por completo las defensas de todos, pero el ataque había derribado y dejado inconsciente a una buena parte del grupo.

Los miembros que lograron resistir el golpe intentaron suplir las bajas, pero tomaría tiempo reorganizar la formación.

El ataque no parecía haber sido la fuerza total de la monstruosidad, y ahora comenzaba a acumular más maná para el siguiente. Por el hedor que hacía llorar los ojos, ese segundo ataque sería aún más devastador. Esta vez, cualquiera que lo recibiera de frente sería aniquilado.

¡Maldita sea! ¡No voy a llegar a tiempo!

Zig corría con todas sus fuerzas, pero era evidente que la monstruosidad lanzaría su segundo ataque antes de que él pudiera alcanzarla.

“Supongo que todo o nada…”

Sacó su espada gemela mientras seguía corriendo y la posicionó sobre su hombro como si fuera una jabalina. Los músculos de sus brazos se hincharon con fuerza mientras aguardaba el momento justo para soltar el arma.

Sin frenar su impulso, dio una zancada larga y plantó el pie izquierdo con tanta fuerza que el movimiento de frenado hizo añicos el suelo bajo él. Torció el torso, canalizando toda la energía desde sus piernas, pasando por la cadera y la espalda, hasta llegar a los hombros. Dirigió toda la energía cinética acumulada hacia la espada doble y la lanzó con todas sus fuerzas.

La hoja cantó al cortar el aire.

La había lanzado con tal potencia que parecía que iba a rasgar el cielo y atravesar los cielos. Al notar algo azul dirigiéndose hacia él, la monstruosidad levantó una mano delgada y desvió el brazo en su dirección.

Liberó una onda de choque a quemarropa justo cuando la espada gemela estaba a punto de alcanzarla.

Ambas fuerzas colisionaron en una explosión violenta, pero el resultado estuvo lejos de ser un empate. La espada azul atravesó la onda de choque y se incrustó limpiamente en la cabeza de la Mantis Tejedora de Hechizos.

El impacto no terminó ahí; la hoja siguió su trayectoria tras pulverizar la cabeza, cortando de forma limpia un árbol y enterrándose profundamente en el que estaba detrás.

Aunque el ataque se había disipado, la onda de choque residual hizo que Zig se detuviera. Estaba por detenerse a recuperar el aliento, mirando a la monstruosidad ahora decapitada, cuando—

“¡Aún no termina!”, gritó Cain al alcanzarlo.

“¡¿Huh?!”

Aunque no comprendía del todo la situación, la advertencia de Cain fue suficiente para que Zig reanudara la marcha. Corriendo lado a lado, Zig lo interrogó.

“¿Qué quieres decir? ¿Perder la cabeza no la va a matar?”

“¡Esa no es una monstruosidad común! Las armas normales no le hacen nada porque está compuesta únicamente de maná. Atacar con armas comunes es como tratar de cortar agua. ¡Tienes que herirla con magia o con ítems mágicos!”

Zig miró a la monstruosidad, el rostro torcido por la desesperación tras escuchar sobre esa peculiaridad. En efecto, la criatura seguía moviéndose a pesar de haber perdido la cabeza, y una neblina se concentraba en esa zona, como si fuese a regenerarla.

Su ataque anterior no había hecho más que dispersar su maná. Lo que Cain había dicho sobre las armas normales parecía cierto. El mercenario había oído hablar de ese tipo de monstruosidades antes, pero no esperaba encontrarse con una ese día.

“¡Maldita sea! ¡No puedo usar magia ni ítems mágicos!”, maldijo Zig. “Da igual. Yo la distraigo. Necesito que ayudes a los demás aventureros a retirarse.”

No parecía que Zig pudiera derrotar a esa monstruosidad por su cuenta, pero aún había cosas que podía hacer.

“Está bien. Pero no te exijas más allá de lo posible”, dijo Cain.

“Exigirme está en la descripción del trabajo.”

Cain le dirigió a Zig una mirada de escepticismo — el hombre acababa de decir que no podía usar magia ni ítems mágicos. Sin embargo, se dio cuenta de que ese no era el mejor momento para cuestionarlo y se concentró en la tarea que tenía entre manos.

Los dos hombres se separaron: el mercenario se dirigió hacia la monstruosidad, mientras que su joven guía corrió hacia los demás aventureros.

“¡Scezc! ¡Milyna!”, gritó Cain al llegar al grupo de aventureros de Wadatsumi, intentando asegurarse de que todos estuvieran bien.

“¡¿C-Cain?!” La voz de Milyna tenía un matiz de dolor. Debía haberse lesionado la pierna, porque estaba usando su espada como un bastón improvisado.

“¿Milyna? ¡¿Te alcanzó?!”

“Cometí un error...”, logró decir.

“¿Cain? ¿Qué haces aquí?”, preguntó Scezc, para luego sacudir la cabeza. “Olvídalo. ¡Ayúdanos a atender a los heridos y evacuar a un lugar seguro!”

Una aventurera inconsciente colgaba del hombro de Scezc, así que Cain corrió a ayudar desde el otro lado. Aproximadamente la mitad del grupo presentaba algún tipo de herida, aunque la gravedad variaba. Ninguna parecía poner sus vidas en peligro, aunque algunos estaban inconscientes y otros apenas podían caminar por sí solos. Probablemente era porque la onda de choque había sido potente pero dispersa, pensada más para suprimir la resistencia que para aniquilar al grupo. Los que no dominaban bien la magia defensiva, como Milyna, no pudieron bloquear del todo el impacto, pero seguían con vida.

No puedo creer que un ataque con una fuerza tan dispersa aún tenga ese poder… A Cain se le heló la sangre al recordar cuán peligrosa era esa monstruosidad.

Como los aventureros que estaban ilesos estaban priorizando la atención de quienes tenían heridas menores, él empezó a levantar a los más gravemente heridos para cargarlos lejos del campo de batalla.

