Majo to Youhei Volumen 4 capítulo 1

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Witch and the Mercenary volumen 4

Regreso a la Normalidad y una Amenaza Inminente

El pavimento agrietado con indigentes alineados en los siniestros callejones traseros: tal era el estado del distrito norte de Halian. Aunque no estaba muy lejos del centro del pueblo, distaba mucho del bien cuidado centro urbano.

A primera hora de la mañana, un hombre corpulento ya caminaba por sus calles familiares. Medía unos imponentes dos metros de altura y desprendía un aura intimidante incluso cuando permanecía quieto. A pesar de su estatura, en realidad lo eclipsaba su volumen, y sus músculos se marcaban visiblemente bajo la ropa. Su rostro estaba inexpresivo, pero sus ojos permanecían agudos y alertas.

“Hmm.”

Tras un momento, Zig Crane asintió para sí mismo con satisfacción.

El mercenario, proveniente de tierras lejanas, estaba en ese momento lejos de su clienta Siasha. En lugar de protegerla, vagaba por las tiendas de los callejones traseros — una afición peculiar suya. Mientras tanto, su protegida se encontraba de regreso en la posada, profundamente dormida después de una noche leyendo los grimorios que había sacado de la biblioteca.

“No pensé que encontraría una joya como esta.”

El buen humor de Zig era evidente mientras sostenía una botella de vino algo sucia. La había encontrado en una tienda general — robada y revendida a bajo precio, supuso él. Para ser sincero, la mayoría de los artículos en la tienda probablemente eran bienes robados.

Al ver la botella, sus ojos se habían abierto de par en par y la había comprado sin decir una palabra más. Aunque aún estaba aprendiendo sobre el mundo del alcohol, sabía que el vino tenía un proceso de producción universal, así que se esforzó en inspeccionar el embotellado, la añada y el estado mismo de la bebida. Con base en su experiencia e intuición, supo que había encontrado un buen vino.

“Tendré que conseguir unos bocadillos para acompañar esto. ¿Dónde estaba la tienda de quesos…?”

A Zig le gustaba el alcohol, pero le encantaba aún más buscar comida con qué acompañarlo. De hecho, solía más bien buscar bebidas para acompañar los bocadillos, en lugar de al revés — pero un vino tan bueno como este no debía limitarse a simples aperitivos.

“El queso es lo típico, pero quizá la carne vaya mejor con un vino de esta longevidad…”

“¡¿Qué carajos me dijiste, perra?!”

Mientras contemplaba alegremente posibles acompañamientos para el vino, un grito masculino rompió su concentración. Una pelea, tal vez un asalto. Estas cosas pasaban todo el tiempo ahí. Él simplemente seguiría su camino. No había necesidad de interrumpir el ir y venir ordinario de la vida en los callejones.

“Quítame las manos de encima, rastrero. No sabes con quién te estás metiendo.”

La voz era tranquila, pero imponente.

Al darse cuenta de que era una joven quien hablaba, Zig se detuvo y giró para observar la escena. Tres hombres rodeaban a una mujer acorralada contra una pared. La mujer tenía el cabello castaño a la altura de los hombros y parecía tener alrededor de dieciocho o diecinueve años, aunque él no podía asegurarlo. Sus ojos llevaban demasiada experiencia para alguien tan joven.

Su mirada era aguda y digna mientras cruzaba los brazos, sin impresionarse por el intento de los tres hombres de intimidarla. Su ropa era sencilla, pero de alta calidad, lo que sugería que provenía de una familia acomodada.

Parecía aburrida de los hombres que la amenazaban con cuchillos, como si no fueran más que un grupo de perros ladrando. Los criminales intimidantes claramente carecían del porte y de las palabras — o de ambos.

Como la mujer permanecía impasible ante sus amenazas, los hombres perdieron la paciencia.

“¡Supongo que lo haremos por las malas!” Gritó uno, lanzando un puñetazo hacia su rostro. Carecía de precisión, alimentado únicamente por pura fuerza bruta, pero tenía suficiente potencia como para herirla.

Tanto Zig como la mujer observaron el golpe con la misma expresión cínica.

Ella lo esquivó justo cuando el puño pasaba a centímetros de su cara. Toda la fuerza del golpe se estrelló contra la pared detrás de ella.

“¡Mierda!”

La mujer agarró la muñeca del hombre que se retorcía de dolor y lo atrajo hacia sí, estampando su rostro contra la pared. Se oyó un golpe seco, seguido del crujido de la nariz del hombre. Este se tambaleó mientras la sangre brotaba de sus fosas nasales. La mujer entonces lo derribó con una certera patada baja. Incapaz de mantenerse en pie debido al dolor en la nariz y a los dientes astillados, el hombre cayó al suelo.

“¡¿Huh?!”

Aunque ya había derribado a uno de sus atacantes, la mujer no se detuvo. Hundió sus botas contra el áspero pavimento antes de patear al hombre aturdido a su izquierda. La punta dura de su bota impactó contra su entrepierna, dejándolo inconsciente antes de que pudiera soltar otro sonido. Lo único que se escuchó fue el crujido repulsivo de su ingle siendo aplastada.

Ella saltó sobre el hombre que se doblaba de dolor para evitar al último que intentaba agarrarla. Luego le dio una patada en el trasero, haciéndolo chocar contra su amigo.

“Hey, ¡suéltame!”

“¡Despierten, lentos!”

Un destello de ferocidad brilló en los ojos de la mujer. Plantando un pie en el suelo, lanzó una patada giratoria con la otra pierna al girar la parte superior de su cuerpo. Su talón, cargado con la fuerza de su respiración y la fuerza centrífuga, conectó con la barbilla de su oponente. El golpe sacudió el cerebro del hombre, haciéndolo desplomarse como una marioneta a la que le cortaron los hilos.

“Inténtalo de nuevo en diez años”, dijo ella antes de sacudirse las manos. Por duras que fueran sus palabras, estaban respaldadas por una destreza que había reducido a nada la ventaja numérica y física de los matones. “Hey. ¿Tú también quieres probar?”

Su mirada severa se posó en Zig, que había estado observando todo desde el lado. Ella se tensó, percibiendo que su tamaño extraordinario no era lo único que lo hacía diferente de los hombres que la habían estado acosando.

Zig se encogió de hombros y señaló en su dirección. Sus cejas se fruncieron, confundida por el gesto, pero él dijo con calma: “Te felicitaría por un buen trabajo… pero olvidaste mantener la guardia.”

“¡¿Huh?!”

Sus sentidos se agudizaron de golpe cuando se dio cuenta de que él señalaba detrás de ella, y la nuca se le erizó como con piel de gallina. Al girar, levantó instintivamente la mano para cubrirse.

Algo la golpeó con tanta fuerza que sintió que el brazo estaba a punto de romperse. Con la visión borrosa, vio al primer hombre al que había dejado inconsciente. Creía haberlo incapacitado, pero se había levantado para atacarla de nuevo.

Aunque pudo defenderse de su emboscada, su fuerza no era nada como antes.

“¡Urgh!”

Su pequeño cuerpo salió despedido de lado, estrellándose contra la pared frente a uno de los hombres que ya había derribado. Su visión tembló, el aire se le escapó de los pulmones y no pudo escuchar nada durante unos momentos debido a la potencia del impacto. Había logrado protegerse la parte trasera de la cabeza, pero apenas podía respirar después del golpe.

De algún modo, consiguió ponerse en pie de nuevo, aunque el vértigo persistía. Le tomaría un buen rato poder volver a moverse con normalidad.

Desafortunadamente, su enemigo no iba a dejar pasar la oportunidad.

“Esto es malo”, murmuró ella.

“¡Heh! Heh heh heh.” El hombre se acercó, con los ojos desorbitados y enrojecidos. “¡Esto es lo que te pasa, estúpida mocosa!”

Todavía le chorreaba sangre por la boca y la nariz, con varios dientes y el tabique nasal visiblemente rotos. A pesar de eso, no mostraba señal alguna de dolor. La mujer podía notar por su respiración agitada que no estaba en un estado normal. También podía adivinar que el flujo de sangre estaba alterado por el estado de su entrepierna. Sabiendo lo que sería de ella si no lo evitaba, trató desesperadamente de moverse.

