Majo to Youhei Volumen 2 capítulo 2

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Witch and the Mercenary volumen 2

Forasteros y Cambio

Aceptando la sugerencia de Isana de hablar en otro lugar, Zig la siguió. Salieron de la calle principal y se dirigieron a los callejones traseros. Mientras caminaban, él le pidió un resumen básico de la situación.

“Entonces, ¿qué es exactamente lo que está pasando?”, preguntó él.

“Desde hace varios días, hemos recibido numerosos reportes de niños que no han regresado a casa — alrededor de treinta en total,” explicó ella.

“Esos son demasiados como para que solo sea un caso de niños perdidos”, señaló él.

“Sí. Con toda probabilidad, fueron secuestrados,” afirmó Isana.

“¿Ha habido testigos?” preguntó él.

Isana negó con la cabeza. “No. Ni uno solo.”

Zig frunció el ceño ante eso. Era increíblemente extraño que más de treinta niños desaparecieran sin que nadie los viera, especialmente si los culpables eran ajenos a la tribu — se habrían hecho notar.

Si ese era el caso, la primera línea de sospecha recaía en…

“¿Crees que fue un trabajo interno?”, preguntó él.

“Fuera de discusión,” dijo ella. “Nuestra gente… es muy consciente de lo aterradores que son nuestros guerreros de élite.”

“¿Y si la mafia los convenció?”, insistió él.

“La mafia es la única que quiere expulsar a nuestra gente. Por mucho que el oro sea tentador, no creo que nadie lo considerara una opción dadas las repercusiones a futuro,” respondió ella.

Su lógica era sólida. Sería increíblemente difícil para cualquier migrante, especialmente para alguien de la tribu Jinsu-Yah, vivir en esta ciudad por su cuenta. Tener suficiente dinero no era el problema — de hecho, tener dinero solo lo haría más peligroso.

Entonces, ¿quién podría haber cometido los secuestros?

La pregunta siguió rondando la mente de Zig mientras avanzaban por los callejones.

Conforme caminaban, el paisaje comenzó a cambiar. Se notaban intentos de mantener las calles limpias y, en lugar de edificios abandonados, había hileras de estructuras que parecían viviendas apretujadas unas contra otras.

No había muchas personas alrededor. Se cruzaron con algún que otro hombre caminando, pero no había señales de mujeres ni niños.

Cuando Zig le preguntó a Isana por qué, ella explicó: “Se ha ordenado a todos que permanezcan dentro para evitar más desapariciones. También facilita la búsqueda del culpable.”

El mercenario siguió tras Isana mientras ella avanzaba con rapidez hacia lo que parecía ser su destino, en la parte trasera del asentamiento. Podía sentir muchas miradas sobre ellos — seguramente de los residentes ocultos dentro de sus hogares.

Dadas las circunstancias, no era sorprendente que cualquier persona desconocida atrajera una gran cantidad de atención. La desconfianza era palpable en el aire. Zig ignoró la sensación y continuó siguiéndola hasta que llegaron a una construcción grande.

No era lujoso, pero sus decoraciones únicas lo hacían destacar. Quienquiera que viviera ahí, seguramente tenía un estatus considerable. Isana entró sin dudarlo.

Dentro había varios hombres — todos con orejas puntiagudas. Se volvieron a mirar a los recién llegados, y sus rostros se endurecieron al ver a Zig.

“He regresado, Anciano,” anunció Isana, inclinándose ante el mayor del grupo.

El anciano asintió con gravedad y le hizo un gesto para que se relajara.

“Apreciamos todo tu esfuerzo, Isana,” dijo él. “¿Pudiste encontrar alguna pista?”

“Lo siento mucho, pero aún no he podido averiguar el paradero de los niños,” respondió ella.

Los hombros del anciano se desplomaron al escuchar su respuesta.

“Ya veo,” dijo él al fin, manteniendo la mirada en Isana antes de señalar a Zig. “¿Y quién podría ser este?”

“Un colaborador,” respondió ella. “Le he pedido su ayuda para resolver la situación.”

“No parece ser un aventurero,” comentó el anciano, entrecerrando los ojos arrugados como si estuviera evaluando a Zig. “Dudo que ellos intervinieran de todos modos. Mi buen señor, ¿quién es usted?”

“Soy Zig. Un mercenario,” se presentó él.

Los hombres se pusieron aún más tensos al escuchar la profesión de Zig. Era natural — en este continente, no había muchas diferencias entre mercenarios, matones comunes y cuasi-gánsteres.

Sin embargo, a diferencia de sus acompañantes, el anciano no reaccionó en lo más mínimo y simplemente lo observó en silencio.

“Ya veo,” dijo él. “Aprecio tu ayuda en este asunto.”

Los demás inmediatamente comenzaron a objetar.

“Mis disculpas, Anciano, pero estoy en contra de cooperar con este hombre al que no conocemos,” protestó uno de ellos.

Por las experiencias de la tribu, era comprensible que no quisieran pedir ayuda a forasteros.

“¡Encontraremos la manera de resolver este problema por nuestra cuenta!”, intervino otro.

“La razón por la que Isana trajo a este hombre aquí es porque determinamos que eso no es posible,” respondió el anciano.

“Pero…”

“¡Conoce tu lugar!”

La reprimenda del Anciano cortó en seco a aquellos que se negaban a ceder. A pesar de su avanzada edad, su mirada seguía siendo penetrante, y los disidentes se encogieron bajo su escrutinio.

“Me disculpo por la falta de respeto de nuestros jóvenes,” dijo el anciano, inclinándose profundamente ante Zig. “Por favor, ayúdanos a encontrar a nuestros niños.”

“Entendido,” respondió Zig.

“En breve, enviaré a alguien para explicarte los detalles. Por ahora, eso es todo, Isana.”

“¡Sí, señor!” Isana hizo otra reverencia antes de darse la vuelta para irse. “Con permiso.”

Zig asintió al anciano antes de seguirla fuera de la sala. Los otros hombres le lanzaron miradas de desprecio, pero ninguno hizo algún movimiento hostil.

“A excepción del anciano, reaccionaron justo como esperaba,” Isana suspiró mientras ella y Zig caminaban afuera. “No les hagas caso, ¿sí? Solo están desesperados por proteger este espacio que hemos creado para nosotros.”

“No me molesta,” dijo él. “Más importante, ¿qué hacemos ahora?”

Isana no pudo evitar reírse ante la indiferencia de Zig. “Vamos a comer algo. El anciano enviará a alguien que conozca bien la situación para darnos más detalles.”

“Pero no nos dijo dónde encontrarnos con esa persona.”

“¿Dónde crees que estás?”, dijo ella con aire de suficiencia.

Aparentemente, nada de lo que ocurría en este lugar pasaba desapercibido. Era de esperarse — después de todo, este era el bastión de los Jinsu-Yah.

Zig no tenía objeciones con la idea de comer. Siempre había que aprovechar la oportunidad para comer… Además, sentía curiosidad por la cultura gastronómica de la tribu.

Isana escogió rápidamente un restaurante y entraron. No había muchos clientes, probablemente por la situación actual. Una empleada se acercó a tomar su pedido en cuanto se sentaron.

“¿Qué quieres pedir? Espera, ¿siquiera sabes qué es cada cosa?”, preguntó Isana.

“Tomaré lo mismo que ella,” respondió Zig.

“Enseguida,” dijo la empleada sin mucho entusiasmo antes de regresar a la cocina.

Zig no tenía ni idea de qué había en el menú, pero no era algo inusual para él, así que no le afectó. Durante sus viajes por distintas regiones, nunca había tenido la energía mental para aprenderse los nombres de las comidas locales. A menudo, simplemente señalaba lo que estaba comiendo otra persona y pedía lo mismo.

De vez en cuando se arriesgaba y pedía algo al azar, pero la mayoría de las veces eso terminó muy mal. Hoy, decidió ser más prudente.

Por el aroma fragante que inundaba el restaurante, parecía que el lugar se especializaba en frituras.

La empleada pronto regresó con un par de platos.

“En lugar de tener un solo plato principal, es costumbre que comamos varios platos pequeños con diferentes tipos de comida,” explicó Isana.

“Supongo que será divertido probar varias cosas,” comentó Zig.

La empleada colocó la comida frente a ellos. Sin embargo, a pesar de que Zig había pedido lo mismo que Isana, su plato era diferente. A ella le habían servido camarones fritos, pero en su plato había… orugas fritas.

“¡¿Eh?!” Isana exclamó, entrecerrando los ojos. Su suave voz no ocultó su enojo. “¿Qué significa esto?”

La empleada le devolvió la mirada, aparentemente sin importarle que estaba enfrentando a una de las élites de su tribu.

“Pensé que sería apropiado para un forastero.”

Isana resistió las ganas de chasquear la lengua por su propia falta de cuidado. Así como la gente del pueblo despreciaba a los miembros de otras razas, muchos de su tribu sentían lo mismo por los demás.

Sin embargo, esto era un insulto que ni siquiera ella podía pasar por alto.

“Pero qué—”, siseó Isana.

Zig pareció sorprendido por su reacción.

“Hey, hey. ¿Por qué tanto escándalo?”

Ella se giró bruscamente hacia él.

“¡¿Por qué tanto escándalo?! ¡Tú—! ¿eh?”

“¿Hm?” Zig la miró confundido mientras masticaba su comida… las orugas fritas.

“Whoa…” La empleada también se quedó atónita.

“No hay necesidad de hacer un berrinche solo porque nos sirvieron un plato que no te gusta. Debería darte vergüenza.”

“¿Eh? No, no es eso… ¿Sabes que lo que estás comiendo son orugas, verdad?”

“Es obvio, ¿no?”

“¿Y estás bien con eso?”

“Están ricas,” respondió Zig, llevándose otra a la boca.

Por la forma en que saboreaba la comida mientras masticaba, no parecía que estuviera fingiendo. Aunque la gente de la tribu de Isana solía comer insectos, era una costumbre antigua. Hoy en día, solo algunos ancianos los consumían.

Los platillos con insectos eran algo que los comensales aventureros probaban por curiosidad, pero en ocasiones los jóvenes los pedían en restaurantes como una especie de castigo o para demostrar su valentía. Aun así, la mayoría de la gente del pueblo nunca los comía ni los consideraba comida.

“No me imaginé que sabrían tan diferente cuando se preparan bien,” comentó Zig.

Las orugas eran crujientes por fuera y cremosas por dentro. Estaban perfectamente sazonadas y tenían un aroma delicioso por el aceite de sésamo con el que las habían frito. No pudo evitar devorarlas.

A Isana se le puso la piel de gallina. Con la esperanza de haberlo entendido mal, insistió: “¿‘Preparadas bien’, dijiste?”

“Pues sí. Cuando una guerra se alargaba demasiado y se acababan los suministros, tenía que recurrir a cosas como esta. Obviamente, intentaba atrapar las que parecían menos venenosas.”

“Las cocinabas… ¿verdad?”

“No puedes hacer una fogata cuando estás preparándote para una emboscada. Me las comía crudas.”

Isana no tuvo respuesta. Su enojo se había desvanecido, pero sentía que su apetito había desaparecido junto con él. La empleada del restaurante estaba tan asqueada que ni siquiera pudo hablar.

“Después de esto, tengo grandes expectativas para el resto de la comida,” dijo Zig con entusiasmo. “¡Ya quiero probarlo todo!”

“C-claro,” fue lo único que la empleada logró balbucear antes de volver a la cocina.

Ese incidente probablemente bastó para que perdiera la hostilidad hacia Zig, porque durante el resto de la comida trajo platos normales sin más ingredientes extravagantes.

Zig parecía increíblemente satisfecho con la comida, pero las orejas puntiagudas de Isana se doblaron lánguidamente mientras se obligaba a comer.

“¿Es un buen momento?”

Zig e Isana estaban disfrutando de un té después de la comida cuando un hombre se les acercó. Llevaba el cabello peinado hacia atrás, aunque no tenía ningún otro rasgo distintivo. Se inclinó con cortesía, los ojos cerrados mientras sonreía suavemente.

“El anciano me pidió que les diera detalles sobre la situación actual.”

Tal vez le había tomado más tiempo del esperado encontrarlos, supuso Zig, pero era más probable que el hombre hubiera esperado hasta que terminaran de comer. Había sentido que alguien los observaba mientras comían; debía de haber sido él.

“¿Shuoh?”, preguntó Isana. “Se siente como una exageración haber enviado a alguien como tú solo para dar un mensaje.”

“Si es la voluntad del anciano… Hmm, ¿ese es él?” El hombre, a quien Isana llamó Shuoh, echó un vistazo a Zig.

“Sí, él es Zig, el mercenario.”

“¿Un mercenario, huh? Vaya elección más inusual.”

“Puedo dar fe de sus capacidades.” Isana le hizo un gesto para que dejara de indagar y continuara. “¿Entonces?”

Shuoh aclaró la garganta y comenzó a explicar la información que la tribu había reunido sobre las desapariciones.

“Los incidentes siempre ocurren entre la noche y la madrugada. Antes de que alguien se dé cuenta, los niños desaparecen sin dejar rastro. No hay reportes de testigos que hayan visto a alguien merodeando o alguna otra presencia sospechosa.”

“Quien sea debe de ser increíblemente sigiloso,” murmuró Isana. “No, ni siquiera eso sería suficiente. No creo que sea físicamente posible llevarse a tantos niños sin ser descubierto en absoluto.”

“Estoy de acuerdo,” respondió Shuoh.

Por muy buenos que fueran ocultándose, había un límite para lo lejos que podían llegar sin ser detectados. Y esto no se trataba de una o dos personas desaparecidas — había más de un par de docenas de víctimas. Tenían que estar usando algo más allá de los medios convencionales.

“He estado pensando… ¿qué hay de los otros miembros élite de su gente?”, intervino Zig. “Me gustaría escuchar sus opiniones sobre estos incidentes.”

“La mayoría de las personas a las que te refieres no están aquí en este momento. Son trabajadores migrantes.”

“¿Trabajadores migrantes?”