Scezc gritó órdenes a quienes todavía podían moverse. “¡Prioricen a los inconscientes para la evacuación! ¡Sólo curen lo estrictamente necesario! ¡No se van a morir por unos huesos rotos! Cain, quiero que tú lideres la retirada.”

“Entendido. ¿Y tú, Scezc?”

“Voy a enfrentarme a esa cosa.”

Una vez que dio las instrucciones sobre cómo atender y transportar a los aventureros heridos, Scezc se adelantó para impedir que la Mantis Tejedora de Hechizos los persiguiera. La criatura ya había regenerado su cabeza, y sus ojos compuestos rojos escaneaban la zona en busca de la fuente del ataque anterior.

El arma que golpeó a esa monstruosidad tenía una fuerza increíble. ¿De verdad fue un ataque físico? Puede que no haya sido muy efectivo, pero nos compró tiempo. Aun así, ¿quién pudo haber hecho algo así?

La respuesta no tardó en llegar. La Mantis Tejedora de Hechizos debió encontrar lo que buscaba, porque empezó a alzar los brazos, lo que provocó que alguien saltara desde los árboles.

“¡No puede ser!” Scezc no quería recordar a la persona que apareció. Su rostro se ensombreció al verlo. Los recuerdos dolorosos de su encuentro anterior seguían frescos en su mente. “¿Qué hace él aquí?”

Pero no era momento para preguntas. La Mantis Tejedora de Hechizos lanzó otra onda de choque contra Zig, pero él la esquivó con una sincronización perfecta, casi como si la hubiera anticipado. La criatura lo atacó varias veces seguidas, pero ninguno de los ataques logró tocarlo.

“¿Cómo está haciendo eso?”

Dado que las ondas de choque eran impredecibles y abarcaban un área amplia, deberían haber sido increíblemente difíciles de esquivar. Aun así, no podía ser pura suerte después de ver con sus propios ojos cuántas había evitado.

“En todo caso, probablemente no está aquí como enemigo, y tengo que seguir ganando tiempo.” Scezc dejó de lado sus dudas y miró por encima del hombro. Su agarre sobre el mango del sable se tensó al mirar a sus compañeros del Clan Wadatsumi y a su compañera, Milyna.

“¡No voy a permitir que uno solo de ellos muera!”

✦✦✦

La onda de choque destruyó el árbol detrás del cual Zig se había estado cubriendo con un fuerte crujido. Casi parecía una mala broma ver cómo la madera robusta se partía como si fuera un manojo de paja.

“¡Claro! ¡Haz lo que quieras!”, gritó el mercenario para llamar la atención mientras esquivaba las ondas de choque de la Mantis Tejedora de Hechizos, continuando con sus evasiones una tras otra.

Sin embargo, no se sentía tan en control de la situación como aparentaba. Aunque entendía el método y el ritmo del ataque, las ondas de choque eran invisibles y debía cubrir un área muy amplia para evitarlas por completo. La anterior había dispersado a todo un grupo de aventureros desplegados en una formación amplia. Era un reto seguir esquivando un ataque que podía alcanzar tantos puntos al mismo tiempo.

“¡Ngh!”

Zig se detuvo de pronto tras esquivar tantas ondas de choque que ya había perdido la cuenta. No le había pasado nada, pero se estaba acercando peligrosamente a los aventureros que seguían evacuando a sus heridos.

Ese momento de vacilación entorpeció sus movimientos. Solo se detuvo una fracción de segundo, pero fue más que suficiente para romper su ritmo.

Al ver que su blanco se había detenido, la Mantis Tejedora de Hechizos lanzó otra onda de choque. Zig, al darse cuenta de que no podría esquivarla por completo, solo intentó evitar recibir un impacto directo.

Las extremidades del engendro comenzaron a emitir una niebla negra, manifestación del maná que había acumulado.

“¡Eso no lo creo!”, gritó Scecz.

Una lanza de hielo atravesó a la Mantis Tejedora de Hechizos justo antes de que liberara su hechizo. El golpe repentino desde un costado lo sacó de postura, y la onda de choque se desvió. La magia mal dirigida arrasó con los árboles, llenando el aire con el estruendo de madera quebrándose.

Mientras tanto, Zig se movió hacia una posición opuesta a la de los aventureros para no arrastrarlos al combate. Al seguir el rastro de donde había salido la lanza de hielo, reconoció a la aventurera que blandía su sable mientras lanzaba a la mantis una mirada penetrante.

“Me salvaste en serio. Scezc, ¿verdad?”

Scezc le echó una mirada a Zig mientras el aire frío se elevaba de su palma, reprimiendo la desconfianza que le hervía en el pecho antes de responder: “No lo menciones. Tú nos salvaste primero. Pero, ¿por qué estás aquí?”

“Estoy trabajando.”

Ella suspiró al entender lo que quería decir con eso. “Les dijimos que podíamos encargarnos por nuestra cuenta.”

“Deberías agradecer que haya veteranos cuidando de ustedes.”

Al final, esa póliza de seguro había rendido frutos, así que a Scezc no le quedó más remedio que dejar de quejarse.

“No puedo asestar un golpe efectivo,” explicó Zig. “¿Puedo dejarte esa parte a ti?”

“Será difícil. Ya usé casi todo mi maná. Me queda suficiente para un ataque fuerte más, y ya.”

Scezc había gastado la mayor parte de su maná luchando contra el Escarabajo Azul de Dos Cuernos y defendiéndose de la primera onda de choque de la Mantis Tejedora de Hechizos. Aún tenía bastante fuerza física, pero no le quedaría mucho poder después de reforzarse a sí misma. Y como no sabía cuán resistente era este enemigo, no había garantía de que pudiera derrotarlo, incluso si gastaba todo el maná que le quedaba.

En contraste con la expresión sombría de Scezc, Zig asintió con calma. “Está bien. Lo distraeré todo lo que pueda, así que dale con todo.”

Salió corriendo apenas terminó de hablar.

“¡¿Eh?! ¡Espera!” Trató de decir algo en respuesta, pero él ya se había ido antes de que pudiera abrir la boca.