“Nunca había visto a alguien desperdiciar una droga de combate así.”

Zig se interpuso entre ellos, negando con la cabeza. El hombre siniestro —con los ojos muy abiertos y espuma brotando de su boca— se detuvo en seco. Por las venas palpitantes, la ausencia de respuesta al dolor y la brutal fuerza que había mostrado, Zig dedujo que la droga era de las más potentes.

El hombre se enfureció aún más al darse cuenta de que Zig lo estaba apartando de su objetivo.

“¡¿Q-qué carajos quieres, eh?! ¡Apártate de mi camino antes de que te mate!”

Las mejoras del hombre eran mucho más de lo que su cuerpo podía soportar. Sin importarle a sí mismo, se lanzó contra el mercenario como un animal rabioso.

Pero si ese hombre era un animal, Zig era un monstruo.

“Ve a dormir al basurero, escoria”, dijo Zig.

Esquivó el ataque y contraatacó con una patada en su costado. Antes de que el hombre pudiera pronunciar palabra, salió volando de cabeza hacia un montón de basura. Los desechos amortiguaron su caída, evitando su muerte, pero esta vez sí que quedó completamente inconsciente.

Zig se relajó, aunque nunca bajó la guardia. “Vaya. Las regulaciones sobre drogas de combate son un fastidio, pero viendo lo que idiotas como ese pueden hacer con ellas, diría que están más que justificadas. No es algo que uses para resolver pleitos tontos.”

Las drogas de combate permitían a sus usuarios ir más allá de las limitaciones físicas de sus cuerpos, pero eso inevitablemente causaba daños innecesarios si quienes las usaban no estaban entrenados. En el continente de Zig se distribuían ampliamente entre luchadores, pero los matones de allá se mantenían alejados de ellas. Conocían los peligros. Forzarse a sobrepasar los propios límites —que existen para protegerte— tenía el costo de tu propio cuerpo. Era necesario fortalecer la musculatura para resistir las exigencias de la droga, y quienes no estaban dispuestos a invertir tiempo y esfuerzo acababan con lesiones permanentes.

Zig había noqueado al hombre antes de que pudiera sufrir daños irreversibles. Por suerte para él, solo pasaría el día siguiente entero en cama.

“¿Quién eres tú?”

Zig se volvió para ver a la mujer observándolo con cautela. Impresionante, considerando que no se había recuperado del todo de sus heridas. Se apoyaba contra la pared, intentando evaluarlo y al mismo tiempo buscando una oportunidad para escapar.

“Solo soy un mercenario de paso. No quería involucrarme, pero ese tipo usó esas drogas.”

“¿Un merc…? ¿No estás con los Cantarella?”

Zig entonces se dio cuenta de que la mujer estaba vinculada con la mafia. Tenía sentido, considerando su mirada firme y sus nervios de acero. Su ropa lujosa también lo confirmaba, si era hija de un ejecutivo mafioso.

Ella seguía mostrándose recelosa de él tras oír que era un mercenario. Zig no la culpaba. Aunque no perteneciera a una organización enemiga, los mercenarios tenían una reputación desagradable en esa ciudad.

“Trabajo para cualquiera si el precio es justo. Pero no tengo planes de hacer compromisos a largo plazo.”

“Todo se trata del dinero, ¿eh?” La mujer bufó, luego metió la mano en su bolsillo y sacó su billetera. “Está bien, ¿cuánto te debo?”

Aunque ella no había pedido ayuda, el hecho seguía siendo que él la había sacado de ese aprieto. Pero su expresión se volvió perpleja cuando Zig se dio la vuelta, rechazándola de plano.

“No tenemos contrato. Además, me encargo de tipos como esos gratis.”

“Uno de esos tipos casi me supera. ¿Estás bromeando?”

“Tómalo como quieras.”

“¡Hey! ¡Vuelve aquí!”

Al ver que eso solo traería más problemas, Zig ignoró sus llamados y se alejó. Su mente regresó al vino y a la comida que irían bien con él. Aceleró el paso, ansioso por aprovechar al máximo su día libre.

✦✦✦

“¿Quién era ese tipo?”

La mujer frunció el ceño mientras miraba a su salvador marcharse, y entonces se dio cuenta de que había olvidado agradecerle. Aunque no podía evitar ser cautelosa dada la situación, dejar que él se fuera sin nada, ni siquiera una palabra de agradecimiento, no le parecía correcto.

Eso pensó ella cuando algunos hombres con gabardinas corrieron hacia ella, ligeramente sin aliento. Eran sus hombres.

“¡Señorita! ¡Ahí está usted!”

“Vanno.”

La mujer finalmente bajó la guardia al ver rostros familiares. Lo que para otros se veía como un grupo de tipos sospechosos de mediana edad, para ella eran conocidos de confianza.

El mayor de ellos recuperó el aliento antes de hablar. “¡No puede adelantarse así de nosotros! ¿Quiénes eran esos tipos?”

Vanno se agachó junto a los hombres que yacían inconscientes a su lado. El de la entrepierna destrozada (que aún echaba espuma por la boca) no le resultaba familiar.

“Solo matones. Estaban buscando problemas”, dijo la mujer.

Vanno no pudo evitar suspirar al oír eso. Hablar de no saber nada… en su mundo, la ignorancia era un crimen más profundo que el océano.

“Son unos verdaderos idiotas si vinieron a buscar pelea con usted, señorita.”

“Puede que no sean idiotas del montón, sin embargo. Uno de ellos usó una droga.”

La expresión de Vanno cambió con esas palabras. El medio simplón había desaparecido, reemplazado por un veterano oficial del inframundo. “¿Qué?”

La mujer levantó el mentón, y los ojos de Vanno siguieron la dirección hasta el hombre enterrado entre la basura esparcida. Vanno ordenó rápidamente a sus hombres que lo sacaran y revisaran sus pertenencias. Encontraron una jeringa usada.

“¿Cuáles fueron los síntomas?”

“Excitación y fuerza sobrehumana. Además, parecía no sentir ningún dolor.”

“Entonces es una droga de combate en toda regla. Mierda, no pensé que se propagaría tan rápido. ¿Lo hizo usted misma?”

La mujer negó con amargura. Aunque había sido ella quien insistió en que no necesitaba protección y que estaría bien saliendo sola, la situación se había vuelto demasiado seria como para seguir aparentando.

“Un mercenario que pasaba me salvó.”

“¿Un mercenario? ¿O sea, un matón golpeado por otro matón?”

“Sabes, la palabra ‘matón’ no fue precisamente lo que me vino a la mente cuando vi a ese hombre enorme.”

Pero la reacción de Vanno era la común. En esos lugares, “mercenario” no era más que otro nombre para criminal. Eran gente que no había podido abrirse camino como aventureros, soldados o mafiosos, y que ganaba dinero con violencia ilegal. Sin embargo, su brutalidad terminaba atrayendo la atención de profesionales de verdad si se pasaban de la raya, así que solo los débiles o desventajados se convertían en mercenarios.

Ese hombre había sido una bestia completamente distinta. Su calma silenciosa y la falta de interés por el dinero eran muy diferentes a la forma en que actuaban los mercenarios que ella conocía.

Qué tipo tan extraño.

Su encuentro había sido claramente una coincidencia. Probablemente no tenía nada que ver con todo aquello, pero su indiferencia solo despertaba más la curiosidad de la mujer.

Por otro lado, había asuntos más urgentes que atender.

“Vanno, averigua de dónde viene. Eso debería darnos una pista sobre esta droga que está circulando.”

“Entendido. ¡Oi, lleven a estos idiotas a la oficina! Quiero nombres. Amigos, familia, restaurantes favoritos, todo.”

Los hombres de Vanno se movieron apenas recibieron la orden. Los miembros de la mafia de la ciudad eran increíblemente rápidos a la hora de sacar información. Tenían todo a su disposición: fuerza, dinero, amenazas veladas y abiertas. Podían lograr que alguien contara toda la historia de su vida en un par de días.