Halian era un pueblo lo suficientemente grande; parecía extraño salir de ahí para buscar trabajo en otros lugares.

Al notar la duda de Zig, Shuoh sonrió con ironía.

“Todos nuestros miembros más capaces son bastante complicados,” explicó. “Aquellos como la señorita Isana, acostumbrados a vivir en el pueblo, son una minoría muy pequeña.”

“Aparte de mí, creo que solo hay otra persona que tiene un trabajo estable,” confirmó ella.

“Y él… tiene sus propios problemas. Por eso la única en quien se confió esta tarea fue la señorita Isana.”

“Hmm…” Zig reflexionó, tratando de organizar mentalmente toda la información que Shuoh había dado.

Mientras empezaba a unir las piezas que más le preocupaban, una idea cruzó por su mente.

“Por lo que estoy escuchando, este culpable es casi demasiado bueno,” dijo. “¿De verdad es solo una coincidencia que esto esté ocurriendo justo cuando sus piezas clave no están aquí?”

Shuoh e Isana adoptaron expresiones sombrías. Zig tenía un punto muy válido.

“Queríamos creer… que esto no era un trabajo interno,” dijo Shuoh.

Isana permaneció en silencio.

Su gente había dejado su tierra natal y había terminado en este pueblo, donde todos los demás eran vistos como enemigos. Por supuesto, eran reacios a considerar que estos actos estuvieran siendo cometidos por uno de los suyos, los únicos aliados que tenían.

Sin embargo, Zig no tenía intención de involucrarse en la complejidad de su situación. Su único objetivo era cumplir con el trabajo por el que lo habían contratado.

“¿Puedo pedir un mapa de la zona?”, pidió él.

“¿Notaste algo?”, preguntó Shuoh.

“No, no es eso.”

Después de que Shuoh le proporcionara lo que pidió, Zig comenzó a cotejar los lugares donde habían ocurrido los incidentes con la topografía local. Intentar vigilar la escena de un crimen y atrapar a alguien con las manos en la masa podría tomar demasiado tiempo.

“El objetivo es cambiar el enfoque de atrapar al culpable a rescatar a los niños,” declaró Zig.

“¿Qué quieres decir?”, preguntó Isana.

“¿Para qué crees que están secuestrando a estos niños?”, preguntó Zig.

“Para usarlos como rehenes, ¿no?”, respondió Shuoh.

“¿A los treinta? Y además, aún no han recibido ninguna demanda, ¿o sí?”

Manejar rehenes era una tarea engorrosa. Había que alimentarlos, tenían que hacer sus necesidades. Dado que muertos no servían de nada, alguien tenía que mantenerlos con vida. Dejando de lado las negociaciones entre países, la regla de oro en el manejo de rehenes era que debían ser valiosos y en número reducido.

“Es muy probable que los niños en sí sean el objetivo,” concluyó Zig. “En otras palabras, trata de personas.”

“Eso no puede ser…”, balbuceó Shuoh. “No, pero…”

“¿No es un riesgo enorme atacarnos a nosotros?”, añadió Isana.

Tenía razón. Había muchos combatientes capaces entre los Jinsu-Yah; ni siquiera la mafia se atrevía a tocarlos. Considerando la represalia que enfrentarían, se podía descartar a la mafia como sospechosa.

Pero eso era solo si lo veían desde el punto de vista de la fuerza física.

“Es porque son demasiado débiles,” dijo Zig.

Isana y Shuoh se quedaron helados ante esa afirmación. Después de unos momentos, Shuoh dejó escapar una risa.

“Ja, ja. Eso sí que es gracioso. No creo que nadie me haya llamado débil antes.”

Su tono era tranquilo, pero Zig pudo notar un matiz peligroso detrás de su sonrisa. Aunque probablemente no estuviera al nivel de Isana, este hombre también era fuerte a su manera.

“No puedo negar que eres fuerte,” continuó Shuoh, con una leve contracción en la ceja, “pero, ¿es tanta la diferencia en nuestras habilidades como para que sientas la necesidad de menospreciarnos por completo?”

Era un golpe directo para un grupo que dependía de su fuerza para sobrevivir.

“¿Acaso no tuvieron que recurrir a un forastero porque no pudieron resolver este problema por su cuenta?”, dijo Zig sin rodeos. “Sin mencionar que la policía militar y el gobierno normalmente no harían la vista gorda ante la desaparición de tanta gente.”

“Eso es…”, comenzó a protestar Shuoh, pero se quedó sin palabras.

Era lamentable, pero cierto, que no podían contar con la ayuda de las autoridades estatales. Aunque, eso no importaba para su enemigo actual.

“El punto es que, mientras no sepan a quién enfrentan, están completamente expuestos.”

No tenían pruebas concluyentes de nada, y si intentaban tomar represalias, la policía militar seguramente intervendría. El culpable sabía que existían otros métodos para derrotar a esta tribu sin necesidad de vencerlos por la fuerza bruta.

Eso era todo.

“¿Cómo más llamarías a un grupo que es perseguido y considerado peligroso solo porque viene de otro lugar o luce un poco diferente, incluso si es hábil?”

Incapaz de encontrar otra respuesta, Shuoh bajó la cabeza. “¡Maldita sea!”

Isana, aunque cada vez más frustrada, logró contenerse. Como aventurera exitosa, estaba dolorosamente consciente de lo que Zig estaba insinuando.

“Volviendo al tema,” continuó el mercenario, “si estás en el negocio de la trata de personas, necesitas un lugar lo suficientemente adecuado para mantener la ‘mercancía’. Un sitio aislado o acondicionado de manera que los sonidos no se filtren al exterior.”

“¿No crees que los venderían de inmediato?”, interrumpió Shuoh, quien parecía haberse recuperado rápidamente de su molestia.

“A menos que sea un producto premium —por problemas y costos— lo mejor suele ser entregarlos todos en un solo lote. A diferencia de otras mercancías, no hay garantía de que obedezcan. Una vez que junten cierta cantidad, lo más probable es que los carguen en un carruaje y los envíen.”

“Ya veo. Así que por eso es tan importante encontrar el lugar.”

“Exacto. Si hay alguna edificación desocupada en las cercanías, deberían investigar si alguien ha sido visto entrando o saliendo recientemente.”

Shuoh asintió antes de salir apresurado.

Estaban lidiando con profesionales capaces de engañar incluso a los Jinsu-Yah. Encontrar a los niños desaparecidos sería mucho menos difícil que descubrir al culpable, pero era muy probable que la mafia estuviera en el centro de todo.

Aunque no serviría de nada buscar a los niños si los habían llevado a una base de la mafia, esa posibilidad era increíblemente baja. Si la mafia era la responsable, su mayor temor sería que se encontraran pruebas que los vincularan con los secuestros. Si eso sucedía, la policía militar intervendría, sin importar si las víctimas pertenecían a otra raza o no.

Incluso si Isana y los demás llegaban a desesperarse lo suficiente como para lanzarse de cabeza, la mafia seguramente tendría medidas para evitar cualquier problema.

“Teniendo todo esto en cuenta, lo más probable es que hayan contratado a unos lacayos,” explicó Zig.

Para complicar el rastro y evitar que se les relacionara, podrían haber distribuido el trabajo entre varios grupos de matones y vagabundos. Mientras Zig seguía barajando posibilidades, notó que Isana lo miraba con desagrado.

“Sabes demasiado sobre todo esto,” dijo ella. “No quiero creerlo, pero… ¿has hecho algo así antes?”

“He tenido negocios que involucraban a ese tipo de gente en el pasado.”

A veces los protegía como escolta, otras veces eran su objetivo. Su explicación pareció tranquilizar lo suficiente a la espadachina como para dejar de mirarlo con recelo.

“La verdad, me alegra que seas más del tipo del submundo de lo que pensaba,” admitió ella. “No esperaba que empezaras a lidiar con el problema tan rápido.”

“Todo esto es solo especulación; todavía no tenemos pruebas. Además, todo lo que te dije es conocimiento común en mi tierra.”

En realidad, a él le sorprendía lo poco familiarizados que estaban los Jinsu-Yah —un grupo al que la mafia tanto temía— con la naturaleza del crimen organizado. Como eran tan hábiles, probablemente habían podido vivir a su manera sin necesidad de recurrir a la violencia. Sin embargo, el mundo no era un lugar amable, y sobrevivir solo con fuerza física no bastaba. La razón por la que la mafia estaba empleando estas tácticas era porque finalmente se habían dado cuenta de lo precaria que era la posición social de los Jinsu-Yah.

“Isana,” llamó Zig.

“¿Hm? ¿Qué pasa?” Preguntó ella, bebiendo su té con renovado optimismo.

“Aun si resolvemos este incidente con éxito, tus problemas no terminarán aquí.”

“Lo sé. Ahora que han descubierto nuestro punto débil, esto no será lo último.”

Ella parecía que ya estaba consciente de lo que él intentaba decirle.

“Eso puede significar que también tendremos que cambiar.”

✧❂✧

Decidieron preparar el equipamiento alternativo de Zig mientras esperaban más informes. Zig siguió a Isana hasta lo que parecía ser un almacén en las afueras del asentamiento. Su espada gemela lo hacía destacar demasiado, y era imperativo que la mafia no pudiera deducir su identidad.

“Elige el que más te llame la atención”, dijo Isana. “No lo romperás... ¿verdad?”

“Intentaré no hacerlo.”

Una vez dentro, Zig comenzó a examinar la colección. Las armas de los Jinsu-Yah eran diferentes tanto en diseño como en forma en comparación con lo que solía ver en la ciudad.

Le fascinaba la espada de Isana —katana, la llamaba ella—, pero parecía necesitar una práctica significativa con esa hoja. No tenía sentido elegir un arma que no supiera usar.

Zig se dirigió hacia las lanzas, armas con las que estaba más familiarizado. A diferencia de las espadas y armaduras, su diseño era más parecido a lo que estaba acostumbrado. No importaba de dónde viniera uno, el papel de un lancero parecía mantenerse más o menos igual en todas partes.

Mientras examinaba algunas opciones, una en particular llamó su atención.

“Esto es un poco diferente de una lanza normal”, comentó él. “¿Es una... guja?”

En la parte superior de la lanza había una hoja larga y ligeramente curvada.

“Eso es una naginata”, corrigió Isana. “Aunque, básicamente, funciona igual que una guja.”

Zig extendió la mano y agarró la naginata. Tenía un buen peso, aunque no era tan pesada como su espada gemela. La capacidad de realizar ataques cortantes sería útil, incluso si solo tenía una hoja.

“¿Son bastante resistentes?”, preguntó él.

“Los materiales con los que están hechas son de mayor calidad que los de tu arma actual, pero creo que el impacto de los golpes será un poco más débil.”

Como la hoja en la parte superior estaba diseñada específicamente para cortes y tajos, era rígida — no un arma pensada para golpes contundentes.

“Probablemente no deberías usarla para golpear algo con todas tus fuerzas”, advirtió Isana.

“Debería estar bien”, respondió Zig. “Nunca he tenido un arma que sobreviviera a un golpe a plena potencia.”

“Son bastante caras, ¿sabes? Haz todo lo posible por no romperla.”

“Tendré cuidado.” Ya había elegido su arma.

Zig reflexionó sobre qué deberían hacer a continuación mientras Isana le lanzaba una mirada de reojo. Incluso si lograban descubrir dónde estaban los niños, eso no significaba que todo saldría bien.

Seguramente habría alguien vigilándolos. Sería imposible rescatarlos sin ser descubiertos, y sus captores no se quedarían de brazos cruzados viéndolos escapar. Además, si estallaba una pelea, existía el enorme riesgo de que el enemigo usara a los niños como blanco. Habían capturado a tantos que sería difícil protegerlos a todos.

Sin embargo, si entraban con un grupo grande, corrían un alto riesgo de ser detectados. Necesitaban hacer todo lo posible para evitar el peor escenario para los niños secuestrados.

“Mencionaste que aún quedaba otro combatiente hábil por aquí”, dijo Zig. “¿Qué tal si le pedimos ayuda?”

Contar con una persona más con habilidades sería de gran ayuda.

Pero la expresión de Isana se ensombreció ante su pregunta. Shuoh había mencionado algo sobre que esa persona tenía muchos problemas...

“¿Él...?”, murmuró ella. “Bueno, creo que aceptaría ayudar, pero...” Se quedó callada.

“¿Qué tiene de malo? Dijiste que tenía un trabajo, ¿no?”

“Lo tiene... pero es un cazador de recompensas. Un cazador de hombres, por así decirlo.”

Así que por eso parece tan incómoda.

Ese tipo no mataba para vencer a sus enemigos o rivales, sino por dinero. Para alguien como Isana, que encarnaba el espíritu de un guerrero, debía de ser un caso problemático.

“Eso no es tan diferente de mí, ¿no?”

Zig podía entender sentir repulsión por quienes mataban para ganarse la vida, pero entonces, ¿por qué acercarse a él, un hombre que había quitado incontables vidas como mercenario?

“Tienes... un punto allí,” concedió ella. “Pero en su caso, parece que él... realmente disfruta matar.”

Ah, así que ese es el problema.

“A la persona que muere no le hace diferencia si su atacante lo disfruta o lo odia,” dijo él. “¿Supongo que es bastante capaz?”

Mientras ese tipo no fuera por ahí desenvainando su espada contra inocentes, a Zig no le importaban mucho sus pasatiempos.

“Sí. Sigue siendo joven, pero es un prodigio del combate.”

“Suficiente. Pidámosle ayuda.”

“No me hago responsable de cómo salga esto...”

Con eso, parecían tener suficiente personal. Solo quedaba esperar a que Shuoh se pusiera en contacto de nuevo.

Zig miró la naginata que sostenía. Llevaba un tiempo usando únicamente su espada gemela, así que tal vez sus habilidades con ese tipo de arma se hubieran oxidado un poco.

Y convenientemente tenía a una oponente fuerte frente a él...

“Hace tiempo que no uso un arma de asta,” comentó él. “Isana, ¿me ayudarías a familiarizarme con ella?”

Era una invitación a un combate de práctica para probar su nueva arma.