Aunque se quedó paralizada por un momento al ver que Zig se marchaba sin escucharla, ya solo le quedaba una cosa por hacer. Con cuidado, Scezc comenzó a manipular el maná que le restaba.

La Mantis Tejedora de Hechizos recuperó el equilibrio y dirigió toda su hostilidad y magia hacia Zig. Había cambiado de táctica, como si le enfureciera que algo le hubiera impedido rematar su objetivo. En vez de ondas de choque, la criatura empezó a lanzar tajos negros que se asemejaban a cuchillas.

Los tajos veloces cortaban cualquier obstáculo en su camino. Aunque su alcance era menor que el de las ondas de choque, eran más rápidos y peligrosos.

Zig lanzó una moneda desde su bolsillo mientras se retorcía para esquivar un tajo vertical, cuidando de no perder el ritmo. El proyectil rebotó en el engendro justo antes de que desatara otro ataque. Su cuerpo se estremeció como si una oleada lo hubiera golpeado, y la magia se desvaneció.

La Mantis Tejedora de Hechizos tembló como si algo repulsivo lo hubiese tocado, dispersando la energía mágica que casi había terminado de formar.

“Oho. Eso funcionó bastante bien.” Los labios del mercenario se curvaron en una sonrisa. El adamantino índigo resultó ser incluso más efectivo de lo que había esperado.

Las acciones de Zig parecieron enfurecer a la criatura, que desató una andanada de ataques solo contra él, ignorando por completo a Scezc.

“¡Aww! ¡¿No te gustó eso, eh?!”

Los tajos se volvían más feroces, pero perdían precisión. Zig saltó al aire para esquivar uno dirigido a sus pies. Al aferrarse a una rama, cambió su trayectoria y evitó la magia que habría golpeado donde iba a caer. Aunque la fuerza y velocidad de estos tajos eran superiores a sus ataques anteriores, Zig consideró que el poder de supresión de las ondas de choque había sido un problema mucho mayor.

Siguió provocando al engendro desde lejos para evitar que volviera su furia hacia Scezc, ganando tiempo para ella al esquivar los tajos e interferir con su magia usando las monedas de adamantino índigo.

Scezc lo observaba, mitad asombrada, mitad impresionada.

¿Cómo puede seguir esquivando esos ataques?

Scezc sospechaba que ella también podría hacerlo, pero probablemente solo cinco, quizás seis veces seguidas. En algún momento perdería el equilibrio o su resistencia no podría seguirle el ritmo. Hacía falta una fuerza central y una resistencia extraordinarias para seguir esquivando y, al mismo tiempo, distraer a la criatura con esos proyectiles que él estaba usando.

A pesar de su sorpresa ante las capacidades físicas de Zig, estaba ensamblando su hechizo con bastante fluidez. Había tragado una poción costosa con efecto restaurador de maná y completaba el resto con pura fuerza de voluntad y técnica. Rápida pero cuidadosamente, se concentró, y la gravedad de la situación le permitía manipular su magia con una precisión mayor de la habitual.

El aire empezó a chisporrotear y a enfriarse a medida que su hechizo se acercaba a la culminación. Desafortunadamente, la Mantis Tejedora de Hechizos reaccionó ante las fluctuaciones de energía mágica. Al percibir que aquello tenía el poder suficiente para hacerle daño, el engendro se giró hacia Scezc.

Sus ojos se cruzaron con los compuestos, rojos y espeluznantes del monstruo, y su rostro se crispó al sentir que la sangre se le helaba.

¡Esto es malo! ¡Esto es malo! ¡Esto es malo!

Todavía estaba en la fase de darle forma al maná. Esta era la parte más importante del proceso de conjuración. Si la interrumpían ahora, la energía mágica que tanto esfuerzo le había costado reunir simplemente se disiparía.

¿Debería intentar escapar o seguir con el hechizo? No estaba segura de cuál era la decisión correcta.

“¡¡No te detengas!!”

Scezc salió de sus pensamientos al oír los gritos de Zig. Él corría tan rápido como podía, bombardeando al engendro con todos los proyectiles que le quedaban.

El adamantino índigo era eficaz, pero seguían siendo solo monedas pequeñas. Servían bien como ataques sorpresa, pero perdían efectividad si el enemigo sabía que venían. Incluso en grandes cantidades, lo mejor que podían hacer era retrasar un poco la activación mágica.

La Mantis Tejedora de Hechizos lanzó un tajo negro directo hacia ella. En ese instante, tanto Scezc como Zig supieron que no había nada que pudieran hacer para detenerlo.

Corriendo a toda velocidad, Zig alcanzó a Scezc justo a tiempo. Ella soltó un jadeo cuando él la sujetó y se lanzó a un costado, apenas un segundo antes de que el ataque la partiera en dos.

“¡Ahora te toca a ti!”, gritó Zig.

Scezc no había cancelado su hechizo. Aún en los brazos de Zig, miró fijamente al engendro y desató la magia que había tejido. Con un crujido estruendoso, el aire helado alrededor de la Mantis Tejedora de Hechizos comenzó a transformarse, tomando la forma de incontables lanzas de hielo afiladas que lo rodearon como una cúpula.

La Mantis Tejedora de Hechizos intentó reaccionar con magia defensiva tras haber lanzado su ataque, pero la andanada de lanzas fue demasiado rápida. Un sonido de cristal rompiéndose, como miles de vidrios estrellándose, llenó el aire mientras las lanzas de hielo golpeaban su cuerpo hecho de maná. Niebla negra empezó a filtrarse por los agujeros que habían dejado, y el engendro —que no había reaccionado ni cuando Zig le voló la cabeza— parecía retorcerse de dolor.

La lluvia de lanzas de hielo que Scezc había creado usando hasta la última gota de su maná continuó hasta que pudo sentir cómo se le agotaban por completo las reservas.