“¿Qué piensa de todo esto?”, preguntó la mujer.

Vanno lo meditó un momento mientras encendía su cigarro.

“No creo que los Cantarella estén metidos,” dijo él. “No he oído nada de ellos, de todos modos. Son mucho más conservadores que nosotros. Ninguno de nuestros chicos sería tan estúpido de hacer algo así.”

Ella frunció el ceño. El comentario de Vanno le recordó la estupidez que había tenido lugar el otro día. Incluso las mafias tenían líneas que jamás debían cruzarse, y una de ellas era el secuestro de niños con fines de trata de personas.

No era un asunto de ética. Dejando de lado a los huérfanos de la calle, secuestrar a los hijos de los contribuyentes simplemente conllevaba un riesgo demasiado alto. En este caso habían sido hijos de inmigrantes, por lo que la policía militar se mostró reacia a movilizarse. Aun así, era demasiado arriesgado. El incidente podía haber desatado represalias a gran escala, así que los cabecillas de aquel fiasco fueron castigados y no volverían a mostrar la cara.

“Trata de personas… esos absolutos imbéciles”, siseó la mujer. “Al menos ya se encargaron de ellos. Eso nos deja a Aggretia. ¡Qué gente tan peligrosa!”

“Ya que estoy, los investigaré mientras tanto. Me retiro. Tenga cuidado ahí afuera, Señorita.”

Vanno se dio la vuelta para iniciar su investigación, pero la mujer lo detuvo cuando el movimiento de su gabardina lo alejaba.

“Hay una cosa más que quiero que revises.”

“Diga usted.”

Ella se dio cuenta de que no sabía el nombre del hombre que la había salvado. Luchando por pensar en otra forma de describirlo, de repente recordó que él portaba un arma particularmente extraña.

“Quiero que busques a un mercenario. Tenía ese objeto con una espada en cada extremo… ¿Cómo se llama?”

“No sabría decir. Yo no soy un experto en armas. Igual, no suena como un arma común. Debería ser fácil de encontrar. ¿Quiere que lo busque con urgencia?”

“No, solo mientras estés en ello. También es un tipo enorme. Va a resaltar.”

“Entendido.”

No agradecerle por salvarla, incluso si ella no había pedido ayuda, iba contra sus principios. Las cosas habrían terminado mucho peor si ese hombre no hubiese estado allí.

“Antes de que lo olvide,” dijo Vanno, “usted no debería salir a caminar sola, Señorita. Sé que es fuerte y todo, ¡pero las cosas igual pueden salir mal!”

“Lo sé, lo sé. Tendré cuidado.”

Vanno suspiró al verla tomarlo a la ligera.

“Tiene la fuerza y el corazón para esto, pero es tan descuidada que roza la imprudencia. Supongo que eso es cosa de la juventud.”

Cuando Vanno por fin se marchó, la mención del hombre con un arma extraña seguía rondando en su mente. Sonaba demasiado parecido al enmascarado que había ayudado a los Jinsu-Yah. Aquel había blandido una naginata —probablemente podía manejar armas similares— y era lo bastante poderoso como para acabar rápidamente con una pequeña turba.

“Un mercenario con un arma extraña… Nah. No podría ser tan conveniente, ¿o sí?”

✦✦✦

Las Montañas Fuelle no solo eran hogar de monstruosidades, sino también de recursos útiles. Por esa razón, mantenían una población estable de mineros, que ahora estaban volviendo a su profesión después de que se resolviera el pico de monstruosidades.

Dentro de las montañas, muchos hombres golpeaban las vetas de mineral con sus picos. Al mismo tiempo, una monstruosidad estaba causando estragos.

La criatura bífeda con forma de lagarto medía cuatro metros de largo desde la cabeza hasta la cola y tenía la amenazante cabeza de una víbora de pozo. Su cola era el aspecto más singular del monstruo: estaba muy desarrollada y se asemejaba a un enorme martillo, capaz de romper fácilmente las rocas con un solo golpe. A pesar de que la cola parecía pesar una tonelada, el lagarto era sorprendentemente ágil y podía saltar gracias a sus patas bien desarrolladas.

“¡Zig, mira! ¡Es un Lagarto Martillo!” Gritó Siasha con emoción al ver a la criatura.

Zig no compartía su entusiasmo. El monstruo giró su cola en el aire y la dejó caer justo en el lugar donde Zig había estado de pie; el impacto provocó un fuerte estruendo.

“Potente.”

Él preparó su espada gemela mientras profundas grietas se extendían como hileras de hormigas a lo largo del suelo endurecido. El golpe era lo suficientemente fuerte como para matar instantáneamente a un hombre. Incluso si alguien usaba armadura y sobrevivía al impacto, la persona dentro no lo haría.

Lo que significaba que lo único que había que hacer era no ser golpeado.

“Zig, intenta dejar el hueso de la cola en una sola pieza. Se vende a un precio alto.”

El tono de Siasha era casual, pero no estaba allí parada perdiendo el tiempo. En ese momento, estaba ocupada exterminando a las criaturas más pequeñas que iban tras los mineros.

“Más fácil decirlo que hacerlo,” dijo él con una sonrisa torcida.

Esquivó el balanceo horizontal de la cola. A pesar de que el ataque provocó un viento fuerte que le azotó el rostro, Zig no apartó la vista de su enemigo.

Saltó, cerrando la distancia entre él y el monstruo antes de que pudiera aprovechar el impulso de su cola. A corta distancia, la temible fuerza de esa enorme cola no era más que un peso molesto. Cuanto más peligroso era el oponente, más creativo tenía que ser al enfrentarlo.

Agarrando la mitad superior de su espada gemela y usando la fuerza de su cuerpo bien entrenado, lanzó un tajo diagonal lo suficientemente poderoso como para cortar al Lagarto Martillo. El monstruo percibió la fuerza aterradora del ataque de Zig y levantó sus patas delanteras para bloquearlo. El impacto resquebrajó sus gruesas garras, pero el mercenario no se detuvo ahí.

Zig forzó su espada gemela contra las garras del lagarto, apartándolas a la fuerza. Luego, con un movimiento ascendente, cortó sus patas delanteras. El Lagarto Martillo lanzó un chillido, su sangre azul brotando de las heridas, y retiró sus extremidades amputadas.

“Muere.”

Un arco azul brilló en el aire cuando Zig bajó su postura y volvió a blandir su espada gemela. Mientras la criatura se encorvaba de dolor, la hoja perforó su pecho, atravesando la coraza rocosa con la precisión de un maestro lancero. La coraza —tan resistente como una armadura de placas pesadas— se hizo añicos, y una fuente de sangre azul salpicó a Zig.

“Fallé. ¿Fue por la coraza?”

El pecho robusto y la coraza del lagarto habían desviado la espada gemela de Zig a escasos centímetros de dañar un órgano vital, salvándolo de una muerte instantánea.

Zig retiró su arma del monstruo que se retorcía y retrocedió. El golpe era fatal; lo único que quedaba era esperar a que muriera, sin quedar atrapado en sus estertores de muerte.

“¡Aaaah! ¡Aléjense!”

Uno de los mineros gritó aterrado mientras la monstruosidad moribunda se tambaleaba hacia ellos.

“Claro que no iba a ser tan fácil,” gruñó Zig.

Como la seguridad de los mineros formaba parte de la evaluación de la misión, Zig no podía ignorarlos. El monstruo se acercaba a ellos. Podía alcanzarlo y rematarlo, pero sí el lagarto caía encima, podría estrellarse contra los mineros.

“No es la forma más elegante de hacer las cosas, pero no hay otra opción ahora.”

Zig alzó su espada gemela sobre su cabeza con la mano derecha y estiró el brazo izquierdo al frente, adoptando la postura de un lanzador de jabalina.

Lanzar tu arma no estaba en la lista de cosas recomendables en el campo de batalla. Incluso si acertabas a tu objetivo, te quedabas desarmado contra el resto de tus enemigos… quienes normalmente aún tenían sus armas en la mano. Este era un caso excepcional.