“Claro, está bien.”

Isana aceptó sin dudar, así que fueron a buscar un lugar adecuado. Tras caminar un poco, encontraron una edificación con un amplio jardín... y en él, varios hombres cruzaban espadas entre sí.

Parecía que habían llegado a un campo de entrenamiento.

“Parecen bastante diestros,” comentó Zig.

A simple vista, podía notar que el lugar estaba lleno de luchadores hábiles. Todos ahí parecían bastante orgullosos de sus habilidades marciales — hasta entrenaban con entusiasmo. No era de extrañar que la mafia tuviera tantos problemas al enfrentarlos.

“Supongo,” respondió Isana con orgullo, sus orejas agitándose levemente. “Al final, solo puedes confiar en tu propia fuerza.”

Uno de los hombres que observaban los combates notó la presencia de Isana y se apresuró a acercarse.

“Señorita Isana, ha regresado.”

“Volví hoy. Voy a usar la esquina de allá.”

“¡Por supuesto!” dijo él. “¿Le importaría si todos observan? Creo que sería una excelente motivación para ellos.”

“Bueno...” Isana miró a Zig, quien asintió. “Está bien. Solo que no se emocionen demasiado.”

“¡Gracias!” El hombre le hizo una reverencia educada antes de correr a informar a los demás.

Mientras él hablaba con los otros en el fondo, Isana y Zig se dirigieron a una esquina del campo de entrenamiento. Tomando distancia entre sí, se giraron para enfrentarse.

Isana era tan famosa que incluso otros combatientes experimentados querían verla en acción — algunos incluso dejaron sus propios duelos para acercarse y presenciar el combate.

“Ve con calma, ¿sí?” dijo Zig.

“¿Estás bromeando? No voy a humillarme con todos mirando.”

“Por dios...”

Isana ya estaba ansiosa por pelear. Zig había esperado un combate relajado para familiarizarse con su nueva arma, pero parecía que no iba a tener esa suerte. Mientras ambos se preparaban, el hombre que los había recibido antes tomó el papel de árbitro.

“¡Luchen con honor y justicia!”, proclamó el hombre.

Isana llevó la mano a la empuñadura de la espada enfundada en su cintura. Zig sujetó la naginata, una mano cerca del pomo y la otra en el centro del asta.

El árbitro, tras asegurarse de que ambos combatientes estaban listos, dio una palmada y bajó los brazos.

“Comiencen.”

Al recibir la señal de inicio, Isana cerró la distancia entre ella y Zig de inmediato. No solo se lanzó directamente hacia él, sino que se inclinó hacia adelante con las rodillas relajadas, aprovechando la inercia de la caída para deslizarse casi sin esfuerzo mientras avanzaba.

Sus pasos se centraban en mantenerse suelta y en cambiar su centro de gravedad — una técnica avanzada con movimientos impredecibles que reducía el gasto de energía de su cuerpo. Ese era el estilo que Isana empleó para acercarse a Zig.

“¡¿Huh?!”

En el instante en que Isana entró en su rango de ataque, el mercenario le lanzó una estocada con la naginata antes de esquivar hacia la derecha. Sin embargo, él no hizo ningún ataque de seguimiento. Simplemente se apartó del  alcance de Isana y se quedó allí, observándola.

¿Cómo demonios leyó mi movimiento con tanta precisión?, pensó ella.

Además de mantener un ritmo irregular en su avance, ella llevaba ropa diseñada para ocultar el movimiento de sus pies. No debería haber podido anticipar su intención con tanta facilidad. Pero ahora que lo pensaba, Zig había estado mirando sus piernas con frecuencia desde que lo había detenido antes.

Había asumido que solo estaba actuando como un hombre, pero… ¿podría ser que en realidad estaba analizando su forma de caminar?

“De verdad no puedo bajar la guardia contigo,” gruñó ella.

Si él creía que ese era su único truco, estaba muy equivocado. Sin embargo, estaba en clara desventaja en cuanto al alcance. Necesitaba acercarse a su zona de ataque.

Isana volvió a correr hacia Zig — tres zancadas y cerraría la brecha.

Zig no hizo nada en la primera zancada. Durante la segunda, apenas movió el mango de la naginata una fracción. En la tercera, él le lanzó una estocada con tal rapidez que su brazo se volvió un borrón.

“¡Tch!” Chasqueó la lengua ella.

Sin mover su katana, utilizó la vaina para desviar el golpe, haciendo que la punta de la naginata se elevara. Por muy hábil que fuera con un arma de asta, no podría lanzar otra estocada en el ángulo adecuado sin recuperar primero la posición de la naginata.

En lugar de esquivar, a ella le resultó más rápido entrar en su guardia forzándolo a retirar su arma. Pero no tenía tiempo de desenvainar la suya. Aprovechando el impulso de su movimiento ascendente, le lanzó una estocada con la katana aún enfundada.

Zig soltó el mango de la naginata y bloqueó con su guantelete. El impacto de su contraataque hizo que Isana girara sobre sí misma, por lo que decidió continuar con un tajo lateral. Mientras giraba, desenfundó la katana, pero Zig bloqueó la ofensiva colocando la naginata en vertical.

Ella deslizó el filo de su espada por el asta, apuntando a sus dedos.

“Vamos, vamos,” la reprendió Zig con ligereza mientras soltaba el arma rápidamente.

Isana aprovechó la inercia de su movimiento ascendente y barrió la hoja hacia abajo, directo a la cabeza de Zig. Pero él bloqueó el golpe subiendo la naginata antes de que la fuerza de ella lo sobrepasara.

Ambos quedaron trabados en un forcejeo, sus miradas fijas el uno al otro.

“Nada mal,” comentó Zig.

“Podría decir lo mismo de ti,” respondió Isana. “¿Estás seguro de que hace tiempo que no usas un arma de asta?”

A pesar de su imprevisibilidad, ella no tenía ventaja en cuanto a fuerza bruta. Luchaba por resistir la presión de Zig mientras su arma empujaba la suya.

“¡Tú…!”

Justo cuando ella concentró su energía en empujarlo de regreso, el mercenario relajó su agarre de repente, haciendo que su espada cayera hacia adelante. Isana, incapaz de reaccionar a tiempo, perdió el equilibrio y siguió el impulso.

Zig se agachó, metiéndose bajo su centro de gravedad. Sus armas seguían cruzadas, pero la katana de Isana comenzó a deslizarse por la naginata. Aprovechando la inercia, Zig giró su cuerpo y la lanzó por el aire en un arco semicircular.

La técnica, conocida como “lanzamiento cruzado”, utilizaba la fuerza de las armas cruzadas para arrojar a un oponente sin necesidad de agarrarlo físicamente.

“¡Ngh!” Isana gimió, permitiendo que la maniobra la impulsara en lugar de resistirse.

Mantuvo la distancia de Zig, metió su barbilla y rodó sobre su hombro para minimizar el daño y aterrizar con seguridad.

Zig permaneció en su posición, aún en postura de espera. Si hubiera aprovechado ese instante para atacarla, la habría herido de gravedad o incluso incapacitado.

Lo que acababa de hacer era una táctica de combate ingeniosa que buscaba las aberturas del oponente y se colaba en sus defensas, completamente distinta al estilo que usaba cuando peleaba con la espada gemela.

“Vaya, qué listillo eres,” se rió Isana en voz alta, sin importarle que su ropa estuviera hecha un desastre.

A diferencia de la primera vez que peleó contra él, cuando había usado esa espada de hierro de mala calidad, ahora que ambos empuñaban armas en igualdad de condiciones, la diferencia en sus habilidades empezaba a notarse.

Quería derrotarlo con su destreza con la espada solamente, pero parecía que no iba a ser tan fácil.

El flujo de su magia de fortificación comenzó a recorrer su cuerpo. Como esto solo era un combate de práctica, sabía que no debía emplear toda su fuerza, pero cualquier cosa que no fuera su carta maestra probablemente estaba dentro de lo permitido.

Los hechizos ofensivos le resultaban algo difíciles de controlar, y no se destacaba en las artes defensivas, pero en lo que realmente brillaba era en la fortificación. Al hacer ajustes personales en su defensa basada en rayos para aprovechar sus puntos fuertes como hechicera, sus hechizos eran distintos en fuerza y eficiencia comparados con las técnicas de fortificación normales.

Pequeñas chispas eléctricas comenzaron a emanar de su cuerpo, y sus ojos verdes adquirieron un brillo tenue.

Esta era una versión más moderada de la técnica que había intentado usar en su combate anterior contra Zig. No requería tanto consumo de maná y, por lo mismo, podía mantenerla activa por mucho más tiempo.

Zig frunció el ceño al reconocer la misma magia de fortificación de antes.

“¿No te estás emocionando demasiado?”, preguntó él.

“Soy consciente de eso.”

Zig era la primera persona de su edad contra la que no sentía la necesidad de contenerse. Isana estaba embargada por la emoción… y por un ardiente deseo de no perder.

“El verdadero combate empieza ahora,” declaró ella.

Retrocedió con su pie derecho, girando ligeramente el cuerpo de lado hacia Zig. Llevó la punta de su katana hacia atrás, con la hoja en diagonal y apuntando a la derecha — una postura conocida como waki-gamae.

Además de dificultar que su oponente calculara su distancia de ataque, esta postura hacía que fuera complicado predecir qué parte del cuerpo pensaba atacar. Al estar de perfil, no solo le resultaría más fácil esquivar, sino que esta posición se especializaba en contraataques.

Al mantener su espada detrás de ella, podía aprovechar la fuerza centrífuga. Aunque su golpe no sería tan potente como con la técnica de desenvainado, aún podría lanzar un ataque devastador.

Zig ya conocía la longitud de su espada, por lo que no contaba con el factor sorpresa. Aun así, en la situación actual, donde la distancia entre ellos le daba una ventaja inicial, esta táctica era ideal.

Isana estudió a su oponente con detenimiento. A pesar de que el cuerpo de Zig estaba firme en una postura de combate, seguía sin encontrar una abertura. Aun con un arma de asta, su centro de gravedad era increíblemente estable. Tratar de hacerlo perder el equilibrio no serviría de mucho.

La velocidad era su mayor ventaja.

En su combate anterior, Zig no había podido seguirle el ritmo, pero asumir que las cosas se desarrollarían igual esta vez era demasiado optimista. Aun así, no aprovechar sus fortalezas sería un grave error.

Mentalmente, ella comenzó a construir su estrategia.

“Okay,” murmuró Isana.

Ella ya había tomado una decisión. Tensionó los músculos abdominales, lista para lanzarse contra él con toda la potencia que tenía.

Pequeñas gotas de sudor perlaban su frente.

Esperó el momento exacto en que Zig exhalara para lanzar su ataque.

“¡Increíble!”

Unas exclamaciones de asombro se elevaron entre la gente, sus ojos abriéndose con asombro ante la velocidad de su ataque en comparación con los anteriores del combate.

Isana había perfeccionado su destreza con la espada desde su infancia, convirtiéndose en una maestra de su arte y en el orgullo de su gente — algunos incluso la habían llamado prodigio con la espada.

Y ahora, estaban presenciando a la verdadera Isana, peleando con todo lo que tenía. Los hombres que observaban el combate se sentían emocionados de poder presenciarlo.

Zig reaccionó de inmediato, pero la velocidad casi inhumana del juego de pies de Isana hizo que su contraataque llegara demasiado tarde. Ella esquivó el golpe moviendo su torso sin reducir la velocidad.

La estocada apenas le rozó el cabello; él había calculado mal el tiempo por un instante.

“¡Hah!” Gritó ella, elevando la katana que mantenía detrás de sí en un corte ascendente y diagonal hacia su costado derecho.

Era un ataque perfectamente sincronizado.

Todos los espectadores creyeron que era imposible de evitar.

Isana exhaló con fuerza.

Zig retrocedió el naginata y bloqueó la estocada que se dirigía directo a su torso.

“¡¿Qué?!” Isana quedó completamente atónita al ver que él había logrado detener el golpe.

¡Imposible! Pensó ella. ¡No debería haber tenido la velocidad para recuperarse a tiempo!

¿Cómo demonios lo había logrado?

El ataque anterior de Zig solo había sido un señuelo. Apenas tenía fuerza; lo justo para que pudiera volver a una posición defensiva en cualquier momento.

Si Isana hubiera prestado más atención, habría notado, solo por el sonido, la diferencia entre esa estocada y sus ataques anteriores. Sin embargo, estaba tan concentrada en su juego de pies que no lo percibió.

Zig no había fallado en el tiempo de su ataque — simplemente lanzó una finta para distraerla.

Aprovechó el impulso del tajo ascendente de Isana para desviar su espada y empujarla detrás de él.

“¡Ngh!”

Isana logró evitar caer de bruces, pero su propia velocidad ahora jugaba en su contra. Como no pudo moverse de inmediato, quedó expuesta por un breve instante— y el hombre contra el que peleaba no iba a desaprovechar ese error.

Manteniéndose cerca, Zig intentó golpearla de lado con el mango del naginata. Isana bloqueó el ataque a pesar de que aún no se había recuperado del todo. Él estaba demasiado cerca como para generar mucho impulso, lo que le permitió detenerlo.

El mercenario giró sobre su eje, aprovechando el movimiento para lanzar otro golpe con el naginata.

“¡¿Con quién crees que estás jugando?!”, rugió Isana, esquivando el ataque y lanzando su propio contraataque.

El naginata no era un arma diseñada para el combate cuerpo a cuerpo. Existían formas de mantener a raya a los oponentes que intentaban acercarse, pero en una pelea a corta distancia, no era lo ideal.

¿Acaso piensa tan poco de mí que está eligiendo pelear desde una posición tan desventajosa a propósito?

Llena de furia ante la idea, Isana lanzó otro tajo contra Zig, pero él lo esquivó con facilidad y dio un paso atrás.

“¡No te escaparás!”, gritó ella.

Ya era demasiado tarde para que él intentara retroceder. Isana se lanzó hacia adelante e intentó cortarlo de lado, pero Zig se agachó y giró sobre sí mismo para poner más distancia entre ambos.