“Hff… Hff…”

Su respiración era entrecortada, el cuerpo completamente vencido por el agotamiento que traía consigo la deficiencia de maná. Zig la soltó y ella cayó de pie, llevándose una mano a la cabeza cuando un dolor sordo le palpitó en las sienes.

Miró al engendro. Se retorcía débilmente, con incontables lanzas de hielo saliéndole de los agujeros que agujereaban su cuerpo. Solo le quedaban dos patas, y una niebla negra se filtraba por cada una de sus heridas.

Finalmente, llegó a su límite. El engendro dejó de moverse y se desplomó. Lentamente, se disolvió como granos de arena arrastrados por el viento. Lo único que quedó tras deshacerse por completo fue una sola esfera roja.

“Parece que… ganamos”, dijo Scezc.

Estaba completamente exhausta y no podía seguir luchando. Sin maná ni fuerzas, se dejó caer de rodillas.

“Buen trabajo por mantener ese hechizo. Aunque, normalmente, solo corre cuando la cosa se ve así de mal”, comentó Zig con tono impresionado mientras se paraba junto a ella.

Sus palabras arrancaron una sonrisa irónica de parte de Scezc. No había ninguna garantía de que él hubiese llegado a tiempo. Priorizar la huida en una situación así era, sin duda, la decisión correcta. En verdad debió haberse protegido en vez de seguir las palabras de un completo desconocido.

La única razón por la que decidí continuar el hechizo fue…

“Pensé que tú dabas más miedo que el engendro. Eso es todo.”

Zig abrió los ojos con sorpresa ante la respuesta de Scezc y luego soltó una carcajada. “¿Ah, sí?”

“Ajá.”

Entonces escucharon voces a lo lejos. Los aventureros de Wadatsumi debían haberse dado cuenta de que el ruido de la batalla se había detenido tras su retirada.

“¡Por aquí! ¡Hey, eso es sangre?”

Scezc estaba a punto de ponerse de pie y llamar a sus compañeros con la mano cuando notó que esta estaba húmeda con sangre fresca y caliente.

Parpadeó. “¿Cuándo…?”

No había sido herida sin darse cuenta. Incluso contando la batalla contra el Escarabajo Azul de Doble Cuerno, solo tenía algunos moretones y rasguños. Y como Zig la había alejado del ataque anterior, debería estar completamente ilesa—

Se giró de inmediato al comprender lo que eso significaba. Detrás de ella, Zig estaba de rodillas, con abundante líquido rojo brotando de su espalda. Un instante después, el espeso olor a sangre le irritó la nariz.

“¡Hey! ¿Estás bien?!”

Corrió hacia él y lo sostuvo por el hombro, casi cayendo bajo su peso ya que no tenía suficiente maná para fortalecer su cuerpo.

El rostro del mercenario estaba pálido y sudoroso. “Tal vez estoy un poquito herido”, gruñó.

“¡¿Un poquito, mis narices?! ¡Voy a sanarte— espera, no tengo nada de maná! ¡¡Alguien, ayuda!!” gritó Scezc desesperadamente a sus compañeros.

Para Zig, la voz de ella sonaba como si viniera desde muy lejos, mientras perdía el conocimiento.

Luego de prestarle primeros auxilios de emergencia a un Zig inconsciente, Scezc y sus compañeros se apresuraron de vuelta al gremio. Como los aventureros de Wadatsumi ya habían agotado la mayor parte de su maná durante la batalla y sus secuelas, lo único que podían hacer por el mercenario eran procedimientos básicos.

Por eso, era imprescindible que recibiera atención médica inmediata.

“¡Por favor, déjennos pasar! ¡Es una emergencia!”

“¡¿Hay algún médico aquí?! ¡Cualquiera que pueda usar magia curativa nos sirve!”

Los aventureros vivían de realizar trabajos peligrosos, y el gremio estaba acostumbrado a lidiar con ellos, así que las personas pertinentes respondieron con rapidez. A pesar de lo inesperado de la situación, algunos aventureros despejaron rápidamente la mesa donde estaban comiendo y la cubrieron con sus capas para improvisar una cama.

“Pónganlo aquí”, dijo uno.

Scezc y los demás bajaron con cuidado al Zig empapado en sangre sobre la mesa, dejándolo boca abajo. Uno de los empleados del gremio que tenía conocimientos médicos se apresuró en llegar y le cortó la ropa al mercenario, frunciendo el ceño al ver las heridas.

“Esto está feo. ¿Qué lo causó?”

“Magia”, le dijo Scezc.

“No parece que haya veneno, pero ha perdido mucha sangre. Necesitamos detener la hemorragia. Tráiganme paños limpios y agua.”

Los preparativos para tratar a Zig avanzaron sin contratiempos bajo las indicaciones del empleado con gafas. Luego de limpiar la herida, deslizó los dedos dentro de ella para asegurarse de que no hubiese objetos extraños antes de comenzar con la restauración mágica.

No tardó en abrir los ojos con sorpresa.

“¿Qué le pasa a este hombre?”, murmuró él en voz baja. “La magia curativa es inusualmente efectiva en él.”

La magia curativa no era una panacea; no curaba resfriados y no era lo suficientemente eficaz como para salvar a alguien mortalmente herido sin que hubiera complicaciones después. Podía usarse para reparar huesos rotos o cerrar heridas serias rápidamente, pero eso drenaba muchísimo la fuerza del paciente.

Si se usaba con descuido sobre una persona gravemente herida, esta podía morir por desnutrición, aunque la herida se curara. Por esa razón, las heridas que ponían en peligro la vida eran la única prioridad al usar magia curativa; el resto se trataba con reposo y tomando en cuenta la resistencia de la persona.

Zig era diferente de los habitantes de este continente. Sus capacidades físicas eran todas suyas, y como su cuerpo no contenía ni una gota de maná, no se podía comparar su funcionamiento con el de ellos. Al no depender del maná y tener una capacidad inhumana para recuperarse por sí mismo, la magia curativa era mucho más efectiva en él que en los demás. Como resultado, el empleado estaba completamente desconcertado de que el tratamiento estuviera sanando sus heridas tan rápido.