Justo cuando Zig apretó con fuerza la empuñadura de su espada gemela, el suelo frente al monstruo se sacudió. Se levantó con velocidad antinatural, transformándose en una estaca tan gruesa como el torso de Zig. Su punta cónica y afilada apuntaba directamente al cuerpo de la criatura.

El monstruo moribundo no tuvo tiempo de reaccionar ante la repentina aparición de la estaca y se estrelló contra ella. Un estruendo retumbó en el aire — hasta Zig pudo sentir el eco en lo profundo de su estómago. Era como si alguien hubiera lanzado un hechizo de fuego.

La lanza de tierra, colocada como la sostendría un caballero, había aprovechado todo el impulso de la criatura contra sí misma. Penetró en la herida que Zig le había infligido antes y atravesó de lado a lado al lagarto, matándolo.

“¡Nos salvaste! ¡Viejo, ustedes sí que son fuertes!”

“Oh, ¡para nada! De hecho, debemos agradecerles por transportar a la monstruosidad que matamos.”

Ya reunidos junto a la piedra de transporte, Siasha hizo una reverencia a los mineros. Ellos la habían ayudado a cargar los materiales de la criatura, ya que su carrito de transporte no había sido lo suficientemente grande. Los hombres respondieron el gesto, incómodos ante su gratitud.

“Bueno, es lo mínimo que les debemos por salvarnos la vida. Pensamos que sería un simple trabajo de protección. Ni imaginamos que aparecería un Lagarto Martillo. Fue culpa nuestra. Lo sentimos de verdad.”

Siasha y Zig habían aceptado la misión después de resolver el pequeño problema que había estado interrumpiendo los trabajos de aventurera de ella. Era en las Montañas Fuelle, donde antes se habían unido a un escuadrón de exterminio para lidiar con un brote de Gusanos de Roca.

Sin embargo, cuando los mineros regresaron a su lugar de trabajo, descubrieron que otras monstruosidades se habían instalado allí. Eran más pequeñas y pocas en número, lo que llevó al gremio a emitir una misión para aventureros de Séptima Clase. Zig y Siasha fueron asignados para escoltar a los hombres y estaban en medio de exterminar a las criaturas menores cuando apareció el Lagarto Martillo.

Si bien algunas misiones minimizaban el peligro a cambio de un pago más bajo, en este caso probablemente no había sido intencional. El encargo había venido en realidad del Gremio de Comerciantes, y aunque eran conocidos por ser tacaños, no eran tan estúpidos como para generar fricciones innecesarias con el Gremio de Aventureros.

“Presentaremos un informe al gremio para ajustar su recompensa al nivel de amenaza real.”

“Gracias.”

Siasha sonrió e hizo otra reverencia, despidiendo a los mineros mientras estos activaban la piedra de transporte para regresar al gremio.

Mientras lo normal habría sido quejarse por haber sido tomado por sorpresa por un peligro repentino, Siasha estaba radiante. Los materiales que había conseguido del Lagarto Martillo habían valido la pena.

“Buen trabajo, Zig.”

“Gracias por ayudar al final. No creo que hubiera podido mantener a esos mineros a salvo yo solo.”

Incluso si lanzar su espada gemela había matado al lagarto martillo, eso no lo habría detenido en seco. El enorme cuerpo de la monstruosidad habría causado heridas graves, incluso si lograban evitar muertes.

“¿De verdad vale tanto ese pedazo gigante?”

Tenía que ser así. Al fin y al cabo, Siasha había estado tomando notas sobre materiales valiosos desde que empezó a leer la Enciclopedia de Monstruosidades. Aun así, era difícil creer que hubiera algún valor en ese extraño hueso de la cola. A ojos inexpertos parecía una roca común.

“A pesar de su aspecto común por fuera, ¡en realidad es increíblemente hermoso por dentro! Tiene un patrón de rayas como la madera, lo cual sirve para hacer artesanías increíbles, y cuanto más viejo el lagarto, más complejo se vuelve el patrón.”

“¿Oh? Esa es una buena manera de darle uso a la monstruosidad, considerando lo violenta que es.”

“También sirve para fabricar grandes cascos y escudos, porque es duro pero relativamente ligero y resistente a los impactos. Aunque escuché que no se ven muy a menudo, porque las artesanías se venden por muchísimo dinero. En cierto sentido, el equipo hecho con hueso de cola de lagarto martillo es incluso más raro que aquel fabricado con materiales de dragón. ¡Al final del día, el dinero hace girar al mundo!”

“Sabes qué, quizá después de todo no sea tan bueno.”

Ambos siguieron conversando mientras se dirigían hacia la piedra de transporte.

El siempre familiar gremio estaba igual de abarrotado que cualquier otro día. Tanto Zig (que nunca se quedaba demasiado tiempo en un mismo lugar) como Siasha (que llevaba mucho tiempo en el mismo lugar) lo notaron de inmediato.

“Gracias por tu arduo trabajo. Hemos recibido el informe. ¡Eso debió de ser horrible, pero nos alegra que estés bien, Siasha!”

Sian, la recepcionista, saludó a Siasha con su habitual entusiasmo. La bruja pensó que la iban a reprender por luchar contra otra monstruosidad de alta amenaza, pero Sian se mostró indulgente al ver lo abatida que estaba Siasha por meterse en problemas. De hecho, esta vez Sian ni siquiera sacó el tema.

Siasha estaba ampliando lenta pero seguramente su círculo de relaciones. Era un gran paso para ella.

Zig permaneció en silencio mientras un pensamiento se le cruzaba por la cabeza: probablemente ya no necesitaba asistir a Siasha. Sin embargo, la preocupación que sentía por ella lo sorprendía incluso a él mismo.

“Je”, se rió entre dientes en voz baja.

“Pareces un viejo cuando cruzas los brazos así.”

Zig giró la mirada hacia la fuente del comentario grosero y se encontró con Isana, que lo observaba fijamente. Sin embargo, él no era tan susceptible como para dejarse molestar por sus burlas.

Él soltó un bufido, con un tono tranquilo. “Por eso no tienes amigos.”

Las punzantes palabras fueron pronunciadas en voz baja, lo suficiente para que el bullicio de la multitud las ahogara, pero las largas orejas de Isana las captaron sin problema. Sus ojos verdes se abrieron de par en par, su boca se abrió incrédula, y lo fulminó con el ceño fruncido.

“¡¿E-e-eh?! ¡Claro que tengo amigos!” Su voz resonó por todo el gremio, atrayendo las miradas hacia ellos. A ella no le importó y siguió despotricando contra Zig — aunque su reacción era prueba suficiente de que él tenía razón. “¡Supongo que no me conoces muy bien! ¡La gente me pide todo el tiempo que les enseñe esgrima! ¡Y me respetan por mis habilidades como guerrera!”

“Ahora sí que me das lástima. Ni siquiera puedes distinguir entre respeto y amistad.”

Los ojos de Zig estaban llenos de compasión mientras Isana alzaba la mano para agarrarlo del cuello de la ropa. De hecho, las expresiones de los demás reflejaban la misma preocupación. Los sentidos agudizados de Isana captaron aquellas miradas llenas de lástima, y su piel morena se tiñó de rojo.

“Tú… Yo… Bueno, ¡¿y qué hay de ti, señor mercenario?! Todo lo que haces es hablar de trabajo, trabajo y más trabajo. ¡Apuesto a que tú tampoco tienes amigos!”

Arrinconada, le devolvió a Zig su acusación. Ambos estaban sin amigos, y si ella iba a caer, se lo llevaría con ella. Su intención de arrastrarlo hacia abajo era tan obvia que no mostraba ni una pizca de honor de guerrera.

“Hola, Zig. Escuché que tuviste algunos problemas durante tu misión. ¿Todo está bien?”

Urbas, el Scalefolk, se metió en la conversación con una expresión que parecía de desconcierto. Al menos, eso pensó Zig al ver el rostro reptiliano de Urbas. El Scalefolk miró de Zig a Isana, que aún lo tenía sujeto del cuello de la ropa.