Entre retroceder y avanzar, lo segundo siempre sería más rápido. Isana hizo justamente eso para mantener la ventaja de su proximidad. Sin embargo, de la nada, Zig apuntó a su parte baja, lanzando una estocada con el naginata hacia sus piernas mientras giraba para esquivarla.

“¡Mierda...!”

Zig tenía a Isana exactamente donde quería.

¡Por eso siguió enfrentándome en combate cuerpo a cuerpo!

Como todavía estaba inclinada hacia adelante, tuvo que tomar una decisión en una fracción de segundo. Para protegerse del ataque bajo, no le quedó más remedio que saltar— y eso fue exactamente lo que hizo.

“Debí haberlo sabido”, murmuró ella.

Las fortalezas de Isana residían en su velocidad y agilidad; sin embargo, no podía aprovechar ninguna de ellas mientras estaba en el aire, y esquivar se volvía aún más difícil. Para cuando se dio cuenta de su error, ya era demasiado tarde.

Era el momento que Zig había estado esperando, y no lo desaprovechó.

No dejó pasar su oportunidad de oro y esperó a que la katana de Isana quedara fuera de su rango de ataque, manteniéndose a distancia por si intentaba un contraataque desesperado. Atacó justo en el instante en que ella aterrizó, dejando a la indefensa Isana inconsciente.

✧❂✧

Zig exhaló, permitiéndose finalmente relajarse mientras repasaba mentalmente los eventos de la batalla.

“Heh, parece que ya le agarré el ritmo.”

Había algo distinto en practicar con un arma en lo que, a todas luces, era una pelea real. No habría podido sacudirse todo el óxido solo con golpes de práctica o combates ligeros.

Zig no había querido llevar las cosas tan lejos, pero Isana parecía decidida a enfrentarlo en un duelo que estaba a un paso del combate real. Esa mujer tenía el corazón de una auténtica guerrera. Perder la pelea anterior seguramente la estaba carcomiendo por dentro.

Los demás artistas marciales corrieron para atender sus heridas.

“¿Se encuentra bien, señorita Isana?”

Zig había contenido un poco su fuerza, así que no debería tener heridas graves, pero aun así, todos a su alrededor corrían de un lado a otro con pánico. La levantaron como si fuera una paciente en estado crítico y la llevaron al interior.

El mercenario los siguió con una sonrisa irónica en el rostro.

✧❂✧

“Hace siglos que no despertaba con esta escena”, comentó Isana en cuanto recuperó la conciencia.

Cuando aún era una novata, solía quedar inconsciente durante los entrenamientos y despertaba exactamente en este lugar. Pero a medida que mejoró su habilidad, fue ella quien empezó a dejar inconscientes a sus oponentes.

Hacía mucho tiempo que no terminaba aquí por su cuenta.

El hombre que había actuado como árbitro soltó una risita. Él era quien estaba atendiendo sus heridas y asegurándose de que todos los demás hombres —que estaban completamente exaltados — se quedaran afuera.

“Fue un combate excelente. Todos aprendieron mucho.”

“Pero fui derrotada por completo”, respondió Isana con desánimo.

“Es una buena experiencia, ¿no crees?”

“Hmph.”

Isana le dedicó una mirada agria al maestro interino del campo de entrenamiento, quien mantenía su expresión apacible todo el tiempo.

A pesar de su actitud relajada, ella aún lograba vislumbrar lo hábil que era. Este era el hombre que la había hecho entrenar hasta el agotamiento cuando era joven.

“¿Significa esto que te bajaron un poco los humos?”, preguntó él.

“Nunca he dejado que se me suba a la cabeza, pero… perder de verdad sí me chocó fuerte.”

El maestro soltó una carcajada ante la amarga confesión de Isana y le entregó una pequeña toalla húmeda. Isana le dio las gracias y comenzó a limpiarse el sudor y la suciedad que la cubrían.

“‘El mundo es muy grande’. Sé que te lo he repetido hasta el cansancio, pero, para ser honesto, no creí que hubiera alguien de tu edad capaz de vencerte.”

Isana reconoció la admisión del maestro con una sonrisa amarga.

“¿Isana, todo bien?”, llamó Zig desde afuera. “Shuoh está aquí. Parece que lograron reducir la ubicación.”

¿He estado inconsciente tanto tiempo?, pensó Isana, dándose cuenta de que había pasado más tiempo del que creía.

“Estoy bien. Pueden entrar.”

“Yo debería dejarlos”, dijo el maestro.

“Lo siento. Y gracias por esto.”

El hombre se puso de pie y le hizo una reverencia antes de tomar de vuelta la toalla. Salió de la habitación, solo para que Zig y Shuoh entraran en su lugar.

“¿Ya estás bien?”, preguntó el mercenario.

“No seas sarcástico. Sé que te contuviste.”

Zig asintió con aprobación. Si ya estaba bromeando de nuevo, entonces no había nada de qué preocuparse.

Shuoh pareció desconcertado al ver a Isana recostada.

“¿Señorita Isana? ¿Por qué está así?”

“Solo… por algunas razones. No me siento mal, así que no te preocupes, ¿sí?”

Shuoh tenía sus dudas, pero como Isana aseguraba estar bien, no insistió más en el asunto. En su lugar, se centró en la razón por la que estaba allí y comenzó su informe.

“Encontramos cuatro ubicaciones probables. De todas ellas, hay dos en las que se ha visto gente entrando y saliendo últimamente.”

Miraron las dos localizaciones marcadas en el mapa. La Familia Mafiosa Bazarta controlaba el norte, la Familia Cantarella dominaba el sur y los Jinsu-Yah operaban en el este de la ciudad. Los sitios sospechosos estaban al oeste y al norte del territorio de los Jinsu-Yah, respectivamente.

“¿Qué opinas?”, preguntó Zig, queriendo conocer la perspectiva de Shuoh, ya que él conocía mejor el terreno.

“Creo que la ubicación oeste es poco probable,” respondió Shuoh. “Incluso si cualquiera de las familias mafiosas intentara moverse, hay una gran posibilidad de que otro grupo los descubra. En cambio, si es la del norte, es muy probable que la Familia Bazarta esté involucrada.”

Su razonamiento tenía sentido. Operar fuera de su territorio hacía que la dificultad y el riesgo aumentaran exponencialmente. Mientras no hubiera pruebas definitivas que los vincularan, tener el sitio relativamente cerca no suponía un problema.

“¿Crees que esto podría ser un proyecto en conjunto entre ambas familias mafiosas?”, presionó Zig.

“No puedo descartarlo por completo, aunque nunca han unido fuerzas para llevar a cabo una operación de gran escala. Claro, hay un acuerdo tácito de mantenerse al margen de los asuntos del otro. Sin embargo…”

Shuoh dejó la frase en el aire. Aunque no dijo nada más, era fácil prever hacia dónde iban sus pensamientos.

¿Qué pasaría si las dos familias mafiosas se alían para eliminar a los Jinsu-Yah?

Dado su estatus social, habían logrado hacer que la tribu se sintiera impotente con solo unos pocos secuestros.

Ni Zig ni Isana quisieron profundizar más en la idea. Zig no estaba personalmente involucrado, e Isana ni siquiera quería imaginarlo.

“Vigilaremos la ubicación del norte esta noche”, sugirió Zig.

“Entendido,” respondió Shuoh. “¿Qué hacemos con el personal?”

“Como desconocemos la capacidad de evasión del enemigo,” dijo el mercenario, “es mejor mantener nuestro número limitado. Lo ideal es avanzar con un grupo selecto.”

“Así que… seremos Zig y yo,” dijo Isana. “Tú también ayudarás, Shuoh… y llevaremos a Lyka.”

Shuoh no pudo ocultar su sorpresa al escuchar ese nombre.

“¿Lyka? ¡Pero ese tipo es un lunático sediento de sangre! No hay manera de saber qué podría hacer…”

“Lo sé, pero en este momento no tenemos suficiente personal.”

Shuoh estuvo a punto de protestar, pero al darse cuenta de que Isana no cambiaría de opinión, guardó silencio. Tras un momento de vacilación, finalmente asintió.

“Está bien. Nos vemos en la casa del anciano más tarde.”

Sin decir otra palabra, salió de la habitación.

Una vez que se fue, Isana suspiró y dijo: “Sabía que no le iba a gustar.”

“No parece que le tenga mucho aprecio a ese tipo,” coincidió Zig.

“Dudo que haya muchas personas que quieran hacer migas con alguien que disfruta matar.”

Aparte de ser un cazarrecompensas, ese tal Lyka encontraba placer en quitar vidas.

“Pero no es tan raro,” comentó Zig.

“Supongo que solo en tu mundo,” replicó Isana.

Zig no pudo refutarlo. Sin embargo, todo el mundo albergaba cierta agresión en su interior; no era extraño que se manifestara debido al entorno o los impulsos de alguien. Para Zig, el problema radicaba en cómo se manejaba ese deseo. Aun así, su punto de vista claramente difería del de Isana y los demás que vivían en la zona.

“Repasemos los detalles hasta que llegue la hora de reunirnos”, propuso ella.

Siguiendo la sugerencia de la espadachina, ambos volvieron a concentrarse en el mapa y comenzaron a discutir las distintas rutas juntos.

✧❂✧

Cuando el sol comenzó a ponerse, Zig e Isana regresaron a la casa del anciano. Apenas había gente afuera, probablemente debido a la tensa situación. Ni un solo niño a la vista.

Había una sensación de incomodidad —saber que algo debería estar ahí, pero no lo estaba—, y simplemente hacía que la urgencia del momento se sintiera aún más fuerte.

“Es raro ver un pueblo sin niños,” murmuró Zig ante lo peculiar del entorno.

“Ya sabes lo que dicen… los niños son valiosos,” respondió Isana, acelerando el paso. “Hay que hacer algo al respecto cuanto antes.”

Zig sintió el impulso de decirle que no se precipitara, pero decidió guardarse el comentario. Era fácil decir esas cosas, pero otra historia aplicarlas. A estas alturas, era poco probable que ella siquiera escuchara — había situaciones en las que la lógica simplemente no tenía cabida.

No tardaron en llegar a la casa del anciano.

El viejo levantó la mirada en cuanto entraron. “Ah, ya llegaron.”

“Disculpe la espera, Anciano,” dijo Isana.

El resto del grupo ya estaba reunido. Además del anciano, estaban los hombres que habían estado con él más temprano en la tarde y Shuoh.

También había un joven apartado del resto. Tenía un cuerpo ágil, cabello castaño rojizo y parecía estar en la última etapa de la adolescencia. No era delgado, cada músculo de su cuerpo estaba entrenado hasta el extremo.

Así que este es él, pensó Zig. Lyka.

Incluso simplemente estando de pie, era evidente que no dejaba ningún punto vulnerable. Shuoh y los demás lo fulminaban con la mirada, como si fuera la peor escoria del mundo.

Definitivamente era una persona no grata, tal como Zig había escuchado.

Sin embargo, al joven no le importaba en lo más mínimo sus miradas y, en su lugar, dirigió su vacía mirada hacia Zig.

“¿Este es él?”, preguntó el joven.

“Sí,” respondió Shuoh con el mismo semblante severo de antes.

En cuanto escuchó la confirmación, los ojos vacíos de Lyka de repente brillaron con diversión.

“Ah, ahora todo tiene sentido. Me pareció raro que decidieran recurrir a mí.”

Lyka soltó una ligera risa mientras se acercaba a Zig y los demás con un paso lento y deliberado, casi como si se deslizara. Su movimiento era similar al de Isana, pero había algo diferente en él.

“Me sorprendió enterarme de que buscábamos ayuda de forasteros, pero lo que más me sorprendió fue saber que había alguien dispuesto a asumir el riesgo. ¿Cuánto dinero te pusieron enfrente, bro? ¿Isana ayudó a pagar parte con su cuerpo?”

“¡Lyka!”

El rugido indignado de Isana no pareció afectar al joven en lo más mínimo; solo se encogió de hombros con su actitud despreocupada.

“Me están pagando lo suficiente como para compensar el peligro que enfrentaré,” respondió Zig. “Y… este trabajo es demasiado fácil como para que la compensación física de Isana siquiera valga la pena.”

“Heh.”

Era obvio que Lyka intentaba provocarlo. El joven entrecerró los ojos ante la tranquila respuesta de Zig. Había pasado de evaluarlo a intentar descifrarlo.

Zig extendió la mano para presentarse formalmente. “Soy Zig. Pareces tan capaz como dicen. Espero grandes cosas de ti.”

Lyka ignoró la mano extendida de Zig y simplemente siguió mirándolo. No parecía tener intención alguna de corresponder el gesto.

“Seguro que también has escuchado otras cosas sobre mí,” dijo él. “¿Por qué decidiste pedirme ayuda?”

Lyka observó el rostro de Zig con cautela, buscando cualquier señal de reacción. Sin nada que ocultar, Zig respondió con total sinceridad.

“Decidí que eso no sería un problema.”

“¿Solo eso? ¿Tienes la cabeza bien puesta, bro? Disfruto acabar con vidas, ¿sabes?”

Otra vez con esto, suspiró Zig internamente.

Ya estaba un poco fastidiado de escuchar la misma historia en repetición. Esta gente, con su estricto sentido del honor como guerreros, era demasiado recta.

“Sií, sií. Te gusta matar, ¿no?”

“Me encanta.”

No hubo ni un ápice de vacilación. La hostilidad en la sala se volvió aún más intensa. Incluso Isana, que estaba de pie junto a Zig, no podía disimular su incomodidad.

“Bueno, no hay nada que hacerle, ¿verdad?”

“¿Huh?”

Lyka se quedó helado ante la inesperada respuesta de Zig.

Los demás reaccionaron de la misma manera. Todos se giraron para mirarlo, preguntándose colectivamente si había perdido la cabeza.

“Aunque trates de negar tus preferencias, eso no cambiará el hecho de que te gusta matar. La única cuestión aquí es cómo manejas ese impulso.”

“¿De qué demonios estás hablando—?”