“Qué sanador tan hábil. No puedo creer que el gremio tenga a alguien tan experto en magia curativa…”

Los aventureros de Wadatsumi parecían haber malinterpretado la situación al observar desde cerca, pero no había nadie alrededor que pudiera corregir esa suposición.

Una vez finalizado el procedimiento de Zig, el mismo grupo que lo había llevado al doctor se apresuró en colocarlo sobre una camilla. Pesaba tanto que casi se les doblaban las piernas bajo su peso, pero estos aventureros tenían su orgullo— soportaron el esfuerzo con pura voluntad y refuerzo físico mientras lo cargaban tan rápido como podían.

Scezc y Milyna lo observaron mientras se lo llevaban. Ellas debían permanecer en el gremio. Era su deber informar sobre las circunstancias de la cacería por la recompensa y cualquier anomalía ocurrida.

“¿No es ese hombre el guardián… digo, el compañero de esa novata de la que todos hablan?” Preguntó el hombre de mediana edad con gafas que había tratado a Zig, mientras se secaba las manos. “¿Qué hacía con ustedes?”

Parecía ocupar un cargo bastante alto en el gremio, y a pesar de su actitud tranquila, tenía una mirada aguda. Sin embargo, Milyna y Scezc tampoco sabían por qué él estaba con ellas, así que no supieron qué responder.

“Sobre eso. Yo puedo explicarlo”, intervino Cain mientras dejaba la espada de doble filo de Zig, que había recuperado del campo de cacería.

Las tres personas a las que interrumpió lo miraron, instándolo en silencio a continuar.

“Esta vez vino como mi acompañante, pero solo era un pretexto. Bates lo contrató para vigilar a los miembros del Clan Wadatsumi que habían salido a capturar la recompensa.”

Scezc y Milyna ya lo habían sospechado, así que no se sorprendieron mucho. El empleado del gremio asintió al oír el informe de Cain y empezó a anotar algo en el papeleo.

“Entiendo la secuencia de eventos. Mientras esté registrado oficialmente como acompañante, el gremio no se involucra en el tipo de petición por la que fue contratado. Normalmente, los acompañantes son responsables de cualquier herida que sufran, pero no soy tan cruel como para darle la espalda a un hombre en su lecho de muerte. Sin embargo, sí se le cobrará por los servicios prestados.”

“Envíen la factura por los costos al Clan Wadatsumi.”

“Entendido”, dijo el empleado. Luego se volvió hacia las dos mujeres cuando Cain dio un paso atrás. “Ahora, si pueden darme su informe.”

Milyna no vio mucho de lo que ocurrió durante el segundo combate, así que Scezc fue quien habló casi todo el tiempo. El empleado escuchó en silencio, alzando las cejas cuando ella mencionó a la Mantis Tejedora de Hechizos. Aun así, no interrumpió y la dejó terminar de reportar todo.

“Antes que nada, permítanme felicitarlas por exterminar al objetivo. Más tarde enviaremos a alguien a verificarlo, pero el dinero de la recompensa y cualquier material recolectado son suyos.”

“Gracias.”

A pesar de las palabras de felicitación del empleado, las reacciones de Scezc y Milyna fueron apagadas. No estaban de humor para celebrar, considerando las circunstancias.

El empleado simplemente se encogió de hombros al ver su actitud y continuó hablando. “Respecto a la Mantis Tejedora de Hechizos anormalmente madura que encontraron, ya hemos recibido reportes similares en el pasado. Creo que incluso un investigador escribió una tesis sobre el tema.”

Le pidió a una de las recepcionistas que le trajera el documento en cuestión y empezó a leerlo en voz alta.

“La Mantis Tejedora de Hechizos es un engendro parásito que se alimenta del maná de su huésped. Elige un huésped cuando aún es joven, en una etapa donde su forma se asemeja a la de una lombriz. Como no puede cambiar de huésped una vez que madura, el que seleccione en ese momento determinará cuán fuerte llegará a ser.

Las Mantis Tejedoras de Hechizos son engendros débiles. Si intentan parasitar a otro engendro más fuerte, incluso si este también es joven, puede que sean expulsadas por la diferencia en energía mágica.

Sin embargo, existen excepciones raras.

Se han registrado casos en los que un espécimen inusualmente bien nutrido y grande ha parasitado a un engendro relativamente fuerte, especialmente aquellos que son débiles durante su juventud— por ejemplo, insectos recién emergidos. En estos casos, la mantis puede llegar a crecer un tamaño más grande de lo normal y tener un nivel de fuerza que también difiere de los ejemplares convencionales.

Lamentablemente, una Mantis Tejedora de Hechizos sigue siendo una Mantis Tejedora de Hechizos, y por lo tanto, como mucho, puede ser moderadamente fuerte.”

El empleado alzó la vista del papel cuando terminó de leer.

“Si tuvo la suerte de parasitar a un engendro fuerte, y la doble fortuna de que su huésped viviera una vida larga y repleta de batallas, entonces no es imposible que una mantis tan grande como esa aparezca.”

Esencialmente, explicó que una cadena de coincidencias había llevado a los eventos de ese día.

Milyna no se lo creyó. Soltó de golpe: “¿De verdad cree que eso puede pasar?”

“Ocurrió, ¿no? Solo tuvieron mala suerte. Bueno, en realidad, considerando cómo terminó todo, diría que tuvieron suerte. Se llevaron la recompensa. Nadie murió. Estoy seguro de que incluso ese hombre al que traté estará de pie otra vez en no mucho tiempo.”

Todo lo que dijo era cierto— si uno se limitaba a ver el resultado. Ninguna de las dos mujeres estaba satisfecha, y en sus corazones quedaba un extraño vacío.

No hay nada más problemático que aquellos que creen que deben poder hacerlo todo por sí solos. Deberían estar agradecidos de haber regresado sanas y salvas.