“Estamos bien”, dijo Zig. “En cuanto al trabajo, bueno, digamos que hoy apareció un bono extra.”

Urbas observó en silencio y, al decidir que la situación no requería de su intervención, asintió. “Ya veo. Me alegra oír eso.”

“Agradezco la preocupación.”

“¿Huh?” Isana quedó atónita al notar que su breve conversación no tuvo formalidades. Pero lo que más la sorprendió fue la sincera gratitud de Zig hacia Urbas.

“No hay de qué”, dijo Urbas. “Después de todo, somos amigos.”

Esas palabras fueron el golpe de gracia. Isana se quedó en silencio como una piedra y soltó a Zig. Con los brazos caídos, fue hasta una silla cercana y se dejó caer derrotada.

“¿Le pasa algo a ella?”, preguntó Urbas.

“No te preocupes. Es lo que pasa cuando alguien falla al medir la fuerza de su oponente.”

“¿Oh?” Urbas seguía con gesto confundido, pero asintió de nuevo. Como aventurero, era alguien altamente adaptable.

Zig sintió otra vez varias miradas clavadas en él. Al observar a su alrededor, vio que algunos aventureros lo miraban con expresiones nada amistosas. Algunos mostraban resentimiento, e incluso hostilidad.

Había oído que la discriminación contra los semihumanos no era tan común entre los aventureros porque la profesión era una meritocracia. Claramente, no todos compartían ese sentimiento. Él no prestó atención a la gentuza, pero algunos de los aventureros que los miraban eran fuertes, razón por la cual le tomó un tiempo notarlo. Le molestaba, pero no iba a armar un escándalo ya que Urbas no lo hacía.

Urbas desvió la mirada hacia Siasha, que todavía estaba hablando con la recepcionista. A su lado, sobre el carrito, descansaba una gran piedra.

“¿Ese es el coxis de un Lagarto Martillo?” Preguntó Urbas.

“Buen ojo,” dijo Zig. “Esa cosa trajo un martillo a un sitio de pico y pala. Tuve que pedirle que se largara.”

El veterano aventurero de raza escamada había identificado la roca de un solo vistazo; los veteranos podían ver lo que Zig no. De la misma forma, los aventureros más jóvenes alrededor la miraban con curiosidad, mientras que los más experimentados parecían fascinados.

“Sí, la mayoría sabe que se paga muy bien. El tuyo es un ejemplar excelente. Debió de haber vivido bastante tiempo.”

Zig y Urbas charlaron un rato sobre la vida de aventurero, dejando a Isana revolcándose en sus penas. Solo fueron interrumpidos cuando otro grupo, ruidoso y alegre, que se les acercó. Zig supo que debían de haber salido a hablar con él, porque se había colocado deliberadamente en una esquina para no estorbar el paso de la gente junto con Urbas.

“¡Zig, hey! No sabía que conocías a Urbas.”

“¡Gracias por la ayuda el otro día!”

Eran Bates y Glow, miembros del Clan Wadatsumi. Los dos acababan de regresar de una dura jornada y se distinguían del resto en el edificio por la cantidad de tierra en su equipo.

“Se ven destrozados”, comentó Urbas, iniciando una conversación casual entre aventureros veteranos. “¿Qué estaban cazando?”

“Una monstruosidad de tierra. De esas que les gusta excavar bajo el suelo. Había tanto barro…”

“¡Eso fue porque la perseguiste mientras huía y te llevó de paseo!”

Bates soltó una carcajada mientras Glow negaba con la cabeza, exasperado. Su relación era la misma dentro y fuera del trabajo. Urbas sonrió con ironía ante el acto salvaje de Bates.

“Eso fue imprudente de tu parte. ¿Me imagino que eran Dragones Buceadores de Tierra?”

“Encargo especial del gremio. Son una verdadera molestia y de verdad quería rechazarlo, pero qué le vas a hacer.”

“Nunca había oído de esa monstruosidad”, intervino Zig.

Bates se mostró más que dispuesto a explayarse sobre los Dragones Buceadores de Tierra al escuchar que Zig no estaba familiarizado con ellos. Le encantaba explicar cosas.

“En pocas palabras, es un gusano gigante. Tiene más o menos el ancho de un hombre adulto y puede atacarte desde debajo de la tierra, usando vibraciones para ubicar dónde estás. Bastante maldito peligroso.”

“Uh-huh.”

Mientras Zig rebuscaba en su memoria por alguna monstruosidad que encajara con esa descripción, Bates notó a la chica deprimida a un costado.

“Oye, esa aventurera hecha un charco de allá... ¿No es Isana?”

Hecha un charco* era una descripción bastante acertada. Las orejas puntiagudas de Isana estaban caídas, y ella yacía boca abajo sobre la mesa mientras sus piernas colgaban flojamente debajo. A pesar de escuchar claramente a Bates, no reaccionó.

“Déjala en paz.” Zig no era un guerrero, pero aun así tenía compasión.

✦✦✦

“Zig conoce a tanta gente”, murmuró Siasha desde lejos, impresionada por la cantidad de conocidos que lo rodeaban. En el tiempo que a ella le tomó mirar por todo el gremio buscando a una sola persona en la que confiara, él ya había reunido a un pequeño grupo. Considerando su apariencia y modales, no esperaba resultar tan inaccesible.

“Qué extraño”, se dijo a sí misma.

“¡Oye, Siasha!”

Sacada de sus pensamientos, Siasha se giró. “¿Sí?”

Una aventurera la saludaba con una sonrisa amistosa en el rostro.

“Oh, hola. ¿Lindia, verdad?”

“¡Sí! ¡Estuvimos en aquel grupo temporal el otro día! Ha pasado un tiempo.”

Listy le había presentado a esta chica de cabello castaño musgo, de largo medio, para que Siasha pudiera formar equipo con ella.

“Ha… pasado un tiempo, sí.” Sorprendida por lo distinto que percibían el tiempo, Siasha no respondió a Lindia de inmediato, pero su respuesta se volvió más natural a medida que se adaptaba. “¿Cómo has estado?”

“Podría estar mejor, pero estoy bien, supongo”, dijo Lindia. “Mayormente he estado pensando en conseguir un nuevo equipo. ¡Pero en fin! ¡Oí que derrotaste a un Lagarto Martillo, Siasha! ¡Eso es increíble!”

“Ahh, bueno, en realidad Zig hizo la mayor parte del trabajo.”

Siasha sabía que podría haberse enfrentado ella sola, pero decidió no decírselo a Lindia. Tenía un miedo inconsciente de que la diferencia en sus fuerzas creara distancia entre ellas.

“¿Te refieres a ese tipo mayor de aspecto intimidante? Supongo que parece bastante fuerte.” Lindia asintió en dirección a Zig, ajena al conflicto interno de Siasha. Luego, sin previo aviso, tomó a Siasha por los hombros y la atrajo hacia sí.

“¿Umm…?” Siasha sintió un leve temor — nadie aparte de Zig la había tocado antes. Sin embargo, permitió que Lindia se quedara donde estaba y hablara.

“En fin, ¿quieres formar equipo conmigo otra vez? ¡Tengo un trabajo realmente rentable para ti!”

“¿Rentable?”

“¡Uh-huh! ¡Nos vamos a hacer ricas! ¡Conseguirás suficiente dinero para comprar el equipamiento que quieras!”

“Huh. Supongo que quiero conseguir algo de equipo mágico,” murmuró Siasha. “Oh, espera. Zig me dijo que no confiara en trabajos convenientes y al azar.”

“¡Cierto, lo siento! Seguro soné muy sospechosa. Este es un trabajo que ha sido publicado a través del gremio. Iré a hablar con el viejo también.”

“En ese caso… continúa.”

Quizás su círculo de conocidos no era tan pequeño como pensaba. Mientras Lindia seguía hablando emocionada sobre el trabajo, Siasha se dio cuenta de que también había cambiado a su manera.