Zig ignoró la exclamación de Isana y continuó hablando.

“Cuando las personas se dan cuenta de eso, suelen manejarlo de dos maneras: entregándose por completo o reprimiéndolo.”

En cuanto Lyka se recuperó de su sorpresa inicial, su actitud cambió por completo. Su mirada vacía fue reemplazada por una profundidad silenciosa y su expresión se tornó seria.

Zig levantó un dedo. “Lo más fácil es entregarse. Matar indiscriminadamente cada vez que el impulso aparece. Ya sean mujeres, niños, jóvenes, ancianos… cualquiera y todos por igual.”

Básicamente, el camino más rápido para convertirse en la escoria de la sociedad. Zig levantó un segundo dedo.

“La otra opción es reprimirlo. Depende de la intensidad, pero tarde o temprano llegan al punto de quiebre. Aunque normalmente no presten atención a sus impulsos homicidas, eventualmente pueden desbordarse de golpe.

“Por lo general, ocurre en momentos de intensa emoción, como cuando están sexualmente excitados o en medio de un arrebato de ira. Aunque hayan vivido como santos hasta ese momento, pierden por completo el control. Seguro que han oído la típica frase: ‘Nunca imaginé que fueran capaces de hacer algo así.’”

Todos estaban atentos a las palabras de Zig. O, más precisamente, la diferencia de valores era tan abismal que nadie podía interrumpirlo.

“Parece que de cualquier forma estás jodido de la cabeza,” comentó Lyka.

“Es cierto. Este problema lleva a la ruina a la mayoría de los que lo enfrentan, pero aún hay algunos que pueden manejarlo de manera aceptable.”

El mercenario levantó un tercer dedo.

“Solo tienes que convertirlo en tu modo de vida. Hay muchas personas a las que a nadie le importaría si alguien las eliminara. De hecho, en algunos casos, deshacerse de ellos sería un favor para el mundo. Si puedes combinar matar a ese tipo de personas como pasatiempo y como negocio, no vas a molestar a nadie.”

Sin embargo, eran pocos los que elegían ese camino. La razón era obvia: significaba que debías mantener tu racionalidad mientras aceptabas tus tendencias homicidas. Era un comportamiento despreciable del que no podías hablar con nadie.

Simplemente tenías que aceptarte tal como eras.

“Manejas bien esos impulsos para alguien de tu edad,” dijo Zig. “Tienes una fortaleza mental impresionante.”

Lyka soltó una carcajada en el acto; no pudo evitar divertirse con lo que acababa de escuchar.

“Bro, debes de estar loco si un psicópata como yo no te incomoda.”

“Siempre pensé que era de los más cuerdos del grupo con el que me juntaba,” dijo Zig con aire sombrío, haciendo que Lyka se riera de nuevo.

El joven dirigió la mirada a la mano que Zig aún mantenía extendida. Después de dudar un momento, finalmente la estrechó.

“Está bien. En honor a tu locura, bro, iré con ustedes sin costo adicional. Al fin y al cabo, este es un problema que afecta a mi gente.”

“Eso sería genial.”

A excepción de Zig y Lyka —quienes parecían estar de un humor cuestionablemente animado— todos los demás en la sala iban llegando poco a poco a la misma conclusión.

El anciano se acarició pensativamente la barba. “Puede que hayamos encomendado esta tarea… a la persona equivocada.”

Pero cuando llegaron a esa realización, ya era demasiado tarde para hacer algo al respecto. No tenían a nadie más a quien recurrir, así que no les quedó más remedio que dejar el trabajo en manos de estos individuos.

Una vez que terminaron de repasar el plan de ataque con Lyka, llegó el momento de partir. Para no comprometer su sigilo, llevarían la menor cantidad de armadura posible. Zig se cubrió el rostro con un paño, dejando solo sus ojos visibles para ocultar su identidad.

“Nuestros niños están en sus manos.”

“Entendido, anciano. Espere con ansias nuestras buenas noticias.”

Con los preparativos listos, Shuoh tomó la delantera y comenzó a guiar al grupo hacia su destino. El sol ya se había puesto hacía rato y las calles estaban completamente vacías.

El lugar quedaba a una distancia considerable, pero como los cuatro caminaron lo más rápido posible, tardaron solo unas dos horas en llegar.

“Este sitio es bastante amplio,” murmuró Zig. “Casi como si lo hubieran hecho a la medida para alguien que se dedica a negocios turbios.”

El edificio era grande y parecía deteriorado, pero no daba la impresión de que fuera a derrumbarse. Probablemente en el pasado había sido una fábrica o algo similar. A simple vista parecía estar completamente abandonado, pero al examinar el área con más detenimiento, pudieron notar rastros de actividad reciente.

“Este tiene que ser el lugar,” dijo Isana.

“Muchas personas parecen frecuentarlo,” coincidió Shuoh. “Pero no hay huellas que parezcan de niños.”

“Tal vez los llevaron cargando,” sugirió Isana.

Zig meditó cómo proceder y decidió que lo mejor sería infiltrarse en equipos de dos, con cada pareja buscando a los niños.

Era muy probable que los responsables estuvieran dentro del edificio, pero rescatar a los niños era la prioridad. Como había muchos, sería difícil sacarlos de inmediato. El plan era que, una vez encontrada su ubicación, un equipo saliera del edificio y avisara al grupo de rescate Jinsu-Yah que estaba en espera. Mientras tanto, el otro equipo se encargaría de proteger a los niños.

En lugar de entrar por la puerta principal, rodearon el edificio con la esperanza de acceder por la entrada trasera. Sin embargo, descubrieron que estaba cerrada con llave. Zig avanzó para intentar forzarla, pero Isana lo detuvo.

“Apártate,” dijo ella.

Desenvainó silenciosamente su katana e introdujo la hoja en un hueco oxidado de la puerta. Luego posicionó el centro de la espada sobre un perno y tomó una profunda bocanada de aire.

“¡Haah!”

La quietud se convirtió en movimiento cuando bajó la katana con un solo corte, exhalando al mismo tiempo. El perno emitió un leve sonido agudo al partirse en dos.

“La vida de los niños estará en peligro si nos descubren,” dijo ella. “Por favor, actúen con la mayor cautela posible.”

“Entendido,” respondió Zig.

Una vez dentro, se dividieron en dos equipos: Zig con Lyka e Isana con Shuoh. Como Isana y Shuoh parecían completamente disgustados con la idea de trabajar junto a Lyka, los grupos se formaron de manera natural.

Las parejas avanzaron en completo silencio por el edificio, inspeccionando las habitaciones una por una.

✧❂✧

Isana y Shuoh revisaron la cuarta habitación. Al no percibir señales de que hubiera alguien dentro, salieron y comenzaron a buscar la siguiente.

“Señorita Isana, ¿puedo preguntarle algo?”, le dijo Shuoh.

“Claro, pero sé breve.”

Aunque no sintieran a nadie cerca, estaban en territorio enemigo y no podían bajar la guardia.

Shuoh continuó en voz baja: “¿Qué relación tiene con ese hombre?”

Isana pensó detenidamente en cómo responder a esa pregunta. Le había prometido a Zig que no le diría a nadie sobre su posesión de sustancias ilícitas. Era crucial omitir esa parte.

“Lo ataqué por un malentendido mientras cumplía una misión. Creí que era parte de la mafia porque estaba intentando obtener información del bajo mundo…”

Eso fue más o menos cuando los niños empezaron a desaparecer. Ella había estado buscándolos cuando vio a Zig hablando con unos miembros de bajo rango de la mafia y se lanzó al combate de inmediato. No solo había sido un error garrafal, sino que el hecho de que él la derrotara era un trago aún más amargo de aceptar.

“Señorita Isana, ¿acaso el maestro no le repite todo el tiempo que corrija ese lado impulsivo suyo?” Shuoh suspiró, con una expresión de completo desapruebo.

Estaba repitiendo lo mismo que su maestro y los demás guerreros veteranos de la tribu le habían dicho ya miles de veces.

“Dejemos ese tema por ahora,” dijo Isana, intentando cambiar de conversación. “Entonces, ¿qué era lo que querías decir?”

Shuoh no parecía satisfecho con su respuesta, pero al ver que ella no estaba dispuesta a dar más detalles, tuvo que cambiar de enfoque.

“Debería limitar lo más posible su trato con ese hombre. Su forma de pensar es demasiado peligrosa.”

Sí, probablemente sea cierto, pensó Isana.

“No es que no entienda lo que intentaba decir. Si yo… hubiera nacido con tendencias homicidas… estoy segura de que no sabría cómo manejarlas…”

Isana escuchó en silencio el monólogo de Shuoh. Podía notar que elegía sus palabras con cuidado. Él no solía mostrar muchas emociones, pero en ese momento su rostro estaba completamente fruncido en una mueca de disgusto.

“Admito que cambió un poco mi perspectiva sobre Lyka. Ahora respeto al chico por no haber causado problemas graves a pesar de esos impulsos suyos. Pero…”

Se detuvo y entrecerró los ojos aún más, hasta que finalmente los abrió de golpe. Su mirada estaba cargada de miedo.

“Pero ese hombre es demasiado extraño. ¿En qué tipo de entorno tiene que criarse alguien para desarrollar una mentalidad como la suya? He conocido suficientes lunáticos y canallas en mi vida como para hartarme, pero nunca me he encontrado con alguien como él.”

La exclamación de Shuoh resonó con los propios pensamientos de Isana. Sus formas de ver el asesinato eran demasiado distintas. Aunque la comunicación entre ellos no era un problema, era como si estuvieran hablando con alguien de una tierra lejana, muy, muy distante.

“Recuerde mis palabras: algún día ese hombre nos mostrará los colmillos. No, ni siquiera necesitará tener malas intenciones para apuntarnos con su espada.”

“Probablemente tengas razón.”

Isana no había pasado mucho tiempo con Zig, pero ya estaba más que consciente de lo que era capaz de hacer. La única razón por la que seguía con vida era por un golpe de suerte. Zig solo la había dejado vivir porque acabar con ella habría complicado la situación para su empleadora.

“Como no sabemos cuándo se volverá nuestro enemigo, deberíamos encargarnos del problema mientras todavía podemos—”

Con voz baja, pero tono severo, ella lo interrumpió: “¡Basta!”

Shuoh frunció el ceño, claramente molesto por haber sido callado de golpe.

“Pero…”, intentó insistir.

“Aunque tengas razón, sería inútil si intentamos tomar la iniciativa.”

No le cabía la menor duda de que, si lo hacían, en la mente de Zig la gente de Jinsu-Yah pasaría de ser enemigos a convertirse en objetivos de exterminio. Si los enfrentaba como oponentes, algunos podrían sobrevivir siempre y cuando completara el trabajo para el que lo habían contratado, pero si llegaba a convencerse de que querían hacerle daño…

“Si metemos la pata, él usará todos los medios a su alcance para acabar con cada uno de nosotros.”

Ese era el único escenario que debía evitar ella a toda costa. Shuoh seguía sin parecer convencido, pero tras un momento de silencio, asintió lentamente.

“Está bien.”

“Siempre y cuando no hagamos un movimiento contra él, no hará nada imprudente. También he estado siguiendo sus movim—”

Isana se interrumpió de golpe y echó un vistazo a su alrededor. En cuanto Shuoh notó sus acciones, cambió de actitud al instante. Sus orejas puntiagudas se alzaron, enfocando toda su concentración en escuchar.

No tardó en captar el sonido.

“Eso sonó como un niño, ¿verdad?”, preguntó él.

“Eso creo”, respondió Isana. “Vamos.”

Se dirigieron lo más rápido y silenciosamente posible en dirección a las voces.

Deslizándose a través del amplio espacio, que parecía ser un taller, llegaron hasta una puerta pesada al fondo de la habitación. Estaba cerrada con llave desde afuera, pero Isana solucionó el problema con su espada.

Con otro leve sonido agudo, cortó el candado limpiamente.

Abrieron la puerta apenas una rendija para echar un vistazo dentro, pero estaba tan oscuro que no podían distinguir nada. No parecía que fueran a caer en una emboscada, ni sentían la presencia de alguien esperando al otro lado.

Entraron en la habitación, que parecía ser un almacén, y conjuraron magia de luz en la punta de sus dedos, cuidando de mantener el brillo bajo. Un resplandor tenue iluminó el lugar.

“¿Podría ser…?” Shuoh ahogó un jadeo.

Podían ver filas de algo al fondo de la habitación.

Con los corazones latiendo con fuerza en sus oídos, Isana y Shuoh se acercaron a los objetos, iluminándolos con la luz de sus dedos.

La visión les heló la sangre. Varios niños yacían esparcidos por el suelo.

Se apresuraron a comprobar sus pulsos de inmediato.

“Gracias a Dios”, exhaló Isana aliviada. “Solo están inconscientes.”

“Parece que los noquearon con somníferos”, observó Shuoh, “pero… hay más niños de los que se reportaron como desaparecidos…”

Parecía que los secuestradores habían conseguido aún más víctimas desde el último informe. Isana apretó los labios con fuerza para contener la rabia que amenazaba con abrumarla.

“Vamos a buscar al equipo de Zig y a traer al escuadrón de rescate. Son demasiados para sacarlos nosotros solos.”

“Déjamelo a mí”, respondió Shuoh. “Quédase aquí vigilando a los niños, señorita Isana.”

Shuoh se encontró con Zig y Lyka unos minutos después de salir del almacén y los llevó de regreso con él. Entonces, comenzaron a repasar los siguientes pasos.

“Parece que están todos”, dijo Zig.

“Sí. Isana y yo nos pondremos en contacto con el escuadrón de rescate. Mantengan a los niños a salvo hasta que regresemos. No sabemos cuándo volverán los secuestradores.”

“Entendido”, asintió Zig.

“Hm…” Lyka frunció el ceño, luciendo perplejo mientras escuchaba la explicación de Shuoh.

Su reacción preocupó a Zig lo suficiente como para preguntar: “¿Ocurre algo?”

La pregunta hizo que el joven dirigiera su mirada a Isana.

“Decías que viniste porque escuchaste la voz de un niño, ¿no?”