El empleado llevaba mucho tiempo en ese trabajo. Sabía perfectamente por qué estaban de mal humor, pero no les ofreció consejos ni palabras de consuelo. Para empezar, no era su responsabilidad. Pero por encima de todo, si permitían que detalles tan triviales las hicieran tropezar, no podrían lograr nada en el futuro.

La “satisfacción” era un lujo tal que había quienes arriesgaban la vida por obtenerla.

✦✦✦

El pequeño hospital al que habían llevado a los heridos se encontraba en el borde del distrito del mercado. Era un establecimiento de gestión privada con estrechos lazos con el Clan Wadatsumi. Ese día en particular, estaban hasta el cuello de trabajo.

Por lo menos el clan había informado con anticipación al director del hospital que un grupo saldría a cazar una recompensa y que existía una alta posibilidad de que hubiera heridos, así que pudo tratar a los pacientes de forma eficiente sin alterarse ni entrar en pánico.

“Listo, ya deberías estar bien”, dijo el corpulento director con una sonrisa amable y tranquilizadora.

“Gracias, doctor”, respondió la paciente.

Por fin había terminado con lo que parecía ser el último paciente. La mayoría de los heridos solo tenían heridas superficiales, así que pudo arreglárselas con maná y los medicamentos que tenía a la mano.

“Esta vez sí que hubo bastantes pacientes”, murmuró el director mientras estiraba los brazos sobre su cabeza para relajar sus hombros rígidos.

De pronto, sintió el cosquilleo de una mirada clavada en él. La paciente que acababa de atender, una mujer, aún no había salido del consultorio y lo estaba observando.

¿Tal vez aún se siente mal?

Él se esforzó por mantener la sonrisa al preguntarle: “¿Está todo bien?”

“Eh… ¿Qué pasó con el hombre que trajeron antes?”, preguntó ella.

“Ah, él.”

La sonrisa cuidadosamente ensayada del director se torció en una mueca. Al interpretar su reacción como un mal presagio, el rostro de la mujer se ensombreció y bajó la cabeza.

“¡Oh, no, perdón! No me malinterprete. Su pronóstico es excelente. Casi demasiado excelente, diría.”

“¿Y eso no es algo bueno?”, preguntó ella.

“Claro, claro que sí. En fin, por favor descanse hoy. Aunque sus heridas ya sanaron, su cuerpo sigue fatigado.”

La mujer le dio las gracias una vez más antes de salir del consultorio. Una vez que se hubo ido, el pensamiento del director regresó a cuando el hombre corpulento fue traído al hospital.

Había llegado como paciente de emergencia, aunque la herida en su espalda no era enorme. Aun así, lo examinó para asegurarse de que no hubiera daño interno. Sorprendentemente, sus heridas parecían cerrarse mientras el doctor las trataba con cuidado.

Por la reacción de pánico de todos los demás, la condición de su ropa y la cantidad de sangre que había perdido, no cabía duda de que el hombre había sufrido una herida grave. Aun así, daba miedo lo rápido que sus heridas se estaban cerrando solas.

Es casi como si su composición corporal fuera completamente distinta.

Le preocupaba que el hombre se estuviera transformando en una criatura monstruosa, pero la prueba de sangre que le hizo salió negativa. Seguía inconsciente, pero ya casi estaba completamente curado. Aunque su rostro estaba pálido por la pérdida de sangre, probablemente no tardaría mucho en poder salir del hospital.

Supongo que puedo atribuirlo a una peculiaridad física.

Nunca había oído hablar de un humano con un poder regenerativo de ese nivel. Tal vez había usado una poción costosa o algún tipo de ítem mágico— algo tan eficaz seguramente era una droga potente que no se conseguía por medios comunes.

“Los efectos secundarios podrían ser bastante feos. ¿Debería comenzar a prepararme para eso desde ya?”, murmuró él.

Probablemente era mejor no preocuparse por dónde o cómo había conseguido tal ítem ese hombre. El director no era el tipo de persona que necesitara una explicación lógica para tratar a los pacientes que llegaban al hospital, sin importar las circunstancias.

Aún estaba considerando qué cuidados posteriores serían necesarios cuando alguien llamó a la puerta del consultorio.

“Adelante”, dijo el director.

Cain entró. “Perdón por interrumpir, Doctor Dorea.”

El joven era un visitante frecuente de ese hospital, y por eso trataba al doctor con respeto.

“Oh, pero si es Cain. ¿Qué te duele hoy?”

“No soy tan propenso a lesionarme. Esta vez no me pasa nada. ¿Cómo está Zig… digo, el grandote?”

“Está bien. Por cierto, él no es miembro del clan, ¿verdad? ¿Te molesta si pregunto qué pasó?”

Cain le explicó al doctor los eventos que llevaron a la herida de Zig. El director del hospital era un hombre reservado, y el Clan Wadatsumi le debía tanto que Cain decidió que no había problema en compartir un poco de lo que había ocurrido.

Cuando le contó cómo el clan lo había atacado por error, los ojos del director se abrieron con sorpresa.

“Vaya, parece que tiene una personalidad bastante pragmática.”

“Podría decir lo mismo de usted, doctor”, replicó Cain con franqueza.

“Bueno, es parte del trabajo. Supongo que lo mismo podría decirse de él.”

Tal vez Zig y el director —alguien dispuesto a ayudar a una persona herida aunque estuviera metida en asuntos turbios— estaban cortados por la misma tijera.

Aún estaban conversando cuando alguien abrió la puerta del consultorio de golpe, sin molestarse en tocar. Cain se giró con el ceño fruncido, listo para reprender al visitante descortés.

“¡Oye! ¡No puedes entrar así como así— ¿Z-Zig?!”, exclamó el joven, tan sorprendido que dio un salto.

“Oh, eres tú, Cain”, dijo Zig. Aún vestido con la bata del hospital, se apoyaba en la puerta. A pesar de sus palabras calmadas, claramente estaba sufriendo mientras se sujetaba el abdomen.