✦✦✦

Al día siguiente de haber peleado contra el Lagarto Martillo, Zig deambulaba por la ciudad como parte de su entrenamiento habitual. El centro estaba tan abarrotado como siempre, y la multitud de gente que iba y venía hacía que el lugar emanara bastante calor. Era un poco temprano para el almuerzo, pero Zig ya estaba buscando un lugar donde comer antes de la hora punta del mediodía.

Últimamente sentía más hambre, y sus gastos lo reflejaban. Estaba ganando buen dinero, claro, pero no le quedaba mucho en el bolsillo después de considerar el mantenimiento de su equipamiento. Entrecerrando los ojos, miró alrededor mientras mordía un pedazo de pan de centeno que había comprado antes como tentempié para calmar el hambre que lo acechaba.

“Hmm…”

Había mucha gente en el centro, todos moviéndose rápido, pero Zig aún destacaba en la multitud por su altura.

Una vez decidió el restaurante, comenzó a caminar hacia allí. Terminó el resto del pan, pasando por los locales que solía frecuentar en favor de algo un poco más elegante.

El restaurante estaba ubicado en una buena parte de la ciudad, con una fachada acorde. Era un sitio que atendía a gente refinada y correcta. Zig, con su arma gigante, parecía completamente fuera de lugar.

“Bienvenido.”

Sin embargo, el personal bien entrenado del restaurante lo recibió de todos modos. El camarero no se inmutó ante la presencia extraña de Zig y lo condujo al interior. Estaba algo precavido con él, pero solo porque no sabía si podía tratarse de un borracho o un criminal.

El camarero mantuvo sus ojos en Zig mientras este revisaba el menú, tomándose su tiempo para decidir su pedido. Los otros clientes lanzaban miradas a su enorme figura y al arma todavía más grande que había colocado a su lado, pero Zig no les prestó atención.

Finalmente se decidió solo por un café y miró por la ventana sin comentar nada más.

Cuando llegó, llevó la taza a sus labios y bebió. Zig arqueó las cejas ante lo bueno que estaba el café — no lo esperaba.

“Bienvenido.”

Otro cliente entró poco después de que Zig empezara a disfrutar su café. Justo cuando el camarero estaba a punto de mostrarle su mesa, ella dijo: “Mi grupo ya está aquí.”

Los pasos de la clienta se acercaron mientras caminaba hacia Zig.

“Vaya, vaya,” dijo ella, “no esperaba verte en un lugar como este.”

Él giró la mirada y se encontró con la mujer de cabello castaño y ojos agudos que había sido atacada por matones en el callejón. No llevaba armas visibles, pero tenía algo en la cintura. Sus ropas probablemente ocultaban un cuchillo debajo.

Zig examinó su físico. Ella parecía bien entrenada y lista para actuar en cualquier momento, pero sus manos y su actitud resultaban demasiado delicadas para alguien que luchara en primera línea. Seguramente solo había sido instruida para defenderse.

Al ver que él no se oponía, la mujer tomó asiento frente a él y llamó al camarero para ordenar un combo de postres.

“Tú me estabas siguiendo,” dijo Zig.

“Así es,” respondió ella con una mirada de lado. “Bastante bueno, ¿no?”

Zig gruñó sin decir más. Al ver que él no estaba dispuesto a admitir que no la había notado, la mujer sonrió y le tendió la mano.

“No tuve oportunidad de agradecerte por lo del otro día. Katia Alberti.”

Él le estrechó la mano. “Zig. Soy mercenario.”

Su mano se sentía tan dura como una roca que Katia arqueó las cejas. “En fin, gracias. Me salvaste.”

“Simplemente estaba en el barrio. ¿Qué es lo que querías decirme?”

Ella pudo haberle dado las gracias en la ciudad y seguir con su camino si solo quería expresar gratitud. No había necesidad de esperar el momento adecuado para tener una conversación larga.

Katia cruzó las piernas y miró alrededor con calma. El restaurante estaba tranquilo y no había mucha gente, ya que todavía no era la hora del almuerzo. Podía alcanzar a escuchar lo que decían los demás, pero había una buena distancia entre las mesas. Si ella y Zig bajaban la voz, podían mantener la conversación en privado.

Ese lugar era apropiado para secretos. No era una taberna ruidosa con oídos invisibles en todas partes, ni un sitio abarrotado donde resultara difícil detectar a los fisgones. Este tipo de restaurante era muy recomendado para hablar de asuntos peligrosos o grandes sumas de dinero.

Katia entrelazó sus manos frente a su rostro y comenzó a hablar.

“Quiero ponerte a trabajar. Primero, saquemos esto del camino. Estoy con la mafia. Interprétalo como quieras.”

Brujas, aventureros, Jinsu-Yah, y ahora la mafia.

Él no había esperado que su lema de “si la paga es buena” lo llevara a ser tan poco escrupuloso. Aun así, sonrió ante la idea de trabajar indiscriminadamente para un grupo tan colorido de personajes, tomó otro sorbo de café y se preparó para hablar de negocios.

✦✦✦

Está sonriendo. Sabía que no era un hombre en el buen camino.

Había dos grandes reacciones cuando ella decía que estaba con la mafia: desagrado visible o una sonrisa imperturbable para ocultar los verdaderos sentimientos. Los primeros no querían implicarse en lo que fuera que ella ofreciera, pero estaban el dinero y el miedo a lo que pasaría si se negaban. Los segundos eran más ambiciosos, buscando una ventaja para usarla como chantaje.

Este hombre no pertenecía a ninguno de esos dos grupos.

Nunca se había topado con alguien que sonriera como él lo hacía. Su sorbo de café tampoco parecía un acto para disimular su reacción.

No es la primera vez que rompe la ley. Tendré que tener cuidado.

✦✦✦

Zig hizo un esfuerzo consciente por evitar mirar la espada gemela que estaba junto a él.

“Descartaré algunos trabajos antes de escuchar tu propuesta,” dijo él. “Cualquier cosa que tenga que ver con infringir gravemente la ley y cualquier cosa que dañe a no combatientes.”

No era una cuestión de ética. Sin importar lo grande del pago, trabajos así podían terminar acumulando enormes pérdidas en el futuro. Zig no tenía intención de ser un chivo expiatorio.

“No hay problema,” dijo Katia. “Quiero que seas mi protección.”

“¿Una miembro de la mafia necesita protección?”

Zig se sorprendió de que Katia no le pidiera ser cómplice de algún crimen. Aunque no sabía cuál era exactamente su posición en la organización, podía darse cuenta de que no era simplemente una miembro de bajo rango. Los miembros comunes tenían que arreglárselas solos en lo que respectaba a su seguridad.

Katia notó cómo él entrecerraba los ojos y se encogió de hombros ante su reacción.

“Hay más en todo esto de lo que crees. Sé lo que quieres decir, pero las circunstancias son complicadas.”

“Uh-huh.”

Algo estaba ocurriendo en el submundo de los mafiosos. Debía ser algo muy complicado si Katia había recurrido a contratar a un mercenario en lugar de usar a su propio equipo de seguridad.

“¿Es por las drogas?”, preguntó él.

“Tal vez.”

Katia ni confirmó ni negó sus sospechas. A Zig le costaba leerla, aunque no esperaba menos de ella. Guardó silencio.

Por suerte —quizá— tenía algo de tiempo libre.

Lindia, la chica con la que Siasha había formado un grupo temporal antes, le había pedido prestada a Siasha por un tiempo. Ella habló de un trabajo rentable, pero el grupo necesitaba el poder de Siasha para completarlo.

Zig pasó esta propuesta por Aoi, y ella confirmó que la petición era perfectamente legal. El grado de riesgo también era apropiado para su rango, así que no había ningún problema allí.

Sobre todo, él había aceptado porque Siasha parecía motivada con el trabajo. Sería beneficioso que ella interactuara con más y más personas, aunque a Zig le molestaba un poco que Lindia lo llamara “señor”, como si fuera un viejo.

Así que, sí, tenía tiempo libre. La petición de Katia olía a problemas, así que ella tendría que hacer que la compensación valiera la pena. Zig tenía cosas que quería comprar y estaba dispuesto a aceptar mientras el precio fuera el correcto.

“¿Cuál es tu oferta?”