“Sí, ¿y qué con eso?” Isana lo miró con desconfianza, sin seguir su línea de pensamiento.

“Pero todos están profundamente dormidos. Entonces, ¿quién fue el que escuchaste?”

“¿Qué…?”

El comentario de Lyka hizo que Isana se congelara. Zig también se detuvo, tratando de encajar las piezas del rompecabezas en silencio.

El aire en el almacén de repente se volvió pesado y quieto.

“Um…”

Una vocecita rompió el silencio.

Todos los niños parecían dormidos… pero uno de ellos estaba sentado.

“Lo siento, en realidad no estaba durmiendo”, dijo el niño.

Siguiendo su ejemplo, unos cuantos niños más se incorporaron con cautela. Eran alrededor de siete los que estaban despiertos. Se veían incómodos, probablemente porque Isana y los demás los miraban con tanta intensidad que casi les quemaban con la mirada.

“Despertamos aquí”, continuó el niño. “No podíamos abrir la puerta, así que estábamos hablando sobre cómo escapar.”

“Okay”, dijo Lyka, “entonces eso es lo que escucharon. Pero… ¿por qué fingieron que estaban dormidos?”

“Teníamos miedo al principio. Pensamos que la gente que nos trajo aquí había vuelto...”

Era una explicación bastante razonable. Despertar de repente en un lugar desconocido pondría en alerta a cualquier niño pequeño. El hecho de que no se hubieran derrumbado también era admirable.

Al observarlos más de cerca, parecía que los que estaban despiertos eran los mayores del grupo de niños secuestrados. A Shuoh se le encendió una idea en la cabeza.

“Seguro se equivocaron con la dosis de las pastillas para dormir.”

“¿A qué te refieres?”, preguntó Isana.

“Las pastillas para dormir tienen un efecto devastador en los cuerpos de los niños pequeños. Si les dan una dosis equivocada, pueden terminar con secuelas permanentes o incluso morir.”

Los secuestradores se estarían disparando en el pie si dañaban su mercancía, pero al parecer su plan les había salido mal.

Shuoh le sonrió a los niños para tranquilizarlos. “Todo va a estar bien ahora. Vamos a traer ayuda. ¿Pueden aguantar un poco más?”

Aunque todavía se veía nervioso, el niño asintió con firmeza. Shuoh le dio una palmadita en la cabeza antes de irse junto con Isana a buscar al equipo de rescate.

“¿Cuánto tiempo tardarán en volver?”, le preguntó el niño a Lyka ahora que tenían algo de tiempo.

“¿Hm? A ver... Tal vez como—”

“Como una hora,” interrumpió una voz detrás de Lyka.

Al voltear, vio a Zig revisando a cada niño que seguía dormido.

“Sií, más o menos eso,” coincidió Lyka.

“Va a tardar bastante, ¿no?”, dijo el niño.

“Ajá, por eso estamos aquí para protegerlos hasta que lleguen,” respondió Lyka mientras se acercaba a la puerta.

Él y Zig intercambiaron lugares. Ahora era el mercenario quien tenía preguntas para el niño.

“¿Recuerdas algo sobre quiénes hicieron esto? ¿Viste sus caras?”

“No, nada. Iba camino a casa cuando, de repente, todo se puso oscuro. Lo siguiente que supe fue que estaba aquí.”

Cuando terminó de revisar a los niños, Zig sacó una moneda del bolsillo y empezó a girarla entre los dedos.

“Ya veo. ¿Conoces a todos los niños aquí? Pareces llevarte bien con los que están despiertos.”

“Son mis amigos. A los niños que siguen dormidos los he visto antes, pero no sé cómo se llaman.”

Zig pasaba la moneda de un lado a otro entre los dedos. El niño miraba el movimiento, casi hipnotizado, mientras respondía a las preguntas. Luego, desvió la vista a la cara de Zig.

“¿Por qué traes un trapo en la cabeza?”

“Por... razones.”

Su respuesta vaga hizo que el niño no pudiera seguir preguntando.

“¿Qué opinas de todo esto, bro?”, preguntó Lyka.

Zig entrecerró los ojos y siguió jugando con la moneda mientras decía lo que pensaba.

“Estoy seguro de que la mafia tiene algo que ver con esto. La trata de personas deja mucho dinero, pero también es una operación que necesita cierto respaldo organizativo para reunir suficiente personal y establecer una red de distribución. Es demasiado grande para que un matón común lo haga solo.”

El niño frunció el ceño, sin entender del todo el tema de la conversación. Lyka y Zig lo ignoraron y continuaron hablando.

“Si desaparecen algunos miembros de una tribu migrante, no hay mucha gente que haga un verdadero esfuerzo por buscarlos,” reflexionó Lyka, encogiéndose de hombros con disgusto. “Encontraron el negocio perfecto para ellos.”

“Aun así, están corriendo un riesgo enorme,” siguió Zig. “Aunque tengan un estatus social bajo, los Jinsu-Yah siguen siendo un grupo de guerreros capacitados. En el raro caso de que esto se convierta en un conflicto, los responsables sufrirían pérdidas enormes.”

Lo malo de las organizaciones grandes es que, mientras más crecían, más fácil era que quedaran atrapadas entre la espada y la pared. Autorizar actividades de alto riesgo era difícil cuando había demasiado en juego.

“Hay facciones moderadas y radicales dentro de las mismas organizaciones criminales,” concluyó Zig. “Dudo que un moderado se tome con calma algo tan imprudente.”

“Entonces, ¿lo que dices es que una de las facciones radicales se está pasando de listo?”

“No sé si lo hacen por dinero o por quedar bien con alguien, pero es una jugada demasiado tonta como para venir de los de más arriba,” dijo Zig, dejando claro que todo era pura especulación de su parte.

“¿Ir por libre solo por dinero, huh? ¿De verdad el liderazgo de la mafia es tan débil?”

“¿Tú crees que la mafia es un ejemplo de solidaridad?”

Lyka soltó una risa. A pesar de su tono despreocupado, las palabras de Zig tenían mucho sentido.

“No es momento de reírse de los problemas ajenos, ¿o sí?”, lo reprendió Zig. “Podríamos usar esta situación a nuestro favor y hacer que muestren sus cartas.”

“Ya veo. La falta de solidaridad deja la puerta abierta para los que buscan oportunidades para derribar a sus rivales. Si les filtramos información sobre estas actividades...”

“No van a tener tiempo de estar jodiendo a tu tribu en ese caso. Las luchas internas por la sucesión en la mafia no son cosa de juego.”

Cuando Lyka entendió que lo que Zig le decía afectaba directamente el futuro de su gente, su tono se volvió serio.

“Parece que encontrar la forma de aprovechar esas circunstancias será nuestro camino de ahora en adelante.”

A pesar de que su gente lo rechazaba, su corazón seguía siendo Jinsu-Yah. Zig había quedado sorprendido por la fortaleza mental del joven, y ahora estaba impresionado por su nobleza.

“Supongo,” respondió Zig con brusquedad, ocultando su buena impresión de Lyka.

“Eres frío, ¿sabes?”

“Esto no tiene nada que ver conmigo,” dijo el mercenario.

“Si tú lo dices.”

Lyka sonaba como si estuviera reclamando, pero en realidad no parecía molesto por la actitud de Zig. Sabía perfectamente cuál era la postura del mercenario y de su gente.

Apreciando una vez más la distancia prudente que Lyka mantenía, Zig dio por terminada la charla con un simple “En fin...”

Se había metido en esa conversación mucho más de lo que esperaba.

Creo que llevamos al menos quince minutos hablando, pensó él, volteando hacia los niños.

Lo miraban con expresiones de confusión, sin haber entendido nada de la conversación.

“Prepárense para moverse pronto. La ayuda debería llegar en unos cinco minutos.”

“¡¿Qué?!”

Los niños cambiaron por completo de actitud en cuanto escucharon el anuncio de Zig.

“P-pero hace nada dijiste que tardarían una hora...”

“¿Qué pasa?”, preguntó Zig. “¿No están contentos con eso?”

“N-no es eso, pero, uh...” el niño que había respondido tartamudeó, sin saber qué decir.

Zig lo ignoró por completo y miró a Lyka. “¿Qué opinas?”

“Están metidos en esto.”

Zig respondió con un simple encogimiento de hombros.

Los niños, aún intentando disimular su error, se dieron cuenta del comportamiento de los dos hombres. El niño que parecía nervioso —o lo que fuera que estuviera tomando esa forma— frunció el ceño.

Su actitud cambió en un instante.

“Jamás pensé que te darías cuenta. ¿Desde cuándo lo sabías?”

La apariencia física frente a ellos era la de un niño, pero la sed de sangre que emanaba de él revelaba su verdadera naturaleza como alguien del mundo criminal.

Sacó un cuchillo oculto en su cinturón y lo blandió frente a ellos.

Zig, en respuesta, tomó la naginata que llevaba a la espalda y la movió en un arco amplio, evitando que una sombra que había aparecido de la nada se acercara a los niños dormidos.

La figura intentó bloquear el ataque de Zig, pero el cuchillo que llevaba no fue suficiente para detenerlo, y la fuerza del golpe lo estampó contra la pared.

El niño guardó silencio, sin siquiera mirar a su compañero desplomado. Zig había visto a través de su plan de causar una distracción mientras movían a los niños a otro sitio.

“¿De verdad crees que un profesional va a hacer una sesión de preguntas y respuestas así porque sí?”, respondió Zig mientras mantenía a raya al otro enemigo con su naginata.

Al darse cuenta de que intentar ganar más tiempo era inútil, los enemigos abandonaron su farsa y adoptaron rápidamente posturas ofensivas. Lyka los imitó en silencio y desenvainó su arma.

No hubo ninguna señal que marcara el inicio de la pelea. Ambas partes simplemente se prepararon para una batalla a muerte.

El primero en actuar fue el niño frente a Zig. Sacó unos cuchillos pequeños de entre sus ropas y los lanzó contra él. Dos de sus compañeros lo siguieron de inmediato, corriendo directo hacia el mercenario.

Zig sabía que si intentaba esquivar los cuchillos, estos terminarían alcanzando a los niños detrás de él. No tenía otra opción más que mantenerse firme y lidiar con el ataque desde donde estaba. Decidió no depender de su arma y, con movimientos mínimos, desvió los proyectiles con sus grebas y guanteletes.

Sin embargo, esto lo dejó mal posicionado para la defensa, y sus atacantes aprovecharon la oportunidad. Se lanzaron contra él con sus cuchillos, atacándolo en distintos intervalos y apuntando a los dedos con los que sujetaba la naginata.

No intentaban acabar con él de un solo golpe, sino ir desgastándolo poco a poco hasta reducir su capacidad de respuesta.

Zig estaba demasiado ocupado desviando los cuchillos como para usar su naginata contra los hombres que se le acercaban. Soltó el arma para esquivar los ataques que venían hacia él, pero uno de sus oponentes vio a través de su estrategia.

El hombre cambió de táctica al instante y fue directo a degollarlo.

Qué predecible, pensó Zig.

Con su mano izquierda, Zig atrapó la muñeca derecha de su atacante, deteniendo el cuchillo que iba hacia su cuello. Luego, con la derecha, presionó el hueco debajo de la articulación del codo del hombre, haciendo que su brazo girara hacia atrás y que el cuchillo apuntara a su propio cuello.

El contraataque tomó por sorpresa a su oponente. No esperaba que su propia arma se volviera contra él. Aun así, era un profesional y no cometería el error de quedarse paralizado por el pánico.

El hombre logró sujetar su brazo derecho con la mano izquierda, impidiendo que el cuchillo lo alcanzara.

Zig, por su parte, usó el guantelete de su brazo derecho para desviar un ataque lateral del segundo enemigo.

El impulso del bloqueo le permitió aprovechar el movimiento y acabar con su primer oponente, que seguía con ambas manos levantadas tras detener el cuchillo. Conectó un devastador puñetazo directo al estómago.

“¡Nghhh!”

El impacto, junto con la fuerza del golpe, le destrozó los órganos internos, haciéndolo soltar un quejido ahogado mientras la sangre le brotaba por la boca. El golpe fue tan fuerte que rebotó del suelo, y la presión de la embestida hizo que sus costillas se rompieran como ramas secas, sus astillas perforando sus pulmones.

Sin darle ni una mirada más al cuerpo desplomado, Zig se abalanzó sobre su siguiente objetivo.

Acorralado, el segundo hombre intentó retroceder para ganar algo de distancia, pero ese movimiento fue su perdición.

Zig recogió la naginata y la lanzó hacia él. Su impresionante alcance fue suficiente para alcanzarlo en plena retirada.

“¡Maldita sea! ¡Gwaaaah!”

El hombre intentó desviar la naginata con su cuchillo, pero la diferencia de fuerza entre él y el mercenario era demasiado grande. No pudo frenar el impulso, y la hoja lo atravesó de lado a lado, derribándolo al suelo.

Zig no dejó cabos sueltos. Se aseguró de rematar a los dos hombres caídos antes de dirigir su atención al último enemigo en pie.

Este permanecía inmóvil, en completo silencio, desesperado por encontrar una forma de escapar de ese hombre que había acabado con dos de sus compañeros en cuestión de segundos. Quería ver cómo iba la batalla cerca de la salida, pero no se atrevía a apartar la vista de Zig ni por un instante. Solo el sonido del choque de espadas le indicaba que sus otros aliados seguían peleando.

Zig se movió justo en el momento en que el hombre intentó huir.

Atravesó uno de los cadáveres con su naginata y levantó el cuerpo del suelo.

Los ojos de su enemigo se abrieron de par en par al ver la violenta escena, preparándose para el ataque inminente.

✧❂✧

Habiendo acabado con los dos atacantes que se lanzaron contra él, Zig echó un vistazo a Lyka.

El joven blandía dos espadas y se enfrentaba a tres oponentes al mismo tiempo, aprovechando la diferencia de longitudes entre sus armas para manejar cualquier ataque entrante. Aunque estaba en desventaja en cuanto a la cantidad de ataques que sus oponentes podían lanzar, Lyka los superaba tanto en velocidad como en habilidad, y poco a poco los estaba haciendo retroceder.