“¡¿Qué estás haciendo?! ¡No deberías estar levantado ni caminando todavía!” El director corrió hacia él para intentar ayudarlo, pero no pudo hacer mucho debido a la diferencia en sus complexiones.

Cain lo ayudó por el otro lado, y entre los dos lograron sentar a Zig en la cama.

Para que un hombre como él estuviera en ese estado, la herida debió haber sido bastante grave, pensó Cain. Ver a Zig tan inestable sobre sus pies le hizo comprender lo seria que había sido la situación.

“Cain, tengo un favor que pedirte…” murmuró el mercenario con voz débil, deteniéndose mientras se encorvaba, presionando una mano sobre su estómago.

“¿Q-qué pasa?”

Cain se inclinó hacia él. Ese hombre había resultado herido tras aceptar un trabajo de su clan. Haría todo lo que estuviera en su poder para cumplir su petición. Sin embargo, estaba confundido. ¿No era la herida de Zig en la espalda?

“Yo… tengo… hambre.”

“¿Qué?”

“Es ridículo”, soltó Cain, con el rostro congelado en un asombro genuino.

A pesar de estar en un hospital, la escena que presenciaba parecía sacada de una fiesta. Había una mesa repleta de comida, como en un banquete, aunque la comida desaparecía a una velocidad alarmante gracias a Zig.

“Vamos, vamos, no es para tanto.” El director intentó calmar a Cain, aunque él mismo se sentía inquieto. “Ese hombre se recuperó a una velocidad notable, así que su cuerpo debe haber consumido una enorme cantidad de energía. No solo perdió mucha sangre, sino que curar heridas consume más energía de lo que uno creería.”

Aun así, Cain no podía superar el hecho de que se había puesto tan serio por lo que resultó ser simplemente un estómago vacío.

Hmph. Si hubiera querido ver una actuación, habría ido a un teatro.

Aun así, ver al mercenario engullir la comida con una expresión casi demoníaca probablemente significaba que lo que sentía iba más allá del hambre común. No conocía a Zig desde hacía mucho, pero el tiempo había sido suficiente para entender que no era el tipo de persona que bromeaba con esas cosas.

“Oh... pero si no es mucho pedir, ¿qué tal si comes algo más suave para tu estómago? ¿Gachas de arroz, tal vez?” Como médico, al director no le agradaba ver a su paciente en recuperación consumir una montaña de sal, azúcar y grasa. Cain había priorizado la rapidez al conseguirle comida a Zig, así que prácticamente todo lo que le había traído eran productos de los puestos locales.

Zig devoró un sándwich de salchicha cubierto de mostaza en dos mordidas, bajándolo con un trago de vino directamente de la botella. Respondió a la pregunta del director sin siquiera mirarlo.

“No.” Solo podía permitirse una palabra. Se limpió una gota de vino de la comisura de los labios antes de continuar su comida.

El director se quedó pasmado ante su negativa tan directa y no dijo nada más.

Bueno, no es como si tuviera un resfriado o daño en los órganos internos. Debería estar bien. Tener este tipo de apetito debe ser un efecto secundario de lo que sea que haya usado para curarse. Considerando lo mucho que mejoró su recuperación, es un efecto leve. Seguro usó algo que costó una fortuna.

En realidad, no era un efecto secundario en absoluto. Zig simplemente estaba satisfaciendo la demanda de su cuerpo por recuperar la energía que había consumido, pero el malentendido era comprensible, considerando que su apetito no mostraba señales de disminuir.

Cain tuvo que salir dos veces más a comprar antes de que el hambre de Zig se calmara. Al final, comió tanto que cualquier espectador habría sentido náuseas. Fue recién entonces que se sintió lo bastante estable como para examinarse. Se giró y comenzó a hacer ejercicios con los brazos, comprobando que todo estuviera en orden.

“Aún siento algo raro en la espalda, pero no como para que deje secuelas. Debes tener habilidades de primera para haber curado una herida tan fea hasta este punto. Gracias, doc.”

“No, no, en realidad no hice mucho. Ya que estamos, la magia de recuperación funciona excepcionalmente bien contigo, Zig. ¿Tienes idea de por qué podría ser?”

“No seas tan modesto”, insistió Zig. “¿La magia de recuperación funciona bien conmigo? Hmm. Normalmente no uso hechizos para curarme, así que no se me ocurre por qué sería.”

“Ya veo...”

Un medicamento perdía eficacia si se usaba repetidamente. El director había oído una teoría que decía que, si uno siempre se curaba con magia, el cuerpo se acostumbraba, haciendo que su resistencia natural disminuyera. Sin embargo, la investigación no había avanzado mucho, ya que era difícil distinguir entre diferencias individuales y el deterioro físico propio del envejecimiento.

Aun considerando eso, no explica la velocidad. Tengo la sensación de que este hombre es... diferente.

La curiosidad del director no se calmó, pero dudaba que ese hombre aceptara ser estudiado. Tendría que conformarse con saber que existían personas como él en el mundo— y dejarlo así.

Zig se puso de pie una vez terminó de probar el estado de su cuerpo.

“Gracias por toda la ayuda. ¿Cuánto te debo?”

“No te preocupes. El Clan Wadatsumi cubrirá tus gastos médicos.”

Al oír la respuesta del director, Zig dirigió su mirada a Cain, como preguntando: ¿Eso está bien?

“La decisión vino de arriba”, le dijo Cain. “Te lo ganaste. La comida también fue cortesía mía.”

“Si tú lo dices. Muchas gracias por el alimento.”

“No hay de qué. Yo estoy agradecido contigo por ayudar a mis amigos.”

Zig extendió el brazo y Cain hizo lo mismo. Tuvo que admirar la fuerza que sintió en la mano que se cerró alrededor de la suya.

Una vez que Zig se cambió de ropa y estaba a punto de irse, Cain lo llamó:

“¿Te puedo hacer una pregunta?”

Zig no respondió, pero miró por encima del hombro como indicándole que continuara.