“Cien mil al día por cinco días. Te daré cincuenta mil extra si alguien nos ataca. Cubriremos cualquier daño hecho a tu equipamiento — dentro de lo razonable. Los consumibles estarán disponibles a petición.”

Nada mal considerando las horas que trabajaría. Si había algo de lo que la mafia iba sobrada, era de dinero.

Sin embargo, había algo que lo incomodaba. No lograba entender por qué Katia había decidido pedírselo a él.

“¿Por qué yo?”

No podía ser solo porque la había ayudado el otro día. Las mafias, como organizaciones, difícilmente eran tan sentimentales.

Una sonrisa irónica apareció en los labios de Katia. No parecía sorprendida por su pregunta.

“Hice que investigaran sobre ti,” respondió ella. “Me emocioné cuando recibí tu expediente. Pensar que alguien pudiera meterse en tantos problemas a pesar de llevar tan poco tiempo en esta ciudad. ¡Y ni siquiera estabas buscándolos! Me hace pensar que un espíritu maligno te está siguiendo.”

“No necesitas sacar eso a relucir.”

Zig se movió incómodo ante el comentario de una completa desconocida que señalaba algo que él mismo apenas acababa de notar. En efecto, darse cuenta de que ella tenía razón era bastante inquietante, considerando lo lento que había sido en percatarse.

“Está bien, no diré más,” concedió Katia. “También parece que eres alguien de labios muy apretados. Unos que no se abren ni con un par de amenazas.”

Ah, el incidente de Wadatsumi. Aquel en el que Zig no reveló la identidad de su cliente incluso estando desarmado y rodeado por varios aventureros.

“El trabajo es el trabajo”, dijo él.

“Bueno, tu dedicación a mantener la boca cerrada por tus clientes y tu fuerza para hacerlo cumplir son las razones por las que te elegí.”

Solo tener labios apretados no bastaba para cumplir una promesa, y la fuerza no te volvía confiable. Encontrar ambas cosas en el submundo, un lugar donde la violencia y las traiciones eran la norma, era difícil.

Las razones de Katia para elegir a Zig eran muy propias de la mafia.

Él meditó su oferta en silencio. Su razonamiento tenía sentido. No había nada malo con el trabajo. El dinero era bueno. No tenía razón para rechazarlo. La oferta estaba ahí.

“La acepto si pagas mi almuerzo.”

“Entonces iré directo al informe. Antes de eso, quiero que pongas las manos sobre tu boca como yo hago.”

Zig lo encontró extraño, pero de todas formas obedeció. Juntó las manos, creando una cavidad entre ellas.

“Habla dentro del hueco entre tus manos,” dijo Katia, mostrando cómo el efecto amortiguaba su voz.

“¿Tiene sentido esto?” Preguntó Zig con la voz igualmente apagada. Le costaba un poco oírla y tuvo que ajustar el volumen para que ella pudiera escucharlo.

“Existen hechizos que permiten escuchar conversaciones desde lejos, aunque suelen estar muy bien ocultos. También hay razas con oído agudo. Esto es solo una manera de mitigar eso.”

Zig aceptó la explicación. Los de Isana no eran la única raza con un oído sensible, y lo mismo pasaba con la magia. Si había hechizos para ocultar tu presencia, no podía descartar que hubiera también hechizos para espiar a distancia.

“El hechizo de escucha es bastante sensible. El área que afecta se restringe para eliminar ruidos innecesarios, y si logran fijar coordenadas, pueden escuchar cosas desde aún más lejos. Amortiguar nuestras voces de está manera evita que capten los detalles de nuestra conversación.”

Eso era interesante. Esos detalles probablemente no estaban escritos en ningún grimorio, ni tampoco se los contaban a los aventureros de bajo rango.

“Wow, con razón estás en la mafia.”

“Para, me vas a sonrojar.”

Ambos esbozaron sonrisas traviesas detrás de sus bocas cubiertas.

Katia empezó dándole a Zig la idea general de la situación. “Como adivinaste, todo esto gira en torno a las drogas. Una nueva ha empezado a circular por aquí recientemente. No es algo raro. Nosotros también tenemos metidas las manos en las drogas.”

Fue directa al hablar de las sustancias ilegales, con un tono tan casual que debía ser un secreto a voces. “Que no te atrapen y no habrá problemas”, algo así. Tan diferente como era la cultura aquí respecto al continente original de Zig, las fuentes de ingresos del submundo eran prácticamente las mismas.

“El problema son los efectos que tiene esta en particular,” continuó ella. “Si solo te colocara para escapar de la realidad, no habría problema. Con esta… tenemos que lidiar con los idiotas que la consiguen sin nuestro permiso.”

Katia soltó un siseo, como si tuviera un dolor de cabeza terrible.

Existían estimulantes que aumentaban la fuerza del usuario, pero nada comparable al hombre que se le acercó en el callejón. Lo que fuera que había consumido había multiplicado su fuerza física, insensibilizado su dolor y acelerado su recuperación al punto de curarse instantáneamente de las heridas.

Era algo anormal, por decir lo menos. Ninguna de las drogas de combate que Zig conocía podía hacer eso tampoco. Pero le recordó algo que había visto recientemente.

Se quedó quieto al recordar el incidente: brazos y piernas rotas que sanaban tan rápido que parecía como si retrocedieran en el tiempo; gente sufriendo heridas que podían causar la muerte por shock, y aun así seguían moviéndose como si nada estuviera mal. Había un grupo de personas que había mostrado esos síntomas anormales. Lamentablemente, ya no estaban con vida.

Él dudó en mencionarlo porque estaba relacionado con Siasha. Katia siguió hablando, ajena a la información que Zig estaba ocultando.

“Nadie anda difundiendo esas cosas en nuestra asociación. Claro que investigamos, y un nombre salió a relucir varias veces: Aggretia.”

Zig nunca lo había escuchado antes. Tal vez era una nueva familia de la mafia.

“Son un grupo asentado bien al oeste de esta ciudad,” explicó Katia. Controlan prácticamente todo allá, pero son completamente indiscretos y sin escrúpulos cuando se trata de drogas. Su territorio está lleno de drogadictos, lo que ha hecho desplomarse la productividad y la economía local.”

Parecía que había algunas diferencias entre Aggretia y las otras dos familias mafiosas. Una era que provenían de fuera de la ciudad. También que no sabían cuándo poner un freno. Parecían ignorar el hecho de que la subsistencia del inframundo dependía del trabajo duro y honesto de otras personas.

“Y si están intentando establecer presencia en la ciudad…”

Zig tuvo la sensación de que eso no podía significar nada bueno.

“Sií. Parece que esta ciudad se ha convertido en su siguiente objetivo,” dijo Katia con amargura. Los tipos con los que me topé eran la vanguardia.”

“Terrible.”

Las drogas eran una inversión inicial para incrementar el número de adictos. Una vez que todo el pueblo estuviera bien drogado, darían el golpe final. La magnitud de la violencia que estallara como resultado dependería de la fuerza de cada organización. Siendo forasteros, Aggretia no contaba ni con números ni con conocimiento del terreno a su favor. Sin embargo, el hecho de que Katia estuviera pidiéndole ayuda a Zig sugería que la situación no pintaba bien.

“¿Quién lleva la delantera?”, preguntó él.

“Honestamente, no lo sé. Están dopando a sus hombres hasta los topes, desde los ejecutivos hasta los matones de poca monta. Dejaron gravemente heridos a nuestros chicos más jóvenes en una refriega. No conocen el significado de la moderación.”

El aumento de fuerza física no era lo único que hacía la droga: también elevaba y alteraba el estado mental de los usuarios, liberándolos de los límites subconscientes. El cambio de mentalidad no significaba mucho en una guerra donde todos estaban decididos a matarse entre sí, pero para la mafia, que solo luchaba en guerras territoriales, era suficiente para cambiar las tornas.

Había una gran diferencia entre “no nos importa si nuestros enemigos mueren” y “vamos a matarlos a todos”, aunque el número de bajas fuera el mismo.

“Suena imprudente,” dijo Zig. “Usar esas drogas así les desgastará el cuerpo muy rápido.”