Gruñó con fuerza, exhalando mientras el impacto de su espada resonaba con un agudo *¡clang!*.

Incapaz de seguirle el ritmo por más tiempo, uno de los hombres se encontró de repente sin un brazo, el cual salió despedido por el aire. Un ataque de seguimiento con la misma espada se encargó de su cabeza, separándola de su cuerpo.

La expresión de Lyka era de puro éxtasis mientras un torrente de sangre lo empapaba.

“Eso es justo lo que esperaba,” murmuró Zig para sí mismo.

Parecía que Lyka tendría todo resuelto de su lado en breve.

Dado que el hombre que quedaba ante Zig parecía estar buscando desesperadamente una ruta de escape, su prioridad era quitarle esa opción. Habiendo decidido su curso de acción, el mercenario clavó su naginata en uno de los hombres que había eliminado antes, atravesando el cadáver.

Era una hazaña increíble el tener la fuerza suficiente para levantar a una persona entera con un arma larga y hacer que quedara colgada del extremo.

Aprovechando al máximo esta extraordinaria capacidad, Zig utilizó el impulso que acumuló para lanzar el cadáver en dirección al hombre que quedaba, soltando un fuerte gruñido.

“¡Gaaah!”

Aunque la maniobra tomó por sorpresa a su enemigo, la trayectoria del cadáver fue lo bastante lenta como para que lograra esquivarlo. Sin embargo, el cuerpo pasó de largo y se estrelló directamente contra las espaldas de los dos oponentes de Lyka.

“¡¿Pero qué demonios?!”

Las reacciones sorprendidas tanto del oponente de Zig como de sus compañeros le proporcionaron a Lyka una abertura de la que no dudó en aprovecharse.

“¡Muéranse!”

En el lapso de un solo aliento, sus espadas lanzaron múltiples cortes, tajando los cuellos de ambos hombres mientras los apuñalaba al mismo tiempo, acabando con sus vidas antes de que pudieran emitir un sonido.

“Eso es venganza por la jugarreta de antes,” lo regañó Zig. “De verdad no deberías haber esquivado, ¿sabes?”

“¡Maldito!”

Antes, el hombre le había arrojado un cuchillo a Zig, obligándolo a bloquear el ataque para proteger a los niños detrás de él. Zig había usado el cadáver de la misma manera, pero como el hombre esquivó, sus compañeros fueron los que terminaron eliminados. Ahora, estaba completamente solo.

La única salida era la puerta principal, y para llegar a ella tendría que atravesar a los dos hombres que habían acabado con todos sus compañeros con facilidad.

Básicamente, estaba acabado.

“Ríndete ya, ¿okay?” Lyka sonrió con burla mientras limpiaba la sangre de sus espadas. “Y de paso, ¿por qué no sueltas el motivo de este ataque y nos dices quién es el responsable?”

Al ver aquella sonrisa retorcida, contorsionada por el éxtasis, el último hombre en pie se dio cuenta de que había llegado al final del camino.

✧❂✧

No pasó mucho tiempo antes de que Isana y los demás regresaran. Habían traído consigo al equipo de rescate, cuyos miembros comenzaron de inmediato a atender a los niños.

Isana, de pie y vigilando los esfuerzos de ayuda con el rabillo del ojo, dejó escapar un suspiro de alivio.

“Están todos vivos y sanos, con apenas unos cuantos rasguños. Gracias al cielo pudimos rescatarlos a salvo…”

Sintió como si un enorme peso se hubiera levantado de sus hombros.

“¿Y el hombre?”, preguntó Zig.

“Vendrá con nosotros para interrogarlo. Tenemos muchas preguntas para él.”

“Dudo que vayan a sacarle respuestas claras,” comentó Zig, “pero buena suerte con eso.”

Si bien el hombre y sus compañeros no eran increíblemente hábiles en combate, sí eran criminales profesionales. Incluso si usaron magia para cambiar su apariencia, eso por sí solo no habría sido suficiente para evadir el ojo vigilante de los Jinsu-Yah mientras secuestraban niños justo bajo sus narices.

“Sí, sí, ya sé que no te importa. De todas formas, ¿cómo te diste cuenta de que eran impostores? No hay mucha gente que pueda usar magia de cambio de forma, y no te tenía por alguien tan versado en hechizos…”

“Solo fue una corazonada,” respondió Zig vagamente mientras recordaba la moneda en su bolsillo.

Había planeado usarla para revelar sus verdaderas formas, pero acorralarlos con sus preguntas había funcionado tan bien que no fue necesario. Notó que había algún tipo de magia en juego en cuanto puso un pie en el almacén, pero como no pudo identificar de inmediato de qué tipo se trataba, no pudo actuar de inmediato.

Antes de que comenzara la pelea, se había asegurado de revisar a los niños dormidos para confirmar que ninguno emitiera magia. Una vez terminada la lucha, obligó al prisionero a sostener su moneda, haciendo que su magia se disipara. Eso significaba que todos los niños restantes eran reales.

Mientras ocurría eso, el equipo de rescate llegó y se encargó de transportar a las últimas víctimas. Lyka y Shuoh se unieron a ellos como escoltas, por si ocurría algo en el camino de regreso.

Ahora que todos se habían ido, ya no había necesidad de mantenerse en guardia.

“Supongo que deberíamos irnos también,” sugirió Isana.

“Sí.”

Justo cuando estaban a punto de emprender el camino de vuelta—

“¡¿Quién anda ahí?!” Exclamó Isana, girando sobre sus talones y llevando la mano su katana que llevaba en su cintura al sentir otra presencia.

Fijó la mirada al frente.

De un callejón tenuemente iluminado, un hombre solitario dio un paso adelante. Llevaba un gabán gris y parecía estar en sus cuarentas.

“Buenas noches, señorita,” saludó el hombre mientras se acercaba, su rostro iluminado por la luz de la luna. “¿No es una noche encantadora?”

Su mirada era afilada, y sus ojos parecían irradiar un escalofriante brillo oscuro. Llevaba un cigarro en la boca y una sonrisa desagradable se extendía por su rostro.

Era evidente de inmediato que no se trataba de un hombre respetable.

“Así que eres uno de ellos… la mafia,” gruñó Isana, sin bajar la guardia.

El hombre se encogió de hombros y soltó una risa baja, completamente indiferente a su mirada abrasadora. Su actitud, su vestimenta y, sobre todo, la calma con la que enfrentaba la mirada de muerte de Isana eran prueba suficiente de su alto estatus dentro de la mafia.

Su desconfianza se transformó rápidamente en furia asesina.

“¿Eres el responsable de todo esto? Tienes agallas para regresar caminando tranquilamente a la escena del crimen.”

El hombre levantó ambas manos en el aire y dijo con tranquilidad:

“Oooh, qué miedo. ¿De verdad crees que haría algo tan estúpido? En realidad, he venido con una propuesta interesante. No creo que sea un mal trato para ustedes, así que, ¿qué tal si me escuchas?”

Isana se detuvo a considerar su petición. Podía simplemente ignorarlo, pero los Jinsu-Yah no estaban en una buena posición. Algo tendría que cambiar… aunque no estaba segura de si él era el catalizador que estaban buscando.

“Habla… ahora.”

“¡Así me gusta!” el hombre soltó una carcajada mientras se quitaba el cigarro de la boca, recortó la punta con un cortapuros y lo encendió. “Me gusta esa audacia, señorita. Soy Vanno, de la Familia Mafia Bazarta, a su servicio.”

Nubes de humo púrpura salieron de su boca mientras hablaba.

“Como probablemente ya imaginaste, estoy aquí para hablar de nada más y nada menos que de los responsables de este crimen. ¿Qué pasó con los que capturaron?”

“Nos llevaremos al único que dejamos con vida; los demás están muertos. Si viniste a pedirnos que te entreguemos al prisionero, olvídalo.”

“Ya veo, ya veo. No esperaba menos de los Jinsu-Yah. Esos tipos con los que pelearon debían ser bastante buenos; supongo que ustedes simplemente fueron mejores.”

El hombre rio con tal fuerza que sus hombros temblaron.

“Aun así, imagino que será difícil sacarle algo. Bueno, eso no viene al caso… Lo que me interesa son los cadáveres.”

“¿Quieres… los cadáveres?”, preguntó Isana, confundida.

“Así es. Ya tengo una buena idea de quién sería lo suficientemente idiota como para intentar algo así. Solo necesito pruebas.”

“¿Y esos cuerpos servirán para eso?”

“Dependiendo de cómo los use, sí.”

Su razonamiento sonaba sospechoso, pero no parecía haber ningún daño en dejarle lo que pedía. Isana seguía sintiéndose recelosa del hombre, aunque estaba dispuesta a considerar su propuesta con cautela.

Zig esperó en silencio al margen mientras Vanno e Isana hablaban. Notó un montón de escombros a poca distancia y fue a sentarse sobre ellos.

“Me muero de hambre,” murmuró para sí mismo. Ya era mucho más tarde de la hora de la cena.

Siasha probablemente ya había regresado.

Aunque le dije que saldría, dudo que le haga gracia que vuelva tan tarde.

No pudo evitar esbozar una sonrisa irónica ante la idea. Se sentía extraño que estuviera empezando a aceptar su presencia como una parte normal de su vida.

¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que pasé tanto tiempo con alguien?, se preguntó.

Incluso en sus días en la brigada de mercenarios, no recordaba haberse preocupado tanto por otra persona.

Todavía perdido en sus pensamientos, Zig observó mientras Isana y Vanno finalizaban su conversación.

Vanno entonces se giró hacia él.

“Hace rato que me pregunto… ¿quién eres? Y esa tela rara que tienes envuelta en la cabeza, ¿eso está de moda ahora?”

“No te preocupes por mí. Solo fui contratado,” respondió Zig.

“Ya veo.”

Vanno debió percibir algo en la respuesta seca de Zig, porque no insistió más en el tema.

“En fin, señorita Isana, dejen la limpieza de este desastre en mis manos. Estaré en contacto pronto.”

“Gracias. Y no olvides tu promesa,” le recordó ella.

Vanno se dio la vuelta y se marchó. Isana no se movió hasta que él desapareció por completo en el callejón.

“Okay, ahora sí vámonos,” dijo ella.

“Me parece bien. Me muero de hambre.”

“¿Quieres ir a comer algo? Yo invito.”

Era una oferta tentadora, pero tenía a Siasha en mente.

Zig negó con la cabeza. “No puedo. Alguien me espera, así que iré directo a casa en cuanto cobre mi comisión.”

“Okay, pero de verdad me gustaría agradecerte de alguna manera.”

“El dinero es suficiente. Además…”

Puede que la próxima vez no estemos en el mismo bando.

Zig no dijo nada, pero Isana entendió perfectamente lo que implicaba su silencio.

Se quedó callada un momento y apretó el mango de su katana.

“Nos ocuparemos de eso cuando llegue el momento.”

✧❂✧

Vanno caminaba por los callejones tenuemente iluminados, con su gabardina ondeando y el humo del cigarro escapando de su boca. A pesar de su apariencia algo fatigada, su mirada seguía siendo afilada. Continuó abriéndose paso por las callejuelas hasta que, de repente, se detuvo.

“Entonces, ¿qué te pareció? La llamada Princesa Relámpago Blanco.”

No parecía haber nadie más alrededor, pero aun así, escuchó una respuesta a su pregunta.

“Está muy por encima de todos los rumores. Incluso se dio cuenta de mi presencia.”

La oscuridad del callejón, donde la luz de la luna no llegaba, pareció volverse aún más densa cuando una sombra humanoide apareció lentamente. Estaba vestido completamente de negro, y su género era indescifrable.

A pesar de tenerlo justo enfrente, Vanno no podía percibir ninguna señal de su presencia. Soltó una risa baja antes de continuar.

“Ese es un cumplido bastante grande viniendo de ti. Entonces, si fuera necesario, ¿crees que podrías encargarte de ella?”

“Muy improbable en un ataque directo.”

“¿Y por la espalda?”

“Tal vez un cincuenta y cincuenta, y solo con una preparación meticulosa.”

Vanno inhaló hondo ante esa evaluación. Le había costado muchísimo conseguir este recurso, y sus habilidades eran excepcionales. Si era descuidado al usarlos, el rastro podría llevar hasta él, así que, aparte de labores de guardaespaldas, solo los había utilizado en misiones de gran importancia.

Escuchar que este individuo —que rara vez titubeaba ante misiones peligrosas— solo tenía una confianza moderada en poder derrotar a la espadachina, hizo que un escalofrío recorriera la sangre de Vanno.

“Probablemente fue lo mejor unir fuerzas por ahora,” dijo finalmente. “No podríamos lidiar con varias personas de ese calibre.”

Alegremente, dio otra calada a su cigarro, complacido de haber confiado en su instinto.

Había tres personas compitiendo por suceder a la Familia Mafia Bazarta, y él descubrió temprano que uno de ellos estaba empezando a incursionar en la trata de personas.

Este aspirante a sucesor se había percatado de lo débil que era la posición social de los Jinsu-Yah y había contratado a un aventurero de alto nivel con problemas de dinero para espiarlos.

La trata de personas era, sin duda, una manera efectiva de hacer dinero, pero probablemente no era su verdadero objetivo. Los Jinsu-Yah eran fuertes. Ir tras ellos suponía costos y riesgos mucho mayores que secuestrar niños callejeros comunes.

Pero aunque sus espadas fueran de acero, sus corazones no lo eran.

Un pueblo donde los niños desaparecían uno tras otro terminaría por quedar desierto. Incluso si los Jinsu-Yah pedían ayuda, nadie respondería a su llamado, solo desviarían la mirada.

Su verdadera intención probablemente era sumir a los Jinsu-Yah en tal desesperación que decidieran abandonar la ciudad por su propia voluntad.

No era una mala idea, pero el riesgo de fracaso era demasiado alto.

Era posible que el plan funcionara, y justo cuando estaba a punto de intervenir para hacer algo al respecto… sucedió esto.