“¿Por qué estás tan empeñado en ser mercenario? ¿Nunca has considerado convertirte en aventurero?”

Había muchas ventajas al registrarse en el gremio, y alguien tan capaz como Zig se beneficiaría enormemente. Ya estaba haciendo lo mismo que los aventureros. Cain tenía curiosidad de por qué Zig no se apartaba de su rol como acompañante.

¿Eso es lo que quería preguntarme? Zig soltó una leve risa ante la pregunta.

“Porque siempre he sido mercenario. Así es como vivo, y no tengo ganas de cambiarlo. Hablando pragmáticamente, si perteneces a un grupo específico, no podrás aceptar trabajos que vayan en contra de él, ¿cierto?”

“¿Planeas desafiar al gremio?”, hubo tensión en la respuesta de Cain, y pareció ponerse en guardia.

Zig se encogió de hombros.

“No tengo nada en contra del gremio, ni tengo intención de oponerme a ellos. Es solo que... si se interponen en mi trabajo, tendré que tratarlos como trataría a cualquier otro obstáculo. Eso es todo.”

Claro, podría unirse a una organización y aprovechar sus beneficios, para luego hacer lo que quisiera si fuera necesario, pero eso iba en contra de su código moral. Le parecería demasiado deshonesto pertenecer a un grupo al que después traicionaría si surgía la necesidad.

Con esas palabras finales, Zig dejó el hospital.

“Estoy hecho una mierda. Necesito volver a la posada.”

La ropa de Zig —si es que aún podía llamarse ropa, ya que la parte trasera había quedado hecha trizas— estaba tiesa por la sangre seca. Se dirigió a la posada para cambiarse.

“Vaya, esa hambre fue casi debilitante. Nunca me imaginé que curarse tuviera un efecto secundario tan desagradable.”

Se había dado cuenta de que últimamente comía más de lo normal, pero lo había atribuido a que se estaba acostumbrando al nuevo trabajo. Sin embargo, ese médico había mencionado algo sobre cómo la regeneración acelerada mediante recuperación mágica agotaba tanto la fuerza física como la energía.

Recordaba haber tenido hambre —aunque no al mismo nivel— después de que Siasha le curara el hombro atravesado por la espada de Isana. En aquel entonces, había asumido que se debía a lo intensa que había sido la pelea. Si recibir curación mágica le iba a dejar así de famélico, era algo que debía tener muy en cuenta.

“Si me curan una herida grave, podría quedarme tan sin energías que no podría moverme…”

Los mercenarios a menudo se veían en situaciones donde no tenían suficiente comida, lo cual podía ser cuestión de vida o muerte. Tendría que tener cuidado al usar magia curativa. Considerando cuánta comida necesitaba después, el costo tal vez no fuera tan distinto al de un tratamiento médico caro.

Zig tenía muchas cosas en mente mientras volvía a la posada. Los demás huéspedes lo miraban raro por su aspecto andrajoso, pero no le dijeron nada y lo dejaron volver a su habitación a cambiarse de ropa.

Siasha debió de notar que había regresado, porque apareció en su cuarto justo cuando él terminaba de ponerse ropa limpia.

“¡Voy a entrar, Zig!”

“Okay.”

Ella ya estaba vestida, pero tenía unas ojeras marcadas bajo los ojos, como si hubiera estado concentrada por mucho tiempo. Había estado tan ocupada trabajando en el desarrollo de sus nuevos hechizos que no había comido ni prestado mucha atención cuando Zig se fue más temprano.

Su nariz se movió apenas entró a la habitación, y le dirigió una mirada de reproche.

“Hueles a sangre otra vez. ¿Tienes algún gusto por lastimarte o qué? Más importante aún, ¿no estás trabajando demasiado?”

Zig suspiró, consciente de lo mal que se veía. Al darse cuenta de que la conversación no iba por buen camino, intentó cambiar de tema.

“Simplemente pasó, okay. ¿Te fue bien con tu magia?”

Siasha respondió a su pregunta con una expresión de orgullo. “¡Se me ocurrió algo bastante bueno! Me costó distribuir el maná y ajustar la intensidad, pero creo que creé un hechizo que será mucho más fácil de usar.”

De verdad quería probarlo al día siguiente, pero el cansancio que no podía ocultar le había apagado el entusiasmo. “Estoy agotada. Hoy toca acostarse temprano.”

“Buena idea. ¿Comiste ya?”

“No. ¿Tú sí?” Siasha podía oler rastros de alguna salsa mezclada con la sangre.

“Sí, pasó de todo hoy. ¿Ocurre algo?”

Zig notó un cambio en su expresión, pero ella respondió con una sonrisa incómoda.

“E-en realidad, ¿te importaría venir conmigo? Um, no tienes que comer nada tú...”

“¿Huh?” El mercenario no entendía del todo por qué se lo pedía.

Una expresión de vergüenza cruzó por el rostro de Siasha. “¡O-olvídalo! No te preocupes.”

No era propio de ella ser tan indecisa.

Hmm...

Ya habían comido por separado antes, y no parecía que simplemente estuviera sintiéndose sola. Bueno, sus intenciones podían ser un misterio, pero al menos podía intuir lo que deseaba.

Siasha inventó una excusa cualquiera e intentó salir de la habitación, pero Zig fue tras ella.

Ella alzó la mirada hacia él cuando él se colocó a su lado. “¿Zig?”

Sin mirarla a los ojos azules, él se adelantó y abrió la puerta.

“Tengo ganas de tomar algo. ¿Quieres acompañarme a una copa nocturna?”

“S-sí, me encantaría.” Incapaz de ocultar su alegría, Siasha sonrió y siguió a Zig fuera de la habitación.

Afuera ya estaba oscuro, y hileras de luces maná iluminaban el camino frente a ellos. Todavía no había mucha gente en las calles, pero la noche era joven.

Mientras caminaban por el distrito comercial, Siasha permaneció al lado de Zig y, en silencio, le enlazó el brazo. Él la dejó hacer lo que quisiera, sin decir ni una palabra.