“Están intentando criar un ejército en su propio patio trasero, supongo,” escupió Katia.

Se centraban en la expansión sin importar el costo humano. Zig podía ver perfectamente cómo podrían pudrir una ciudad.

“Por eso no tenemos suficiente gente para poner seguridad a mi alrededor,” continuó ella. “Sería bueno que las cosas se calmaran solas, pero no podemos quedarnos de brazos cruzados viendo cómo nuestros territorios se arruinan.”

Katia apretó los dedos entre sí, aunque su voz se mantuvo baja. Su lealtad a la organización y sus emociones eran evidentes. Su mención de seguridad confirmó a Zig que debía pertenecer a los altos rangos de su organización.

“¿Cuál es tu plan?”, preguntó él. “¿Vas a investigar a los tipos que operan en el oeste?”

Katia no parecía del tipo que se quedaría quieta, aunque tuviera escolta armada. Obviamente, la organización enemiga no desaprovecharía la oportunidad si veía a personal de alto rango vagando por las calles. Los próximos cinco días iban a ser interesantes.

“No, nuestros ejecutivos ya están en eso. Solo causaría problemas si meto las narices en sus asuntos. Aun así, aprendí en nuestro último encuentro que estos no son tipos a los que pueda enfrentarme con solo un poco de habilidad.”

Ella hizo una mueca al recordar la paliza que había recibido el otro día. Zig estaba agradecido de que Katia no pareciera ser del tipo impulsivo o violento. Si conocía sus límites, eso le haría su trabajo más fácil.

“De hecho, estaré investigando a nuestra familia… buscando al traidor,” continuó ella.

“Ya veo. ¿Tienes sospechas?”

“Por mucho que no me guste pensarlo… Sí.”

Los miembros de la mafia solían cumplir sus promesas porque eran implacables con los traidores. Pero no todos estaban cortados con la misma tijera.

“Parece que siempre están un par de pasos delante de nosotros. Están un poco más preparados para nuestras emboscadas de lo que deberían, y los vendedores que atrapamos carecen de pruebas sustanciales. No es que nos estén tendiendo trampas ni nada, pero es demasiado conveniente para achacarlo todo a la mala suerte. Hay algo…”

“¿Crees que alguien está filtrando información sutilmente para no despertar sospechas?”

Katia frunció el ceño, con las cejas apretadas. Desunió sus manos para llevarse a la boca un poco del pastel que quedaba. Aparentemente, ya había compartido toda la información que consideraba peligrosa si se escuchaba en público. Acompañó la dulzura con un poco de café y, tras limpiarse la crema que le había quedado en los labios, señaló a Zig.

“Esa es una posibilidad entre muchas. Tal vez simplemente no me gusta que unos forasteros descerebrados me estén ganando en mi propio territorio.”

“Entiendo. Bueno, eres libre de hacer lo que quieras. Igual me estás pagando.”

La parte del trabajo de Zig no cambiaba sin importar lo que hiciera Katia. Él prefería que no pasara gran cosa, pero ella no lo habría buscado si ese fuera el desenlace más probable.

“Cuento contigo. En fin, hoy invito yo al almuerzo como pago adelantado. Pide lo que quieras.”

“¿No quieres poner un límite?”

“No soy tan tacaña. Solo asegúrate de terminar tu comida.”

Zig sonrió para sus adentros ante su descuido, mientras Katia llamaba al mesero para que pudiera hacer su pedido.

“Quiero los almuerzos A, B y C”, dijo el mercenario. “También pediré el especial del día.”

“¿Y qué bebidas quiere para acompañar sus menús?”

“Café, té negro, leche, té verde… y de postre, un combo dulce para terminar.”

“Enseguida.” El mesero no pestañeó ante semejante pedido gigantesco. Estos restaurantes elegantes realmente sabían cómo entrenar a su personal.

Zig volvió la mirada hacia Katia y la encontró boquiabierta.

“¡¿Y-y puedes terminarte todo eso?!”, preguntó ella, sorprendida.

“Ningún problema. Esto es lo que suelo comer”, respondió él con calma.

“¡Aun así es mucho, y este lugar es caro! ¿Ganas tanto dinero siendo mercenario?”, preguntó ella, todavía incrédula.

“Claro que no. Normalmente no tengo el presupuesto para un lugar como este. Solo tenía la corazonada de que alguien iba a ser lo suficientemente generosa como para pagar mi cuenta hoy.”

El mercenario sonrió con aire burlón, una sonrisa que irritó a Katia porque sabía perfectamente lo que significaba.

“Eso es… ¡Aah! ¡Bastardo, sabías que te estaba siguiendo?!”, gritó ella, molesta.

“Buena pregunta”, respondió él.

Zig desvió el tema y esperó tranquilamente a que llegara su almuerzo. El café de ese lugar era bueno siempre que no te importara el precio. Estaba seguro de que la comida también lo sería. Las comidas que no tenías que pagar siempre sabían mejor.

Zig aguardó con expectación mientras Katia revisaba su billetera para ver si tenía suficiente dinero para cubrir ese gasto repentino. Tal como esperaba él, la comida resultó deliciosa… al menos para quienes podían permitírsela.

Después de terminar su postre, Zig le dijo a Katia: “Oh, casi lo olvido. ¿De qué mafia eres parte?”

Katia, que estaba ocupada lamentándose de la cuenta, le lanzó una mirada resentida. “¿De qué lado estás siquiera? ¿Recién ahora preguntas eso? ¿Acaso aceptaste mi trabajo sin saber quién soy?”

Cuando él se encogió de hombros, ella suspiró.

“Los detalles del trabajo no cambian sin importar con quién estés trabajando. No debería ser un problema”, dijo Zig con tranquilidad.

“Cuidado,” le advirtió Katia. “Con lo que acabas de decir ya tienes motivos suficientes para aparecer en la lista negra de una organización.”

Katia entrecerró los ojos y lo fulminó con la mirada por su imparcialidad al aceptar contratos incluso de organizaciones enemigas. Su mirada era penetrante, pero aunque a un hombre común eso lo habría hecho temblar como una hoja, Zig no mostró el más mínimo signo de miedo.

“Está bien, tendré cuidado”, dijo Zig. “Entonces, ¿cuál es?”

Katia bufó, nada impresionada. “Bazarta.”

“Ya veo”, respondió él.

Creo que el mafioso que negoció con Isana era de Bazarta. ¿Cómo se llamaba otra vez?

En su último trabajo en el que estuvo involucrada la mafia, Zig recordaba vagamente que el hombre de mediana edad y aspecto cansado que apareció estaba afiliado a Bazarta. Parecía tener un puesto decente dentro de la jerarquía, así que quizá se lo cruzara si se juntaba con Katia.

Su rostro estaba cubierto con un paño, pero no había forma de ocultar su altura. En ese entonces estaba usando una naginata, aunque esa elección tan extraña de arma podría delatarlo.

Será mejor que tenga cuidado. Lo último que quiero es a la mafia pisándome los talones.

Zig siempre podía matar a los matones que fueran tras él, pero no podía hacer nada si toda la mafia se interponía en su trabajo. Peor aún, si Siasha llegaba a enterarse, no habría forma de detenerla.

“Vamos”, dijo Zig. “Quiero terminar de una vez con las presentaciones.”

“¿Seguro que no necesitas recostarte o algo? Comiste una barbaridad”, preguntó Katia.

“Como dije, eso fue normal. Estoy al 80% lleno, como mucho”, respondió él.

“No puede ser…” murmuró Katia, sonando a la vez asombrada y exasperada, pero aun así lo siguió cuando Zig se levantó de su asiento.

El mesero se inclinó educadamente ante el hombre que había pedido comida para cuatro personas. “Gracias por su preferencia. Por favor, vuelva pronto.”

Debería volver. Cuando alguien más pague.

Ese restaurante era simplemente así de bueno.

Mientras Zig abandonaba el local junto a su clienta, tuvo un mal presentimiento sobre aceptar aquel trabajo… pero eso solo significaba que era un día normal en su oficio.