“Ese idiota fue demasiado apresurado para que su plan tuviera éxito… Aunque, me preocupa un poco la rapidez con la que actuaron los Jinsu-Yah.”

Esa tribu era insuperable en cuanto a habilidades de combate, pero no se les daba bien lidiar con tácticas rastreras. Algo no cuadraba en la rapidez con la que identificaron el esquema de trata de personas y resolvieron la situación sin sufrir bajas.

“¿Será que las personas descubren fuerzas ocultas cuando están acorraladas?”, murmuró él.

Otra posibilidad era que el aventurero contratado para espiar hubiera traicionado a su cliente. Eso explicaría la presencia del hombre corpulento que acompañaba al grupo.

Sentía curiosidad por lo que había provocado su cambio de táctica, pero primero debía responsabilizar al idiota que había causado este desastre.

Si usaba la mentira de que los Jinsu-Yah sabían quién estaba detrás del incidente, podría deshacerse de un rival en la carrera por la sucesión.

Una sonrisa maliciosa se dibujó ampliamente en el rostro de Vanno mientras meditaba sus planes futuros, cuando la figura vestida de negro preguntó:

“¿Puedo decir algo?”

Normalmente, sólo cumplía órdenes sin cuestionarlas, así que escucharle hablar por iniciativa propia era algo muy inusual.

Vanno intentó ocultar su sorpresa. “¿Hm? ¿Hay algo que te preocupa?”

“¿Quién era ese hombre que estaba con ellos?”

“Ah, ¿el grandulón que ocultaba su rostro? Para ser honesto, no lo sé. Dijo algo sobre haber sido contratado… así que probablemente sea un forastero. Ya veo… tal vez él es quien los estaba ayudando.”

El hecho de que cubriera su rostro significaba que no era miembro de los Jinsu-Yah. Seguramente era alguien en quien confiaban y que intentaba mantener su identidad oculta de la mafia.

¿Eso significa que ella le pidió ayuda a otro aventurero…?

No tenía sentido. Ni siquiera los aventureros se involucrarían en los problemas de una tribu migrante sin pruebas concretas. Vanno aún seguía sumido en sus pensamientos cuando la figura vestida de negro dijo algo que activó una alarma en su cabeza.

“Ese hombre podría ser peligroso.”

“¿Crees que es así de fuerte?”

Asumió que el tipo debía tener cierta habilidad si estaba acompañando a la Princesa Relámpago Blanco, pero aunque Vanno había estado en más de una pelea, no era precisamente un artista marcial. Podía percibir la fuerza de un oponente, pero no medirla con precisión.

“No cabe duda de que es hábil. Mientras hablabas, él se apartó y se sentó, ¿cierto?”

“Sí, supongo que sí.”

Ese hombre no mostró el menor interés en las negociaciones entre Isana y él, eligiendo en su lugar quedarse al margen y relajarse. Vanno pensó que era porque solo era un mercenario contratado por única vez sin ningún interés en el resultado, así que no le dio importancia.

“Se sentó justo al lado de donde yo estaba escondido,” continuó la figura vestida de negro.

“¿Podría haber sido solo una coincidencia?”

Incluso la Princesa Relámpago Blanco solo había podido percibir la presencia de su ayudante, pero no pudo determinar exactamente dónde estaba. Que el hombre se sentara justo allí por casualidad ciertamente era una posibilidad, pero la figura vestida de negro negó con la cabeza, destruyendo cualquier esperanza de Vanno.

“No puedo asegurarlo, pero creo que sabía que yo estaba ahí.”

Vanno sintió ganas de arrancarse el cabello; era otro problema más del que ocuparse. Puede que acabara de darle una ventaja a un hombre del que no sabía absolutamente nada. Ahora no podía ignorar el temor de lo que pasaría si cierta información terminaba en manos de uno de sus rivales.

“Va a ser un dolor de cabeza si puede ver a través de tu sigilo. Investiga sobre él… No, olvídalo. Si de alguna manera se da cuenta y te pierdo, la pérdida sería catastrófica. Afortunadamente, destaca tanto por el tipo de arma que usa como por su complexión. No debería ser muy difícil reunir información sobre él. Yo me encargaré de eso, así que tú solo sigue vigilando los movimientos de la Familia Cantarella.”

“Entendido,” respondió la figura vestida de negro antes de fundirse de nuevo en las sombras.

Vanno estaba demasiado ocupado cavilando sobre sus próximos pasos como para dedicarle una segunda mirada a su subordinado. Algunos de los veteranos no estarían nada contentos si se enteraran de que él estaba cerrando tratos con los Jinsu-Yah.

“Los altos mandos siempre están desesperados por aferrarse a los métodos del pasado. No nos llaman ‘los malos’ por nada. Me da igual si son forasteros o quien sea, voy a usar cualquier recurso que tenga a mi disposición. Que se jodan esas escaramuzas sin sentido… La lucha interna en la mafia no es un maldito combate arreglado.”

A Vanno le disgustaba el estado actual de la mafia. Solo era un montón de viejos que evitaban los enfrentamientos y descuidaban cualquier tipo de reforma mientras se ahogaban lentamente en sus propios intereses. Cualquier conflicto con fuerzas externas no era más que una formalidad, una farsa derivada de acuerdos a puerta cerrada.

Eso estaría bien si se tratara de una organización respetable… pero esto era la mafia, por el amor de Dios. Una organización criminal que drenaba dinero de la gente decente y fomentaba hacer daño a otros para beneficio propio.

Y ahora, temían tanto los riesgos que podrían generar dinero que incluso intentaban eliminarlos en busca de estabilidad.

“Qué patético.”

Tendría que ser él quien destruyera todas esas ridículas convenciones.

Vanno era un hombre que solo se movía para alcanzar sus propias ambiciones.

La mafia estaba dividida en dos facciones: los moderados y los radicales. En la superficie, Vanno podía actuar como un moderado, pero en el fondo, era tan radical como cualquiera de ellos.

✧❂✧

La ciudad ya dormía cuando Zig regresó a la posada.

Para cuando llegó, ningún puesto de comida seguía abierto, así que se quedó sin cenar y tuvo que volver a su habitación con el estómago vacío.

Intentó caminar lo más silenciosamente posible para no despertar a los demás huéspedes.

“¿Hm?”

Zig notó un tenue resplandor bajo la puerta de su habitación. Cautelosamente agudizó sus sentidos, percibiendo la presencia de alguien dentro.

Podría ser un ladrón, pensó él.

Arma en mano, abrió la puerta lentamente…

La habitación estaba iluminada solo por la suave luz de unas velas, y sentada en su cama, mirando distraídamente por la ventana… estaba Siasha.

Zig se relajó de inmediato y entró en la habitación. El ruido de su llegada hizo que Siasha se girara hacia él.

Sus labios, de un pálido tono rosado, se curvaron en una sonrisa. “Bienvenido a casa.”

Por alguna razón, aquel simple saludo le tocó una fibra emocional.

Es una frase tan común, pero… ¿cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que alguien me la dijo?

“Sií, ya volví,” respondió al fin.

“Llegas tarde.”

“Tuve un trabajo.”

“¿Terminaste trabajando en tu día libre?”, dijo Siasha con una media sonrisa. “No es que tenga mucha autoridad para regañarte, entonces.” Se acercó a él. “Hueles a sangre.”

“Fue ese tipo de trabajo.”

“¿Te lastimaste?”

“No.”

“Eso es bueno,” dijo Siasha antes de alejarse de la ventana. “Todavía no has comido, ¿verdad?”

Usando magia para iluminar la habitación, comenzó a preparar comida, suficiente para dos.

Zig frunció el ceño, confundido. “¿Tú tampoco has comido?”

Ya era demasiado tarde para cenar.

Siasha soltó una risa amarga mientras servía las bebidas. “Bueno… no.”

“No tenías que esperarme, ¿sabes?”, dijo Zig.

“No era mi intención, pero…”

✧❂✧

“Zig está tardando mucho,” murmuró Siasha para sí misma.

Ya era la hora de la cena, y él todavía no había vuelto a casa.

Después de conocer a las miembros de su nuevo grupo, decidieron almorzar juntas para conocerse mejor y hablar sobre los movimientos y avistamientos recientes de diversas monstruosidades, además de discutir métodos de ataque y sus puntos débiles. Al principio, la situación fue tan incómoda que apenas pudo decir una palabra, pero una vez que ajustó su mentalidad, parecía que estaban empezando a construir la base de una relación amigable.

“Mañana es el primer día de aventuras con el nuevo grupo, ¿huh?”, dijo Siasha para sí. “No es que haya estado yendo sola hasta ahora…”

Los preparativos para el día siguiente ya estaban listos; lo único que le quedaba por hacer era cenar y acostarse temprano.

“Tengo hambre.”

No parecía que Zig fuera a volver pronto. Se sintió un poco mal por ello, pero tendría que comer sin él.

Saliendo de la posada, se dirigió directamente al distrito comercial. Como era la hora de la cena, las calles estaban abarrotadas de gente mientras caminaba, decidiendo qué comer. Ir a uno de sus restaurantes habituales era una opción, pero ignorar su deseo de explorar iba contra sus principios.

“Parece que hoy haré un poco de aventura por mi cuenta.”

Con la decisión tomada, se encaminó hacia las filas de puestos de comida, examinando todo lo que oliera bien.

“La mejor parte de los puestos de comida es la variedad de opciones,” murmuró ella.

Había echado el ojo a varias cosas, pero pensó que lo mejor sería empezar con un plato principal.

“Uno, por favor”, pidió ella.

“¡Oh, pero qué señorita tan guapa!”

“La adulación no te llevará a ninguna parte,” respondió, bromeando con el vendedor mientras compraba su comida — verduras y carne entre dos trozos de pan plano.

Todavía quería probar algunas cosas más, pero pensó que lo mejor sería llenar un poco el estómago primero. Sentándose en un banco, le dio un gran mordisco a su sándwich.

“¿Hm?”

Algo no le cuadraba.

Masticó otro bocado para asegurarse.

“¿Qué está pasando?”

No es que estuviera insípido ni que pareciera que le hubieran puesto algún ingrediente extraño.

De hecho, este pan debía ser delicioso, del tipo que normalmente devoraría con entusiasmo. Pero, por alguna razón, ahora no le sabía bien.

Era casi como si estuviera masticando arena condimentada.

“¿Qué está pasando?”, repitió en voz alta.

Sin tener idea de lo que ocurría, miró su sándwich… y se dio cuenta de que ya no tenía ganas de comer.

✧❂✧

Zig reflexionó sobre todo lo que Siasha le había contado. “Todavía puedes sentir los sabores, ¿verdad?”

“Sí. Probé varias cosas… salado, dulce, ácido…”

La comida que estaba preparando probablemente era el resultado de esa prueba de sabores, ya que Zig notó platos de varios puestos de comida diferentes.

Agarró uno de los bocados —una brocheta de carne— y se la acercó a la nariz, aspirando su aroma. El olor de la salsa sabrosa hizo que se le hiciera agua la boca al instante.

“No huele mal,” comentó él.

Le dio un pequeño mordisco a la carne y masticó. No tenía un sabor extraño ni le adormecía la lengua, y no había señales de contaminación.

Tras examinarlo lo suficiente para asegurarse, tragó la comida. Estaba absolutamente deliciosa.

“No creo que tenga nada malo,” dijo Zig.

“Lo que significa que el problema debo de ser yo…”, se preocupó Siasha, sin poder encontrar una razón lógica.

Su tono era serio — comer era una de las cosas que más amaba. Solo imaginar que su sentido del gusto nunca volviera a la normalidad le provocó un escalofrío.

“¿Cuándo empezó esto?”, preguntó Zig.

“Desde la hora de la cena.”

“¿Y el almuerzo?”

“Fue normal, supongo… Aunque la comida ahí no estaba muy buena.”

Eso significaba que la causa tenía que ver con su estado físico. Incluso si su dolencia era de origen psicológico, no había un detonante claro.

“Hmm…” Zig pensó para sí mientras devoraba la brocheta.

Tenía tanta hambre que se la terminó en cuestión de segundos — le supo a gloria. Siasha lo observaba con ojos llenos de envidia mientras él continuaba comiendo cada plato, uno tras otro, sin ella. Pero solo recordar lo que sintió antes la frenó.

El estómago de Siasha gruñó cuando Zig siguió disfrutando de la comida. Se moría de hambre.

“Toma,” dijo Zig, ofreciéndole un pedazo del pollo que estaba a punto de comerse él mismo.

“Yo…” Siasha tenía miedo, pero el glorioso aroma del pollo frito que Zig sostenía justo delante de su nariz la tentaba demasiado. Nunca se había sentido tan dividida.

“¿No lo quieres?”, insistió Zig.

Siasha no parecía dispuesta a morder. Solo cuando él empezó a retirar el bocado tentador—

Se lanzó sobre el pollo, atrapándolo con los dientes mientras dejaba escapar un gemido casi primitivo. Incapaz de luchar contra su estómago vacío, Siasha hundió los dientes en la carne, cerrando los ojos con fuerza al recordar el sabor desagradable de antes.

“¿Huh?”

Sin embargo, ese no era el sabor que inundaba su boca ahora.

Era un trozo de muslo de pollo perfectamente jugoso, goteando aceite y sazonado con la cantidad justa de sal y pimienta para estimular la lengua.

“Esto está delicioso…”, dijo ella sin aliento.

“Me alegra oírlo.”

Siasha había encontrado el pollo que estaba buscando.

“Podría haber sido por agotamiento físico o tal vez un problema mental. Aunque te sientas bien, sigues en un entorno que es considerablemente diferente al que estabas acostumbrada. Puede que hayas estado acumulando estrés sin darte cuenta.”

“Ya veo…”, dijo Siasha con la boca llena de comida.

“Solo concéntrate en comer primero,” se rió Zig mientras daba otro bocado.

No entendían la causa exacta, pero el problema parecía haberse resuelto. Mientras el resto del pueblo dormía plácidamente a su alrededor, Zig y Siasha continuaron comiendo en silencio.